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这回他们回江陵早了些，没想到先吃了闭门羹。郑渭望着城墙上飘扬的西魏龙虎旗纛，朝地上啐了一口，骂道：“这群王八蛋！”
萧灏安慰舅舅道：“犯不着跟西魏人生气。连父皇都奈何他们不得，我们又能怎样？”
郑渭强忍着一肚子怒意，咬牙切齿说：“等着瞧，早晚有一天，我会让他们滚回老家去！”
东方破晓，吊桥才缓慢放下，等候在城外的车马行人鱼贯进入城门。郑渭的车队例行盘查，守城总领假装才认得对方是浣邑侯，拱手致歉一番，车队总算长驱直入。
而今，江陵城外虽然还是有西魏兵驻守，城内却是一片生机，店铺连绵望不到尽头，车马川流不息，人声鼎沸。郑渭脸色稍霁，吩咐马队直奔他大哥的府邸。
太仆卿郑德夫妇闻讯在门外迎接，郑渭大笑道：“大哥，我把灏儿也带来了，这寿辰够热闹了！”萧灏皇子身份尊贵，郑德又是他的大舅，一阵跪拜揖礼，一行人这才前呼后拥着进府邸去了。
客厅坐定，丫鬟奉上滚烫酽茶。郑德将寿宴宾客名单请郑渭过目，并忧心忡忡道：“如今朝廷自成两派，你我是保我大定皇帝的一派，穆氏一族暗潮涌动。请谁不请谁，都得仔细斟酌，免得被人抓了个连群结党、窃弄威福的罪名。”
“办个寿席，哪有这般畏前缩后的？你只管去办，有我浣邑侯护着谁也不怕！”郑渭沉着脸，领略了一番名单，突地冷哼一声，“沈不遇这家伙过得可是顺风顺水啊！”
提起沈不遇，郑夫人不免嘀咕道：“当初沈家献上蓉妃，我家献上亲妹子，没想到妹子命不济，这圣眷恩宠全让蓉妃占了去。沈不遇还不是仗着这层关系爬上宰相之位？如今蓉妃圣宠渐衰，沈不遇变着法子想攀上皇亲，听说新认了个干女儿，长得貌美如花。哼，司马昭之心，谁人不知？”
郑德不耐地皱起眉头，说道：“认个干女儿，又不是光宰相府一家。三皇子已长大成人，选皇子妃是早晚的事，哪家不是绞尽脑汁将女儿往宫里送？”
郑渭闻言，不以为然地大笑：“他们是干闺女，咱郑家可是亲闺女。想当初皇上看见懿真，那可是赞不绝口啊，亲口许下儿女亲事。大哥大嫂，只要单等遴选大礼，让懿真往大礼上一站，这三皇子妃非懿真不可！”
郑德夫妇连连颔首，倒似真了一般，竟都随着欢笑起来。
萧灏一路劳顿，回到大舅家便找了间厢房小憩。睡意蒙眬中，鼻子痒嗖嗖的，他睁开眼睛，只见坐在面前的丽人拂去绢帕，朝他展颜一笑道：“灏哥哥。”
“原来是懿真表妹。先让我睡一会儿，再陪你玩。”萧灏呢哝几句，翻过身去。
懿真不依，强拉他起来，嘟嘴道：“你来我家，也没先找我。虽说是我父亲的寿辰，可不用你四殿下操心。你现在唯一要做的，就是陪我这个表妹。”
这样的模样话语是极为讨人怜爱的，萧灏没了办法，起床披衣套靴：“就陪你一个时辰，未时之前我得回宫向父皇请安，还要见三哥，商议秋狩事宜。”
懿真以帕掩唇，脸上浮起两团嫣红：“灏哥哥，秋狩……能不能带我一起去？”
萧灏早已看出懿真找他的意图，故作正经地咳了一声。懿真急忙倒茶给他，仍是低低垂着头。萧灏慢慢饮了一口，终于笑道：“好了，我知道了。等见了三哥，这事我会帮你记下的。”
“多谢灏哥哥。”
懿真满怀惊喜地盈盈一拜，笑容绽开，恍如桃李。
这日临近傍晚，天色阴暗得早，漫天被乌云遮蔽，似乎要下雨。
位于宰相府的萏辛院里早早燃起琉璃纱灯，灯影挪动，轻烟袅袅。厢房内，满目的精雕漆金箱柜。做工精巧的嵌金银丝铜镜里，模糊地映出休休纤柔的身影。她正埋头整理从老家带来的衣物，一点胭脂红映在她的面上，越发有着别样的光华。
外面传来几下轻微的脚步声，休休紧张地抬头，只见丫鬟燕喜小跑着进来：“小姐，别收拾了，二夫人来看你了。”
休休一惊回望，只见两名环髻小婢执灯引路，二夫人柳茹兰由贴身丫鬟翠红搀扶着，穿花拂柳缓缓而来。休休忙出门施礼，柳茹兰轻轻将她扶起，微笑道：“白日已经行过大礼了，你我现在是自家人，不必拘谨。”
休休光顾着小声应了，却不敢抬头。眼前的二夫人，红黄双色锦衣逶迤垂地，妆容精致凝淡，鬓侧斜簪如意步摇，灯影下绚丽流光，优雅到了极致。身上那股似有若无的清香顺风而来，几乎是无孔不入地渗透到休休的五脏六腑，顿时让人连呼吸都停滞了。
都城的贵妇人，都是这样的吧？
柳茹兰也在默默地端详着休休，心里有了莫名的喜欢，笑意浮在嘴角。
“已经来了几天了，可否住得惯？”她亲切地问。
休休说声“是”，赶紧又谢了。
“南方的水土确实养人，瞧这孩子水灵灵的。”柳茹兰拍拍休休的脸蛋，拉住她的手，轻声细语道，“别害怕，这里就是你的家。有什么为难的、缺什么，尽管来找我。你是相爷的干女儿，自然便是我的女儿了。这么乖巧的女儿，上哪儿找去？”
二夫人的手柔软温润，不像天际母亲那般粗砺，除她之外，休休未曾感受过其他女人给予的温暖抚摸。便是她的亲生母亲，也从来没有。
柳茹兰环视房内，看见休休的那堆衣物，便吩咐两名小婢：“这些衣物小姐用不着了，收起来拿走吧。”
她本是好意，岂料休休惊兔似的跳起来，挡住小婢，紧抱住衣物不放，抑不住地惊呼：“不要拿走，它们都是我爹给我的！”
屋内的人都无措地望着，柳茹兰连忙支开了小婢，劝慰休休道：“不拿走，不拿走。都怪我没问个清楚便自作主张，这是你爹给你的，自然要好好保存。天色不早，而且快要下雨了，我先回去，待明日再来看你。”
她特意关照燕喜几句，待厢房门窗都关上了，才放心地离开。
一路上，柳茹兰回想刚才休休的举动，心下不免恍惚。翠红见夫人如此，不禁低声道：“一惊一乍的，以为是什么宝物呢！夫人，那姑娘长相尚可，不过土了点，想必穷惯了。”
柳茹兰缓缓开口：“休得胡言。老爷相中那姑娘，并大老远地将她迎进相府，自有他的道理。”
沉吟片刻，她叹息说道：“比起旁系族人，沈家人丁并不算兴旺。长房所生的那两个女儿极为普通甚至有些丑，并不讨喜，相爷早早让嫁了人。那位休休姑娘纯朴又天真，眉目清秀可人，不像官宦人家小姐娇滴滴的，倒让人心生三分怜悯。”
“夫人的意思是，您真的认她做干女儿了？”
“有总比没有的好。相府这两年太清静，出个娇女会热闹些。只是可惜，不知道休休的亲生父母都是何人？她刚进府的时候，头上插着小白花，想必父亲去世不久。老爷不说，我也不必问。唉，看来是个苦命的孩子！”
一夜秋雨之后，天色比以往润朗，整个都城望过去天清景明，气派壮观。而萧詧所在的皇宫更是沐浴在阳光下，清风漫卷，满天花粉飘香，地面上、台阶上，落花纷纷堆成阵。
翎德殿内，空气却是异乎寻常的紧张。殿宇下仍燃着琉璃宫灯，漆金锃亮的地砖上人影绰绰，无数内侍宫女包括太医，都在殿内悄无声息地走动。沈不遇一身朝服躬身而立，望着眼前的一切，不由得露出焦虑之色。
年近半百的梁帝萧詧斜靠在龙榻上，先自爽声一笑，宽大的明黄色衣袖一挥，跪满一地的太医、宫人便躬身而退。
“这些奴才真多事，连朕咳嗽的一口痰也要研析半日。”萧詧朝着沈不遇笑道，“只是见点红丝，上了年纪而已，不碍事，爱卿不必紧张。”
沈不遇脑门已是涔涔汗珠，道：“皇上的安危涉及江山社稷，微臣不得不替皇上着想。”
“爱卿应该懂得朕最担心什么。”皇帝缓慢起身，攥住沈不遇的手腕，语重心长道，“想当年，你和郑渭追随朕，一文一武，助朕打江山平叛乱，何等快活！朕一直拿你们当兄弟，可是定国公位高权重，朕不得不给予优容。到如今定国公虽死，穆氏势力过大，党羽遍布，立太子之事难以定夺。”
沈不遇极善察言观色，料透皇帝的心事，正言提醒道：“皇上，臣权过重，下者骄上，须防有不臣之心啊。”
皇帝忧患重重，频频颔首：“爱卿所言甚是。凡事预则立，不预则废，立太子的事早晚得定下来。你知道韶儿为人愚拙难成大器，岿儿天资聪慧却生性乖张，灏儿忠厚老实不谙世事，余下的皇儿羽翼未丰，少不更事……”
沈不遇明知皇帝的意思，却也不敢直说，只有拱手答道：“微臣诚惶诚恐，皇上必有定夺。”
果然萧詧接着又说：“只怕以皇后家的势力，朝中必有相应大臣，何况韶儿又是大皇子。一旦朕立岿儿为太子，怕反对者众多，到时候不好办啊。”
沈不遇这才不紧不慢道：“皇上英明。依微臣之见，此举不能操之过急，待逐渐减弱穆家的势力，再静观诸大臣的反应。到时候诸臣猜出皇上的心思，也就不再有异议，皇上也不急于一年半载的。”
萧詧满意地捋了捋龙须，重新开了笑颜：“知子莫若父。岿儿年纪太轻，纨绔任性得很，都是朕娇惯的。你是他小时候的授业恩师，一定要辅之以正道，多教导教导他。”
沈不遇一听自然大，面露难色。
萧詧一看沈不遇的神色，不禁哈哈大笑，拍拍他的肩膀，道：“为难了是不是？连老师也管不了谁又管得住他呢？”顿了一下，萧詧似是自言自语道，“是得有人管管他了。岿儿今已十八岁，尚未选婚，弱冠之年即选皇子妃。社稷事重，由不得他胡来。”
“皇上，这事让祠部去办。”
“嗯，到时可令祠部操办，从正二品以上的王公大臣家里多挑选几个。记住，千万提防穆氏一族。”
“臣明白。”沈不遇拱手应诺。
“对了……”眼看着沈不遇躬身退出，萧詧突然想起什么似的道，“听说最近爱卿收了个义女？”
“是。”
“爱卿的眼光一向不错，多大了？”
“十五岁了，乡野女孩子，没见过啥世面。”沈不遇谦卑道。
萧詧开玩笑道：“璞玉浑金啊！玉不雕不成器，好好调教必是一块好玉。有空带她进宫来陪蓉妃说说话，岿儿也会见到的。至于以后，那要看孩子们的缘分了，如若有那么一天，你我成了亲家，哈哈……”
皇帝愈说愈开心，脸上丝毫不带病容，日光透过龙纹灯影，渗出吉祥。
从翎德殿出来，沈不遇长长地舒了一口气，抬头望了望霞光万丈的苍穹。天空中高飞的雁阵齐整整掠过，他的眼角顷刻布满了笑纹。
沈不遇轻车熟路地往前走，前面便是飞檐三重，峥嵘崔嵬的万福阁，西顺山楼，几株棠梨枝叶茂盛浓密，微风吹得柳絮纷飞，蓉妃的雯荇殿就在眼前。
一个女人二十个芳菲年华便都埋葬在这座殿阁中，如今韶华渐逝，殿阁也就成了皇宫里不再耀目之地了。荷池依然是荷池，舒卷的绿荷上压满了水珠，仿佛知道在太阳猛照下命数已尽，漫无目的地拼命滚动着。
内殿，贴身宫婢敬完碧螺春便鞠躬退出。
蓉妃端然而坐，岁月的流逝并没有在她身上留下多少痕迹，依然妍姿俏丽，艳如桃李。尤其是那双凤眼，虽然已经失去了年轻时的清幽，却依然顾盼生辉，让人