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听政、废子称制、废唐自立，一步一步地在矛盾斗争中取得胜利。
武则天（624～705），本名武照，贞观十一年（637）武照入宫为才人，唐太宗嫌她的名字过于男性化，为其改名为武媚。当时，长孙皇后的哥哥长孙无忌最得太宗倚重，主张废长子承乾，拥立七子晋王李治为皇嗣继承人。宫内发生这么大的变动，深居后宫的武媚却一点儿也没受到影响。她在宫内努力研读《四书》、《五经》、诸子百家和历代各朝的历史，并且练得一手好字，用来修养心性，并排遣寂寞。当时她有一首诗《如意娘》最能代表她的生活写照：
看朱成碧丝纷纷，憔悴支离为忆君；
不信此来长下泪，开箱验取石榴裙。
长孙无忌像一个偶然的机缘，使武媚和太子李治邂逅，这件事改变了武媚的人生，也燃起她对未来的希望。
贞观二十二年（648），太宗第二次征讨高丽回来，翌年就一病不起，李治随即继位，是为高宗皇帝。太宗去世后，武媚等宫女被遣送感业寺当尼姑。太宗周年忌日，唐高宗李治上完香后来到感业寺，和武媚相逢。
高宗与正室王皇后结合八年，王皇后一直未曾生育，皇后常和有子的妃嫔争风吃醋。她知道高宗对这个尼姑有意，为了对抗情敌萧淑妃，便抢先高宗一步将武媚带进宫来。这一年是永徽元年（650），武媚入宫为宸妃。自此高宗李治便沉醉在武媚的万种风情之中，武媚为他生子李弘，引来王皇后和萧淑妃的联手对抗。
武媚明白高宗宠爱她甚于任何人，但又怕高宗另结新欢，自己成为另一个失宠的王皇后或萧淑妃，因此惟有追求名分才是保障地位的最好办法。于是她和王皇后的冲突日益扩大，终将展开一场争夺皇后之位的斗争。
第一次取得斗争胜利
永徽四年（653），武媚又生下一女，因女儿对她前途似乎一点帮助也没有，便杀女假罪于王皇后。害死女婴事件后，王皇后势在必废。但国舅长孙无忌是一个不好对付的###，武媚就找来非贵族出身的李义府，让他上一份奏章，请立她为皇后。
永徽六年（665），武媚被立为皇后。王皇后和萧淑妃被下狱，折磨致死。这是武则天在矛盾斗争中第一次取得胜利。
王皇后、萧淑妃死后，武媚小心翼翼地注意一切可能成为她情敌的女人。她感觉到她的亲姐姐韩国夫人与高宗关系密切，就买通婢女把韩国夫人毒死。武媚对高宗皇帝控制得很严格，宫中都是她的耳目。除了残杀情敌，她还对皇帝身边的大臣渐起猜忌。她先提拔支持她的李义府、许敬宗，又把褚遂良贬到外地，使他死在爱州。最后，利用外地的反叛，诬告长孙无忌是主谋，把他贬到黔州。
封建社会的叛逆：武则天（2）
经过几年的肃整，武媚才好不容易除去宫里、朝里的心腹大患。为了权力地位的巩固，武媚尽量为高宗生下好多个儿子，第三个儿子李显就出生在立后的第二年。到了麟德元年（664），最小的女儿太平公主出生，她已经是四十岁的高龄产妇了。这一年，又有上官仪的废后之议，但武媚在宫中的眼线众多，武后涕泣陈清，事遂中辍，废后失败后上官仪被杀，刘氏所出的大儿子李忠也同时被折磨死。从此，武媚便走上大肆干政的路。
高宗皇帝泰山封禅回来后，就让武媚发号施令。但武媚很聪明，处处仰承高宗的意见，并不过分，使高宗对她放心。她在暗地里培养了一批“北门学士”，使朝廷大臣反而成了有名无权的角色。她为了收揽人心，在上元元年（674）颁布了12项政治改革，其中有一条“言者无罪”，确实做到“百家争鸣”。
这时武媚的形象在朝在野都十分良好。为了让百姓口服心服，她开始着手她的道德建设，聘请一批读书人撰写提倡道德、社教和规范的书籍。不可否认的，这位武皇后是历史上最具政治魅力的皇后。
毒姐毒甥毒亲子
武媚在政治上表演得轰轰烈烈的时候，另一次孽缘再度发生。韩国夫人的女儿魏国夫人，荳蔻年华，青春靓丽，又与高宗皇帝眉来眼去。武媚看在眼里痛在心里，一不作二不休，把毒药掺入食物中，把魏国夫人毒死。就这样武媚继毒死姐姐后，又毒死了外甥女。
太子李弘不满母亲的作为，母子间闹得很不愉快。武媚犹豫了四年，发现宫中有她就没有太子，有太子就没有她，最后决定杀掉儿子以除后患。太子李弘也就死在母亲的手中，手段仍然是用毒药毒死。李弘虽死，但太子仍旧要立，李弘的弟弟李贤便被立为太子。可是，武媚不久又将李贤以叛乱的罪名治罪，李贤的弟弟李显又名李哲遂被立为太子。
武媚最钟爱的太平公主，身材健美，机警聪明，可说是武媚的翻版。吐蕃国听说大唐有这么一位公主，便派使者来唐求婚，武媚自然不愿她嫁到国外，不得已让太平公主入道观为道士，后来才把她下嫁给薛绍。弘道元年（683），高宗旧病复发，一命呜呼，李显即刻登基，就是中宗。
李显做皇帝后，想任命岳父韦玄贞为侍中，遭到北门学士裴炎的反对。武媚于是就请他上路，大唐再度易主，由李显弟弟李旦继任。武后行从图
李显被废后称为庐陵王，流放到房州、均州。
这一年，南方传来叛乱的消息，带头的是李的孙子徐敬业（李本姓徐），标举选立庐陵王的口号，骆宾王写了一篇《讨武曌檄》，揭发武媚的罪状和野心，文章铿锵有力，反为武媚赏识。裴炎趁机劝说武媚还政皇帝，却被诬称和骆宾王合谋叛乱，斩首示众。裴炎死后四个月，乱事平定，徐敬业被抓回京师接受死刑。
徐敬业的乱事对武媚造成很大的冲击，因而武媚认为惟有用特务、告密和酷吏才能压制所有的反抗。于是不惜奖励告密，安置“意见箱”供人随意提供意见，成为名副其实的“告密箱”。这种告密制度，自然会产生像周兴、索元礼、来俊臣等这样的酷吏，这批酷吏被武媚利用了十多年。
斩草除根，杀尽李姓宗室
武媚改朝换代的心愿随着威权的增加与日俱增，李唐宗室理所当然地成了她面前最大的绊脚石。她从两方面采取行动，一方面培植武姓后辈转移李姓政权，一方面决定斩草除根杀尽李姓宗室。垂拱四年（688），高祖的儿子李元嘉和李冲计划起兵，但终归被密告，统统伏尸酷吏周兴手上，被牵连到的太平公主驸马薛绍，也因而丧命。此外的李姓宗室也都遭到池鱼之殃。
经过这次肃整，李姓宗室所剩寥寥无几。武媚的心患到此都被肃清了。
天授元年（690），武媚在天命所归、众望沸腾的情况下，同意李旦上表逊位，接受群臣和百姓的请求，决定改国号为“周”，同时自立为帝。大臣为了表示遵从天意，故尊称她为“圣神皇帝”，从此她终于摆脱传统女人形象的束缚，成为中国历史上第一位女皇帝。可是，皇位的继承人选却是一个恼人的问睿涑兴煤屠畹┲涞拿髡刀酚谑钦箍Ｎ涑兴帽阌肟崂衾纯〕冀岢梢换铮芾道畹┰旆矗畹┰谖涿牡耐橄拢呕瘴模庠夥敲�
封建社会的叛逆：武则天（3）
长寿元年（692），狄仁杰等五大臣，被来俊臣告发图谋造反。后来才发现这是来俊臣搞的花招，但死罪得免，活罪难逃，狄仁杰被贬。后来，来俊臣又要诬告太平公主、庐陵王谋反，但太平公主也不是好惹的，反告来俊臣收受贿赂，来俊臣成为阶下囚。狄仁杰又被召回重用。
武媚一直为立太子的事而烦恼，狄仁杰被询以此事，则答以：“皇上内有贤子，外有贤侄，该立何人，皇上自定。”这时正有契丹举兵反叛，便以先打败契丹为榥搁案。然而，契丹未平，突厥又起，为了不让突厥有任何反叛借口，武媚便决定重立儿子李显为太子，由太子李显和狄仁杰带领大唐部队出征突厥，终取胜利而归。
叱咤风云二十三年
长安五年（705），武媚后宫宠幸的张易之兄弟因横行朝野被狄仁杰砍头以后，张柬之也带领宫廷卫队迎请太子，一同往谒正在迎仙宫养病的武媚。在武媚面前，狄仁杰和张柬之共同要求武媚传位给太子。在虎视眈眈、众目睽睽之下，武媚没有任何选择，只有宣布放弃皇位。太子即位，恢复名号中宗，武媚摇身一变再度成为大唐太后，中宗尊她为“则天大圣皇帝”，历史上称她为“武则天”。
中宗登基以后，象征大周的一切都被一一撤除，百官官名、国家旗帜，甚至改过的文字也都恢复以前的样子。这位八十二岁的女主人，留给她的只有丰富的过去。这位叱咤风云的女皇帝，在中宗神龙元年（705）十一月离开人间。
武则天的一生就是这样在矛盾斗争中打开出路，泯灭人性地毒毙长子李弘、追杀次子李贤、逼走三子李显、威吓四儿子李旦的作风，对她而言，就像当年不得已打倒王皇后、萧淑妃、长孙无忌、上官仪的情形一样，只是保护自己的权宜之计。不杀这些人，这些人就会推翻她。
狄仁杰像为什么说武则天起到了推动封建社会向前发展的作用？因为则天时代的某些政治措施是和贞观时代有所不同的，她根据时代的进展，规定了有利的政策方针。唐朝大政治家陆贽说：
则天太后践祚临朝，欲收人心，尤务拔擢，弘委任之意，开汲引之门，进用不疑，求访无倦，非但人得荐士，亦许自举其才。
她另一个功劳是为大唐帝国的边疆排除了游牧民族的威胁。她在天山南北击败强劲的吐蕃和突厥，再一次建立大唐帝国在天山南北的统治，重新打通曾经一度中断的通向中亚细亚的商路，使大唐帝国的声威重振西域。
武则天最被人非议的是她得权不以其道、杀人心狠手辣以及荒淫的私生活。但是平心而论，她所受到的批评确实超过她所应该接受的。
以得权不以其道而论，这不是武则天的专利，而是历代君主共有的现象。武则天杀人心狠手辣，这是严酷的矛盾斗争中的副产品，历史上杀人心狠手辣的君主何止她一人？至于攻击她荒淫，也不公道，因为她的男宠比起任何“不荒淫”的封建皇帝的女宠来，也不成比例。
在武则天从政的一生中，“为政以其道”却弥补了不少过失。她最重视的就是官吏人才的选用，除了一批恶名昭彰的酷吏外，她的大臣大多是忠直有识之士，狄仁杰、张柬之、李昭德、魏元忠只不过是较著名的，他们为着大唐、为着百姓而对抗恶势力。纵有酷吏乱政，但大周政权却没有因此而动荡，社会也没有因此而混乱。这足以表现出武则天的宽宏大度、知人善任的良好政治风范，甚至称誉古今中外的唐玄宗“开元之治”，也是拜武则天培育的人才之赐呢！
以君子来治世，以小人做耳目
武则天一向重视真才实学，反对考试作弊，这种态度促使她发明“糊名制”。以往科举，因为试卷皆标有考生姓名，因此常有请托、贿赂的情形，为了避免这种弊端，武则天采取试卷糊名方式，一方面可减少流弊，一方面准确测出真才实学，此乃科举制度革命性的改进。
除了科举之外，武则天为了开放仕途，给予做官者尝试、发挥的途径，便设置“试官”、“