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喜来领命而去。爵兴又叫润保、润枝听令道：“这东路上是千总衙门的来路，你二人可扮作家人模样，带了大爷片子，伏在那里。如果黄千总听见声息出来巡查时，你二人就拦住，拿片子给他看，说是‘这里因为放焰口，看的人多，在那里拥挤着打架，此刻已经劝开了。家爷恐怕劳了千总爷的驾，叫小的们赶来挡驾的。”润保、润枝领命。爵兴又叫其誉、海顺、柳郁、柳权四个听令道：“我已经备下了鞭炮十多箩，你们各领两箩，在门外醮棚的前后左右，不住的烧放，不准有片刻停声。烧不够时，再进来领取。”柳权道：“放焰口向来没有放鞭炮的，岂不被人疑心？”爵兴道：“有人问时，你们只说我们家因为去年连伤了两个女口，阴气太盛，所以今夜借着这鞭炮，要轰开那些阴气就是了。”四人领命。爵兴又叫宗孟、宗季、宗孝、宗和听令道：“你四人各拿闷香一束，初更以后，便分投去梁家的四面街上，把所有更棚的更夫，街栅夫，一齐闷倒，各人就在四路巡查。倘然遇了官兵，就飞报前去，不得有误！”又叫凌美闲听令道：“你带领越文、越武、越顺、越和、简当、叶盛，一共七人，做先锋先去攻开大门，到粱家门首时，先放一响炮，我这里发第二队人马。”又叫林大有听令道：“你带领周赞先、黎阿二、李阿添、尤阿美、熊阿七、甘阿定，一共六人，作第二队，只听得前面炮响一声，即刻动身。到那里时，也放一响炮，我这里发第三队人马。你们两队人马，和果遇见天来兄弟时，失捉住了，等大爷亲来验明再杀。”叫勒先、蔡顺两个听令道：“这里北路，便是巡检司衙门的来路，你两个也扮做家人模样，伏在那里左近，倘遇见衙门差役来时，就分一个，引了来，送到门房，交喜来管待吃酒。却仍要回原处伺候。如果李巡检亲自出来，却飞报与我。”二人领命。爵兴又拿出一枝流星火，交给润保、润枝道：“你两人，倘然挡不住黄千总，即刻转到暗处，把流星火放起，我这里如果挡不住李巡检，也放起流星火来。你们留心，但见东路流星火起、即刻退回，见北面流星火起，便先四下里散开，慢慢回来。”众人一齐领命。
宗孔道：“老表台！我侄老爹办事，着着差我先行，没有一回落后，今天怎么没有我的事了？”爵兴只做不听见，对贵兴道：“贤侄可自己做第三队，不必多带人，却要坐着轿子，叫令叔宗孔保护前去，只要验明是天来兄弟正身，杀了就回来。我这里叫人预备庆功筵席。”贵兴道：“表叔真是调度有方，可惜未曾做得军师！”爵兴道：“好歹今夜也做一遭儿玩玩吧！”说罢大笑。
当下酒饭已毕，等到初更将尽，这里便陆续起身。各人临行，爵兴一一嘱咐：“切记回来时，各人都由后门进来，不可有误！”看看一队队的都去了，又远远的听到第二声炮响。贵兴就上了轿，宗孔扶着轿杠去了。爵兴却暗暗笑道：“好歹叫你做一次奴才去。”
这里外面打劫的情形，开书第一回，已经说过，今不再提。
且说祈富是夜听得强徒来攻打大门，便连忙到里面道：“强盗真个来了！你们快些关好二门，躲到石室里，我往外面看动静去了。”仆妇程氏听得，忙将二门关上，下了锁，凌氏带了合家人口，躲到石室里面，关起石门，上了铁拴，众人慌做一团。凌氏战兢兢的，只是念佛。后来听听已经打破了二门，刘氏到楼上，在小小窗户往外一望，只见红光满地，吓的连跌带滚，走了下来道：“婆婆！不好了！他们还放火呢！”众人听了，只吓得三十二个牙齿，登时打斗起来。不多一会，鼻子里忽然闻着一股桐油烟臭，慢慢的那烟就多起来，熏得众人咳呛不绝，要躲到楼上去，谁知楼上的烟更觉厉害，只得重新下来，一个个慢慢的气也喘不出了，眼泪鼻涕，出个不住。这座石室，本来是预备收藏紧要物件的，不甚宽敞，不一会，只见满室皆烟，把两盏油灯，罩得惨淡无色，暗晦无光。又过得一会，虽然还隐约看见那两个火影儿，却早是黑漆漆的对面看不见人影的了。凌氏气也喘不过来，那眼泪扑簌簌的流个不住，捞起衣襟掩住了口鼻。听一听各人都寂无声息，只还听得一个人在角子上喘气，欲待叫时，却是用尽平生之力，也叫不出了。欲待看时，莫说那眼睛张不开，就算勉强张开了，在这黑烟里面，如何看得见？没办法，只好暗中摸索，要过去看，不料踢了一件东西，绊了一跤。伏在那东西上面，用手摸时，却是一个人，摸在那人的大腿上，觉得已经冷了。要待挣扎起来时，却只挣扎不起，只得伏在那里。
不知凌氏性命如何？且听下回分解。
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第十七回 闻凶耗梁天来气死 破石室黄知县验尸
且说天来兄弟当夜掌灯时分，别过母亲凌氏，各人叮嘱了妻子几句话，带了养福，一同叫船到省城。及至赶到省城，到得天和行时，各伙发都吃了一惊道，“老太太明日千秋，梁兄等既回去称觞祝寿，为甚此刻又赶了来？”天来叹一口气，把张凤报信的话，一一说了，直述到逃走出来避难的话。只听得行中一位管账先生，拍案大叫道：“呀！粱兄！你这个错，可错得大了！既然有了张风的报信，你就应该当时把张风扣住，做个证人，一面报了文武两衙门，存下了案，一面招呼地保、更夫、练勇，或伏在四面，以便擒捉，或列在门前，预为防护，才是个好办法呀！
怎么你父子兄弟，一同都出了来，却把些女人丢在家里？倘或明天回去，老太大有甚么一长二短，那就怎么样呢？嗳！真正岂有此理！”几句话只吓得天来张口结舌，魂不附体，跌足道：“这便怎么得了！”君来也道：“该死，该死！怎么我们就想不到这一着，此刻可怎么得了，赶回去也来不及了呀！”养福道：“据张凤说，他们说的‘逢男便杀，遇女休伤’，只怕女人还不要紧。”那管账先生道：“小东人！你向来很聪明，怎么这个就想不到？有男人在家时，他便这么说，此刻男人都走了，他寻不出一个男人来，岂不要迁怒女子么？”养福听得，顿时呆了。天来跳起来道：“不必说了！我们连夜赶回去吧！”管账先生道：“梁兄！此时也不必着急了！此刻要赶回去，也不及了！纵使叫了快艇赶去，到得府上，也要五更时候了，万一碰在贼锋上，岂不坏事？我看莫若等到了天明再去吧！”天来此时，方寸大乱，心无主宰，听了此言，复又立定。众伙友也在那里议论纷纷。
这一夜，天来三人，并不曾睡。有两个伙友，也陪着坐守天明。
天来一夜，只是心惊肉跳，出一阵热汗，又出一阵冷汗，三个人唉声叹气，连环一般的不断。看看坐到天色微明，天来又要走，那管账先生，本来也陪着坐，此时已是前仰后合的瞌睡不止了。听得天来又要走，便勉强挣扎道：“梁兄！一夜也捱过了，不在这一时之间了，稍微再等一等。府上要有甚么动静，报信的不久就要到了。你此时要走，岂不是两相左么？”天来听说，又坐了下来。不一会，各店伙都起来，张罗开门了。
天来坐立不安，就走到外面看一回，又走进来叹几口气，忽见祈富踉踉跄跄，赤着脚，满头是汗的，奔了进来，气也喘不出来道：“官人呀！不好了！……”只说得这一句，便站脚不稳，扑咚一声，跌在地下，放声大哭起来。只吓得君来魂不附体，要着急问时，却又说不出半个字来。养福早已浑身冰冷，连舌头都麻木起来了。看看天来时，他却一言不发，面色同白纸一般，嘴唇也青了，两只黑眼珠子，只管朝上翻。养福方要叫爹爹时，只见他猛地里往后一翻，直挺挺的仰跌在地下，吓的养福哇的一声，哭了出来。君来也急的叫得出来了，大叫道：“哥哥！这是怎么呀？”众伙友手忙脚乱，都去寻姜汤、开水、通关散，灌救了一会，方才慢慢的回转过来，君来、养福扶起来坐下。此时吓的祈富也不敢哭了，倒反过来安慰道：“官人放心！家中只怕还未有大事！”天来道：“夜来到底是怎样情形？你快说！”祈富道：“昨夜初更向尽时候，强盗来了。小的便向里面通报，知照他们，关上二门，小的就到那填不尽的池子里躲避去了。不多一会，强盗攻开大门，又用火攻开二门，小的吓的不敢出头。以后的事，就不知道了。隔壁翰昭叔太爷及四邻人家，虽然敲锣喊救，无奈总没有人来。人声闹得盈天响，直到三更向尽，差不多四更时候，强盗方才去了。小的爬出来，到里面去看，只见石室大门紧闭，门外头堆着一大堆烧不尽的草灰，那火还是烘烘的着呢！小的当下便叫开门，谁知叫破了喉咙，也没有人答应。吓得小的慌了，连夜叫了加快的舲舲快艇，给官人报信，请官人速速回去定夺。”
天来听说，明知是凶多吉少，然而也只能作一丝之望，赶忙带了君来、养福、祈富，叫了快艇，飞棹向谭村而来。到得家时，只见余烬尚燃，十分狼藉，只有石室大门，依然紧闭，翰昭已在那里搓手顿足。天来兄弟见了，也不及说话，便拨开草灰，乱去打门号叫，叫了半天，哪里有个声息？正在这里张惶，只见李巡检坐着轿子来了，前面还有地保李义带着。当下李巡检里外勘视了一遍，便向天来道：“幸而还没有偷了东西，还算好。”
天来道：“此刻石室里面，没有声息，说不定还有人命在内，并且外面又是放火毁门，明明是强盗。望皇太爷作盗案详禀！”李巡检道：“石室门是在里面关的，就算是强盗，他从哪里钻进去杀人？除非连强盗也死在里面！”天来着急道：“太爷不肯作盗案详禀，小人自去报县就是了。”李巡检怒道：“你这里明明一点东西没有遗失，不过失了点火，这还说不定是你们自不小心的缘故！你这个人很胆大，就这样没凭没据的就算是盗案么？”天来道：“太爷不必动怒，自从昨夜四更，强盗去了，这石室门还没有开过，回来打开了门，里面八口女眷没事，小人也就不敢多事，听凭太爷详去。倘使内中有个变故呢，小人只得自行报县的了。”李巡检想了一想，这件事果然有点蹊跷，因说道：“这样吧，你一面叫石匠来凿开石室，一面叫地保去报县，我也就回去办详文就是了。”天来谢了李巡检，一面叫人去叫石匠，一面叫祈富协同地保去报县。
这时候的番禺县令姓黄，江西人氏，是个两榜出身，为人颇觉慈祥，办事也还认真，总算没有晚近宫场习气的，自从今年三月到任，地方尚觉太平，从没有办过盗案命案。这日闻报，不觉大惊，又听说石室至今叫不开，情知有事，就传齐了刑书仵作，执事人等，如飞的下乡来勘验，到得谭村，已是申牌时分，只见那两名石匠，在那里凿石室，还没有凿开呢。传天来兄弟过来，略略问了几句话，就叫地保李义来问道：“昨夜此处明火打劫，又放火烧门，你去报过文武两衙么？”李义低头跪下，默默无言。黄知县拍案再问，李义只管不语。黄知县怒道：“你这狗才！到底怎样说？”李