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赛尚阿为应对朝野的抨击，上奏咸丰，称太平军在永安遍布铁钉、蒺藜、梅花坑，难于进攻，“我兵难立脚”。咸丰也不是傻瓜，清军站不得的地方，太平军自然也站不得，批示说“我兵既难立脚，何以贼匪出拒时，仍复坦行无碍？”赛尚阿又称太平军深沟固垒，防线坚固，咸丰一下子就火了，打了两个月壕沟堡垒还完好无损，这赛尚阿根本就没有出力打仗。咸丰帝对向荣的善战，记忆犹新，传谕赛尚阿必倚向荣以大事，赛尚阿试探着让丁守存去邀向荣复出，几经调解，向荣“扶病视事”，将北军万人，恩威并用，整顿营伍，与乌兰泰南军合攻永安，永安数月沉寂，终于打破。
艰难突围（1）
向荣治军，轻罚重赏，极得楚军老兵油子之心。向荣复出，北军开始渐渐起色，连续攻击永安得手，太平军也猛烈报复，文斗转至武斗，清军、太平军均损失惨重。清廷又从桂林调来两千斤大炮轰击，永安外城房屋尽被炸毁，太平军勉强在城上悬挂渔网，泼上水，抵挡炮火攻击，仍无济于事。
向荣实为太平军老对手，复出与太平军大战三次，均大获全胜。向荣取胜秘诀，可称之为火海加人海，数千斤的大炮昼夜轰击，数万清军在炮火间隙挨个拔除太平军据点。太平军若出城迎战，向荣立即率优势兵力围堵，决不让出城太平军回城，每次力求全歼于城外。清军损失虽极大，但有来自桂林方向源源不断的补给，太平军却渐渐要消耗光了。多次血战过后，清军前线，仍保持四万军队，而太平军无法大量补充，入城时的三万七千人只剩下一万，能战斗的士兵只有三四千，以致妇女大半要上城墙战斗。
江忠源仔细研究过去与太平军战斗的战例，认为太平军运动战术屡屡得手，原因只在清军生搬硬套古兵法，在包围圈中总故意留一缺口，自作聪明地以为放一路给太平军逃跑，可以尾追其后，乘其溃不成军时一举歼灭。但太平军阵法严明，突围时队伍丝毫不乱，每次总能从缺口成功突围。江忠源认为太平军善窜，要击败太平军，势必采取锁围之法，四面围得密不透风，方可徐图制敌。江忠源又献策说：“欲复州城，必先拔城外各处”，使得永安无所倚靠，势单难守。向荣、乌兰泰纳其建议，逐步攻占永安外围，剪太平军枝叶，步步进迫永安。
太平军兵势日蹙，只得采取守势。“从前一见我兵，即追出打仗，今只死守，乘我兵将退出击……从前屡屡抬大炮至我军营侧，或树林村落中施放攻扑，每放必数百炮，炮子如雨。今非但不来，建且我兵至其墙边，方肯放炮。炮放亦不过十余炮……惜药如金……从前贼执黄旗一面，三人执刀牌鸟枪，即敢直前来扑我数百人，今数战皆无此等贼……从前萧朝贵等每亲身迎斗，往来如飞，今永不见面”（《中复堂遗稿续编》），从清军的描述，可知太平军已到山穷水尽的地步。另外，某些书上写太平军在永安战无不胜，认为称这段叙述只是表明太平军战术改变，决不浪战，战法变得更加高明了，这种说法也颇有道理，可供参考。
江忠源发现清军包围圈在东路比较薄弱，建议清军加强东路防御，乌兰泰深以为然。向荣本已接受江忠源锁围之法，但向荣与乌兰泰素不相能，凡乌兰泰支持的，他必然要打倒，坚持称“围城缺一，乃相传古法，必纵贼出击”。江忠源连续上报十次，力争不得。江忠源极力调解乌、向关系，毫无成效，自忖清军兵不用命，将不相能，必为洪杨所败，自己官小无回天之力，遂称病回家，“向荣与乌兰泰不协，忠源调和，勿听，知必败，引疾回籍”（《清史稿·江忠源罗泽南传》）。
此时贵县矿工数千人，没有赶上金田起义，一路辗转，方到永安投奔洪秀全，太平军得此数千精壮士卒相助，决意突围。太平军以偏师数百守水窦，虚张声势，吸引乌兰泰注意，主力则谋划在矿工接济下，以暴雨为掩护突围。
二月十六日凌晨，太平军前锋悍将罗大纲率领精锐千余人，抄清军未设防的小道潜出包围圈。因为天色较暗，又兼大雨滂沱，不辨道路，清军竟然无一人出营追击。罗大纲脱离包围圈后，与接应的矿工部队合兵一处，击溃布置在二线阵地古苏冲的寿春兵，缴获火药十余担，成功扫清了道路。据李秀成自述，“由古苏冲一条小路而过招平，而古苏冲是清朝寿春兵在此把守。经罗大纲带领人马前去打破，方得小路出关，得火药十余担，方有军资”（《李秀成自述》）。关于这段叙述，晚清以来的史家均深信不疑，直到上世纪五六十年代，我国历史学家经过实地的访问和考据，证明史无其事，罗大纲没有遇到寿春兵，而是和清军王梦麟交上了火。我国史学家以严谨的学风，最终给百余年前在太平军中的李秀成纠正了历史错误。
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艰难突围（2）
二月十六日二更，得到罗大纲胜利的消息，太平军全军突围，前队由韦昌辉率领精锐部队先行，三更时，杨秀清、冯云山率五千人护卫洪秀全家眷紧跟其后，稍后则由萧朝贵率领一千多人断后。与其说突围永安，不如说是优哉游哉地走出永安，因为整个突围过程，没有一个清兵出营拦截。直至十七日丑时，赛尚阿才发现太平军已经全部撤出永安，只留下一个空荡荡的永安城和两个瞎子，百姓都没有了。关于百姓没有了这件事情，赛尚阿无耻地上报清廷说是被太平军杀光了，但我国历史学家拆穿了这个谎言：百姓没有了是因为大部分都投身反清革命，参加太平军了，剩下的是被清军“杀良冒功”了。历史学家们特别指出，当事人龙启瑞写的诗歌“杀人数千余，留血汲道旁”，因为没有主语，被人频频引用，污蔑太平军，其实诗句里缺省的主语应该是清军。
赛尚阿得知太平军突围，大惊失色，万多人的大军居然在他眼前来去自如，如果被咸丰知道，搞不好要掉脑袋。赛尚阿赶紧派遣大军围堵，前线的各位清军大帅也都急了，为了保住头上乌纱，拼着命地督手下追击。乌兰泰、张敬修、许祥光跑断了气，终于在南山口追到太平军后队。秦日纲率领洪秀全的近卫军在隘口阻击清军，掩护部队撤退，双方一场大战，清军奋勇冲杀，夺占隘口，秦日纲败退。清军虽斩获不多，但掌握了太平军的行军路线。第二日，刘长清和向荣抄小道赶到龙寮岭，恰巧萧朝贵的部队正在通过峡谷。向荣并不着急进攻，因为他知道杨秀清、萧朝贵习惯在大部队通过峡谷的时候派精兵守住峡谷两边的山头，居高临下，保护大部队不受攻击。于是向荣趁大雾（向荣似乎只有在雾天才能打胜仗，仿佛蚩尤）摸上山头。守卫山谷的太平军因连日血战，已经放松警惕酣睡过去，被向荣杀死在甜梦中。向荣大军从高处冲下，把萧朝贵前进的路口堵住，在峡谷里展开激烈厮杀。刘长清从背后杀至，两军夹击，太平军后队溃不成军，更兼从高处有炮轰击，死伤惨重。据李秀成自述，此战太平军阵亡两千余人，全军减员三分之一，太平军突围队伍 “哭声震天”。杨秀清等在前队得知后队全军覆没，萧朝贵等仅率几十亲兵逃脱，震怒不已。太平军都是全家投军，后队被歼，家家戴孝，杨秀清等决意要报此血仇。
清军在龙寮岭大胜，于是尽弃粮草辎重、大炮火药，仅携带近身肉搏兵器和两日干粮亡命追击，尤以乌兰泰部冲得最快。太平军打乌兰泰打上瘾了，于是就选择乌兰泰开刀。太平军在大峒设下埋伏，然后引乌兰泰来攻。清军追得太急，已整整两日没有进食，向荣提议要修整三日，补充粮草再行追击，乌兰泰却认为太平军覆灭在即，机不可失，不听向荣劝告，执意要追。“向固不欲行，乌自以其军独出”，“向提督叩马力阻，不允”（《盾鼻随闻录》），向荣万般无奈，只得派长瑞、和春率五镇兵马跟进支援乌兰泰，自己在谷外策应。清军万余人冲入大峒谷地，挤做一团，埋伏在高地的太平军枪炮四起，只有肉搏兵器的清军毫无还手之力。清军急切地要想出谷，不料天降暴雨，人马自相践踏，死伤籍地。太平军火器失效，于是从山头冲下为亲属报仇，同仇敌忾、勇猛异常，不多时，乌兰泰、秦定三军队已所剩无几。向荣冲入谷中救援，士兵布圆环阵，连环放枪，战死八百人方才接应乌兰泰等人撤退。乌兰泰、秦定三部属所剩合计不到百人，长瑞、和春率领的五镇官兵只有和春一人生还。赛尚阿在奏折里详细描述了这场大战：
“适雨势大作，四山云雾罩合。兵将咫尺不能相顾，数丈之外闻人声喧嚷，不辨兵贼。前队势甚危机，长瑞、和春、长寿即亲督湖南兵往下接应，董光甲、邵鹤龄亦催兵齐下峡谷。冲口路窄，且天雨泥滑……前队之兵纷纷伤死，后队接应之兵唯有舍命直前。董光甲所带河北兵抬枪最准，奈北人不惯山行……董光甲下马持刀，连杀数贼，陷入贼队。署参将成林、尽先参将田学韬、尽先游击王瑞、千总成魁等赶上，俱杀贼多名，同时战死。长寿、长瑞……手刃十余贼。长寿被贼矛身受重伤，长瑞之马亦被贼戳倒……与已革都司徐大醇、尽先守备丁廷仙等同时阵亡。邵鹤岭亦策马向前……当时战殁。”
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艰难突围（3）
高级将领、尤其满人将领战死多人，咸丰皇帝大怒，将赛尚阿连降四级，当朝“真宰相”一生名誉，尽毁广西。
清军在龙寮岭俘获被太平军囚禁的“天德王”洪大全，洪大全供出许多有用的情报，比如诸王名讳及相貌特征，太平军的组织形式，等等。洪大全自称因阻止杨秀清抢掠民财，焚烧孔子经文遭杨秀清囚禁。这个说法估计是为迎合清军而捏造，杨秀清主政时代，太平军军纪尚好，没有大规模的抢掠民众的行为（这点可从姚莹、江忠源等清廷官员的著作中得到证实），一直要到杨秀清被杀后，太平军才有军纪废弛，大规模劫掠民众的现象。杨秀清也不赞成焚烧孔子的经书，定都南京后，杨秀清还假借天父下凡，阻止洪秀全焚烧孔孟之书。因此，不存在洪大全因阻拦杨秀清抢掠民财和焚烧儒家经文而遭杨秀清下狱的可能。张德坚推断说，洪大全可能不是被杨秀清囚禁，而是故意穿上囚衣，以图遮盖其身份，蒙蔽清军以期逃脱，这个说法值得重视。洪大全为脱罪免死，吹了不少牛皮，把自己说成太平天国的谋主，又揭露大量太平天国丑事，希望得清廷重视进而免死招安。谁料恰逢赛尚阿丧师遭贬，心情郁闷，又无战利品向皇帝交差，刚好一个天德王巨头送上门来，于是加倍夸张其在太平天国的地位，就这样，“龙寮岭天德王伏诛”这幕好戏就在赛尚阿等喜剧天王的精心策划下，隆重上演。“智比孔明”的洪大全归天之时，不知有没有怨恨自己一张大嘴？
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血染天堂路（1）
通向人间天国的捷径是没有的，特别是当你不知道这个人间天国在什么地方的时候更是如此。中华大地上市镇、山川、河谷四下延伸，展现在你的面前。妖魔始终跟在你的后面，他们能判断出你的行进的节奏，但却不知道你的终点在何处。
——史景迁《洪秀全与太平天国》