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“皇宫”是栋大建筑，有三重正面，三层楼高，临街的窗子都装饰了莨苕叶状的锻花铁窗。这栋建筑比同一条街上其他建筑都还要老，修复过，但未翻新，仍妥善保存旧貌；厚实的石制窗楣和楣梁雕成星形的皇冠状。过去，如此精细的工艺普见于孟买，如今几已失传。建筑的右侧有条小巷，石匠在隅石上尽情发挥手艺，从屋檐到墙底的第二颗隅石，都雕琢得像宝石一样。三楼的阳台用玻璃围住，横跨整个立面，里面的房间用竹帘遮住。建筑的外墙是灰色，门是黑色。叫我意外的是，卡拉伸手碰门，门即打开，我们随即进入。
我们走在一条凉爽的长廊上，比阳光下的街道暗，百合花状的玻璃灯深处，映射出柔和的光线。墙上贴了壁纸，这在潮湿的孟买很罕见，上头重复出现的橄榄绿与肉粉红康普顿图案，出自威廉？莫里斯之手。长廊里弥漫着焚香和花香，四周紧闭的房间，隔音垫隔出的沉默，透着古怪。
一名男子站在走廊上，面向我们，十指轻松交扣在身前。那人高而瘦，深褐色的细发紧扎在后脑勺，编成一条长辫，垂至臀部。他没有眉毛，但睫毛很浓，浓到让我觉得一定是假睫毛。苍白的脸上，从嘴唇到尖下巴，画了一些螺旋和涡卷形的图案。他身穿黑色长衫和黑色丝质薄宽松裤，脚穿素色塑料凉鞋。
“哈罗，拉姜。”卡拉跟他打招呼，口气很冷淡。
“Ram Ram，卡拉小姐。”他用印地语的寒暄语回应，声音尖细，带着不屑。“夫人立刻会见你，你就直直往前走，我会送上冷饮。你知道路。”txt电子书分享平台
项塔兰 第十三章（7）
他往旁边一站，伸手指着走廊尽头的楼梯。他那只手的手指上，有以指甲花染剂涂上的彩绘。那是我所见过最长的手指。走过他身旁时，我才知道他下唇和下巴上的涡卷图案其实是刺青。
“拉姜真叫人毛骨悚然。”我们上楼时，我小声说道。
“周夫人有两个私仆，他是其中之一。他是个太监，阉伶，实际作为比表面上看来更恐怖得多。”她小声说，一脸神秘。
我们走过宽阔的楼梯来到二楼，厚地毯、巨大的柚木楼梯端柱和楼梯扶手，吸掉我们的脚步声。墙上有加框照片和画作，全是人像。经过这些人像时，我觉得在我们周遭那些紧闭的房间里，另有活着的、会呼吸的人。但静悄悄的，一点声音也没有。
“真是静。”我们在某个房门前停下时，我说。
“现在是午睡时间。每天下午，两点到五点。但平常没这么静，因为她知道你要来。准备好了？”
“我想是吧。”
“那就上了。”
她敲了两下门，转动门把，我们进去。方正的小房间里，只有地毯、拉下的蕾丝窗帘、两只扁平大坐垫，没其他东西。卡拉抓住我的手臂，带我朝坐垫走去。傍晚灰暗的阳光，隔着奶油色蕾丝窗帘透进来。墙上空荡荡的，漆成黄褐色，有一面约一平方米大的金属栅栏，嵌在一面墙上，紧邻下方的护壁板。我们跪坐在垫子上，面对栅栏，仿佛是前来告解。
“卡拉，你让我不爽。”声音从栅栏后面传出。我大吃一惊，往金属栅栏里面瞧，但后面一片漆黑，什么都看不见。她坐在那黑暗的空间里，形同隐形。“我不喜欢不爽，你知道的。”
“爽是个迷思，”卡拉很不高兴，厉声回击，“爽是人刻意制造出来的，目的在让我们掏钱买东西。”
周夫人大笑。那是发自支气管、咯咯的笑，那是在兴头上泼人冷水、让人兴致全消的那种笑。
“啊，卡拉啊卡拉，我想念你。但你忽视我，已经好久没来看我。我想你还在为阿曼和克莉丝汀的不幸在怪我，尽管你信誓旦旦说没有。你那么忽视我，我怎么能相信你不恨我？而现在你想夺走我最喜爱的东西。”
“是她父亲想带走她，夫人。”卡拉回答，语气稍缓和。
“是吗，父亲……”
她说父亲那字眼时，仿佛那是个极可鄙的侮辱。她的声音粗嘎得教我们全身不舒服，那得抽不少烟，且抱着特别恶毒的心在抽，才能发出那种声音。
“卡拉小姐，你的饮料。”拉姜说，我吓得差点跳了起来，因为他悄无声息地来到我身后。他弯下腰，把盘子放在我与卡拉之间的地上，我盯着他微微发光的黑色眼睛瞧了一会儿。他面无表情，但眼神却清楚表露他的心情。那是冷淡、毫无掩饰、无法理解的恨。我着迷于那眼神，困惑且不可思议地感到羞愧。
“那是你的美国人？”周夫人说，叫醒我的迷茫。
“是的，夫人。他叫帕克，吉尔伯特？帕克。他是使馆的人，但这当然不是官方访问。”
“当然。把名片给拉姜，帕克先生。”
命令的语气。我从口袋拿出名片，递给拉姜。他捏着名片边缘，仿佛怕弄脏，后退着步出房间，关上门。
“帕克先生，卡拉打电话来时没告诉我，你在孟买待多久了？”周夫人问我，改用印地语。
“没有很久，夫人。”
“你的印地语讲得很溜，不简单。”
“印地语是美丽的语言，”我回答，用了普拉巴克教我背下的常用字句。“是音乐与诗的语言。”
项塔兰 第十三章（8）
“也是爱与钱的语言。”她忍不住低声暗笑。“正陷入爱河吗，帕克先生？”
来之前我绞尽脑汁，思索她会问我什么，却没料到她会问这问题。而在那一刻，大概没有其他问题更让我心神不宁。我望着卡拉，但她低头盯着双手，未给我暗示。我不知道周夫人问这问题有何用意。她不是问我结婚还是单身，订婚还是有女朋友。
“陷入爱河？”我小声而含糊地说，听来像是在用印地语念咒语。
“是啊，男女情爱。你的心迷失在梦中女人的脸中，灵魂迷失在梦中女人的身体里。情爱，帕克。你现在身陷爱河？”
“对，没错。”
我不知道为什么这么说。当下我更强烈地觉得，跪在金属栅栏前的我是在告解。
“亲爱的帕克先生，你真是可怜。你当然是爱上了卡拉。她就是利用这一点，让你替她做这件小事。”
“我向你保证——”
“不必了，帕克先生，我来告诉你。或许莉萨的父亲真的想见他女儿，或许他有权力在背后操控。但是是卡拉说动你来做这件事，我很确定。我了解我亲爱的卡拉，我知道她的作风。永远都不要以为她会因此而爱你，以为她会信守对你的任何承诺，以为这份爱会带给你任何东西，就是不会带来伤心。帕克先生，我把你当朋友才跟你说，这是送给你的小礼物。”
“我无意冒犯，”我说，紧咬着牙，“但我们来此是为了谈莉萨？卡特的事。”
“当然。如果让我的莉萨跟你们走，她会住在哪里？”
“我……我不清楚。”
“你不清楚？”
“对，我……”
“她会住在——”卡拉开口。
“闭嘴，卡拉！”周夫人厉声说，“我在问帕克。”
“我不知道她会住哪里，”我答，竭力显得坚定，“我想那是她的事。”
接下来，栅栏两边陷入长长的沉默。对话渐渐变成在考验我听说印地语的本事，我渐感吃力，茫然若失。情势看来不妙。她问了我三个问题，而其中两个我答得支支吾吾。在那个陌生的世界里，卡拉是我的向导，但她似乎和我一样困惑，方寸大乱。周夫人叫她闭嘴，她乖乖照办，我从没看过她那么温顺，甚至没想过。我拿起杯子，喝了几口加了冰块的印度酸橙水，里面加了像是辣椒粉的东西。金属栅栏后的幽暗房间里有人影晃动、窃窃私语。我怀疑拉姜和她在一块。我看不清楚。
她开口。
“陷入爱河的帕克先生，你可以带莉萨走。如果她决定回来跟我，我不会拒她于门外。懂我的意思吗？她如果回来，可以留下，到时候如果你再为这事来烦我，我会不高兴。当然，你可以免费享用我们的许多乐子，随时欢迎你来作客。我希望看到你……放松。或许，卡拉跟你结束后，你会想起我的邀请？在这同时，切记，莉萨一旦回来我身边，就是我的人。这事，就在今天，此时此刻，由我们两人一起了结。”
“是，我懂，谢谢夫人。”
心中大石落下。我觉得元气大伤。我们赢了，搞定了，卡拉的朋友可以跟我们走。
周夫人又开始讲话，讲得很快，用另一种语言。我猜是德语。那听来刺耳、凶恶、愤怒，但那时我不会说德语，那些话的意思或许没有我听来那么刺耳。卡拉偶尔回应，但不是回答Ja（是），就是回答Natürlich nicht（当然）。她左右摇摆，盘腿向后靠着坐，双手放在大腿上，眼睛闭着。我看着她，她哭了起来。泪水从她紧闭的眼睑滑下，像祈祷链上的无数念珠。有些女人很容易哭，泪水像太阳雨时落下的芬芳雨滴那般轻盈，让脸蛋清丽、干净，几乎是光采照人。有些女人则是大哭，所有秀美可人的特质全消失在那大哭的苦楚中。卡拉是这样的女人。在她那一行行泪水和不堪折磨而皱起的脸上，有着极端的苦楚。 电子书 分享网站
项塔兰 第十三章（9）
栅栏后面，继续传来沙哑的声音，那话语满是丝音和清脆的字词。卡拉轻轻摇摆身子，完全无声的啜泣。嘴张开，然后无声闭上。一滴圆滚的汗水从她太阳穴处滑下，滑过她脸颊的两侧；上唇也沁出汗珠，随即消逝于泪水之中。然后，金属栅栏后方没有动静，没有声音，没有动作，甚至没有人在的迹象。她紧咬牙关，不让自己哭出声来，身体因压抑而颤抖，她双手掩面，停止哭泣。
她一动也不动，伸出一只手碰我，手放在我大腿上，然后规律地微微下压。面对受惊吓的动物时，她可能就以这温柔、安慰的动作安抚。她盯着我，但我不确定她是在问我事情或在告诉我事情。她呼吸急促而用力，绿色眼睛在阴暗的房间里几乎是黑色。
刚刚发生的事，我一头雾水。我听不懂劈里啪啦那一串德语，不知道卡拉和金属栅栏后面那个声音之间发生了什么事。我想帮她，但不知道她为什么哭，知道大概有人在监视我们。我站起身，扶她起来。她把脸靠在我胸膛一会儿。我双手放在她双肩，稳住她，慢慢将她推开。然后门打开，拉姜进来。
“她准备好了。”拉姜细声细语说。
卡拉掸一掸宽松长裤的膝盖处，拾起包包，走过我身旁，朝门口走去。
“来，”她说，“会谈结束了。”
我旁边地板上的织锦坐垫上，还留着卡拉膝盖压出的碗状凹痕。我朝凹痕望了一会儿，觉得疲惫、愤怒及困惑。我转身看到卡拉和拉姜在门口盯着我，一脸不耐烦。我跟着他们走过“皇宫”的一条条走廊，每走一步，我愈是火大。
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