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长沙多年未遭兵火，居民根本不相信会有叛军打来，一个个悠然自得。有好心人冒死前来通告太平军已到长沙城外，竟被居民斥为谣言，一顿毒打之后扭送衙门。直到城外陕西援军一千人被萧朝贵尽数歼灭，有逃脱士兵“血身只靴飞骑入报”，城内官员才慌忙关门。然而，清廷腐败，官员愚蠢怯懦已是常识，长沙居民依然不信有太平军前来，把陕西溃兵的急报当成一个化妆的恶作剧，暗暗为官长遭到愚弄而窃笑。萧朝贵抵达长沙城南，设下大营。因萧朝贵喜欢华丽鲜艳的衣服，又好大排场，居然有一个杨姓迂腐书生以为见到了钦差大人，自以为得志名扬的机会来了，连忙整理衣装，上前进献自己关于剿灭长毛、振兴国家的主张，希望得到大人赏识而提拔在军前效命。萧朝贵本身也是一喜剧天王，心里虽然乐开了花，表面却不动声色，静听杨生献策，还不时表扬几句。杨生正得意间，有太平军将领赶到，奇怪地问萧朝贵此是何人，萧朝贵笑着说，这是博学的杨先生，在这里献策灭我们太平天国。杨生这才察觉，偷偷地跑掉了。“朝贵设幕城南，有杨生者误以为达官，上谒献策，朝贵颔之。俄而寇将至，怪问：‘何人？’朝贵曰：‘此杨先生，条程事者。’生觉，蒲伏幕后，逾山走（《湘军志·湖南防守篇第一》）。”
纸糊的长沙（2）
虽然守军只有三千人，临时纠集的团练也只有几千，长沙却着实是一个大城，光城垛就有四千多个：一个城垛站一个兵，兵力还嫌不足，于是士兵干脆不上墙设防。长沙城内无人懂军事，只有善化知县王葆生好谈兵，但平日早被视为好大言欺人的吹牛高手，无人听取他的意见，城内指挥乱成一团。倒是书生们颇有勇气敢往，长沙城内的举子们各自带了百来个兵在险要地设防，又商议用炮轰击。骆秉章还没来得及给长沙城修上炮台，书生们怕没有炮台随意放炮会把骆秉章的豆腐渣工程给震塌，也不敢发炮，就在城内瞪着眼睛看太平军要干什么。
城内清军乱成一团，太平军也好不到哪去。萧朝贵虽在空旷地带野战所向无敌，却同骆秉章所估计的那样，是一个在从军前从来没出过他们村的厚道农民，一到长沙这么大的城市就傻眼了。读过书的韦昌辉、石达开，跑过江湖见过市面的杨秀清、秦日纲并未一同前来，萧朝贵只好胡乱指挥。清军不上城防御，萧朝贵也不知道哪里是清军的防御工事，不知道从何处攻打，如何攻打，无奈只好令炮兵胡乱放炮。炮弹落入城中，未伤及任何一人，只是震碎了一个正悠然地吃早点的长沙人的碗，城内居民才开始害怕起来。“寇据郭外民居，不知所以攻，但发炮击城，炮丸及城中，街有卖浆者方食而碎其碗，城中大震。”萧朝贵抬头望见长沙东南角的高楼，心想这最高的一定是城门，于是赶紧率队往东南角直冲，冲到高楼所在地长沙天心阁，包围起来攻打。长沙城墙上没有放置大炮，天心阁却恰好放了两门小铁炮，天心阁的团练看到城下有一人着鲜艳华彩的衣服，一炮下去，从萧朝贵胸乳穿过，西王八千岁萧朝贵不幸殉国。
萧朝贵归天，正在与清军相持的曾水源又惊又急，一面派人送信至郴州求援，一面拼命攻打长沙，欲为萧朝贵报仇。太平军猛烈攻城，炮弹、火箭齐发，把防守的书生们统统打跑。曾水源亲自攻南门，由偏将在西门实施战术性骚扰。清军不敢发炮，在两条战线上来回奔跑，疲于奔命。提督鲍起豹万般无奈，求教于吹牛大王王葆生，王葆生果然进献一条连周天爵都想不出来的妙计。王葆生认为太平军都是迷信农民，而农民一般都很信奉城隍老爷，如果把城隍庙里的神像抬到城墙上，谅太平军也不敢冒犯。鲍起豹这个蠢材居然也从王葆生之计，在城墙上与城隍老爷相对而坐。看到这幅画面，正凶猛攻打的曾水源虽正处于西王殉国的巨大悲痛中，仍然忍不住笑出声了来。拜上帝教徒视城隍为邪神，清将居然想用邪神来阻挡以破邪神歪教为己任的太平军的进攻，真是糊涂到家了。曾水源发炮将城隍神像击毁，攻势更见凶猛，但由于增援的川军千人赶到，曾水源攻城最终失败。
曾水源修整一日，勒兵再战。几十名忠勇的太平军士兵摸到了长沙城南门的门洞下面，藏身在门洞里用锥子凿城门。清将罗绕典颇有些计谋，用火药混合菜油装在木桶里点燃掷下，把数十名凿门的好汉炸得血肉横飞。曾水源在永安与喜剧天王周天爵交战多次，曾暗中偷师学艺，也是下毒派的弟子。曾水源搞了些烂肠草在城下焚烧，想用毒烟闷死藏在城垛后面的清军。谁知连烧数千斤烂肠草，毫无成效，不一会儿“复北风大作”，毒药反扑曾水源营垒，曾水源吓得赶紧撤退，躲避毒烟。
曾水源又实施穴地攻城，只是他太低估清军的智商（虽然确实不怎么高），居然在罗绕典的眼皮底下直接开挖。曾水源满以为罗绕典不可能知道太平军这一战术，会误以为太平军在锻炼身体。罗绕典也不动声色，悠然计算好地道的延伸方向，埋下两大桶火药，曾水源的工兵全部被炸死。
长沙告急，和春、长禄、德亮、江忠源放弃郴州，驰援长沙。江忠源缒城而入，绕城检查防御态势，被清军杂乱糟糕的防御部署气得抓狂：一生从未见过如此糟糕的防御，同时也惊叹这样胡乱的防御居然没有被太平军攻破。江忠源仔细分析，认为长沙城围宽广，守城兵力无法处处设防，而太平军兵力也不雄厚，所以只需在城东南蔡公墓扎营控制高地即可扼住战场主动。按江忠源的布置，清军分路抵御太平军；江忠源自驻蔡公墓，据高地控制屏蔽东、北两翼；开隆阿驻扎北门，扼守交通线，保障粮饷文报畅通无阻；其余杂牌军近万人留守城内。
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纸糊的长沙（3）
不久，巡抚张亮基从云南赶到常德，贵州知府胡林翼、提督向荣等也在入楚的路上。清军士气大振，出城作战。曾水源率军占领天心阁，江忠源望见“天心阁地势高，贼栅其上，”惊曰：“贼据此，长沙危矣！”（《清史稿·江忠源传》）江忠源率楚军死士强攻曾水源大营，楚勇阵亡二十余人，夺取曾水源大旗一面，但没有攻克曾水源营垒。江忠源一心要争夺天心阁高地，逼近曾水源扎下营垒，两军大营相距不过数十米，彼此相闻，同饮一口水井，“共汲一井，击柝相闻”。江忠源控制蔡公墓至天心阁一线，逐步向外推进。曾水源的防区逐渐被压制，变成了背水临城、身处绝地，长沙清军仅南面迎敌。局势对太平军大大不利。
杨秀清等接曾水源报，决定全军开赴长沙，为萧朝贵报仇。永兴、郴州两地太平军分批出动，会战长沙。谁料千呼万唤始出来的张国梁率领捷勇杀到，在永兴城外伏击永兴太平军得手，太平军援军还没到长沙，先已受创。张国梁部将李连升又率捷勇五百人，冒充太平军攻入永兴县，截断援军后路。杨秀清等对长沙志在必得，完全不顾忌张国梁抄其后路，一路狂奔，终于在二十天内赶到长沙。张国梁则一路抄掠太平军后队，斩获千人，立功无数，声名鹊起。
此时长沙清军指挥汇集向荣、和春、张国梁、骆秉章、江忠源，后来又加上了左宗棠、郭嵩焘，统兵三万余人，黄金组合，阵容空前。杨秀清等人已错过破城的最好时机。
名将对决（1）
太平军后队被张国梁连番袭击，苦不堪言，决定集中最后数千人彻底打垮张国梁再行增援长沙。太平军在攸县丹陵桥设下埋伏，张国梁没到，经文岱率领清军千人先至，经文岱先已发现埋伏在田里的太平军，派参将德亮在松林里隐蔽，自率前队佯装中伏。太平军果然中计，两千余人从斜旁杀出，结果遭到德亮拦腰截断，首尾不得顾，情势危急，只得又派出预备队数千人加入混战。这时他们所期待的张国梁和常禄、王锦绣等人来了，张国梁的部队极其凶悍，擅用火器，先以喷筒、火罐袭击太平军，再冲入砍杀，太平军不能抵挡，阵亡数百人，退守谭家村。张国梁掘开河堤，放水淹谭家村，太平军无一生还。
七月初七日，永兴援军先头部队五千与曾水源会师城南。曾水源实力大增，决定发动突袭，一举歼灭蔡公墓一线防守的清军秦定三和江忠源。江忠源的兄弟江忠济从郴州一路尾追永兴来的太平军援军，此时也抵达长沙，通知江忠源做好恶战准备。清军集中兵力，迎头痛击曾水源。秦定三在仰天湖和偷袭的曾水源部遭遇，被曾水源以两倍优势杀败，江忠源率楚勇来援，被刺落马下，得兄弟拼死救回。江忠源性格极为刚烈，虽大腿受伤流血不止，仍坐轿指挥战斗，楚勇士气大振，将曾水源杀退，守住蔡公墓高地。
七月十四日，洪秀全、杨秀清到达长沙。洪秀全与负责长沙防务的同乡骆秉章隔城相望，双方感慨良多。洪秀全与骆秉章同是广东花县人，却各自走了两条极端不同的路。骆秉章今日所拥有的一切，正是过去洪秀全所企盼而未能如愿的。骆秉章1832年中进士，列第二甲第二十七名，是广东考生的头名。科举梦破灭的洪秀全失落、癫狂、异梦、游历、传教时，骆秉章官运亨通，平步青云；当洪秀全第一次在金田披起龙袍时，骆秉章被任命为长沙巡抚。在此后的许多年，骆秉章作为湘军的后台老板，将与同乡洪秀全持续战斗下去，直至太平天国灭亡。如果当初洪秀全科举得意，也许就是另一个骆秉章。而现在这对同乡却一个站在城上，一个站在城下，以一种异常深邃的目光相互凝视。美国人史景迁说，在长沙城的这场同乡的较量，实际上是两种意志的角力，一种浸渍着儒家传统道德的成功实践，另一种则坚信与天父上帝的心灵感应。
杨秀清、韦昌辉、石达开接手长沙太平军指挥，结束太平军胡打乱攻的局面。此时清军也有左宗棠、江忠源、张国梁、向荣等将才坐镇。长沙围城战，从闹剧式的械斗，变成名将对决的惨烈搏杀。
长沙围城太平军，张德坚记为十万，恐怕言过其实。按李秀成自述，太平军攻长沙前总共招得五六万人，江忠源则说萧朝贵带来的战士不过数千，杨秀清可用士兵不过万余人。由此可以推断太平军号称十万，实则五万上下，能战士卒不到两万。清军的数量也约与此相当，虽然有的书记载清军有二十万外，十万，或者五万的，但清军与太平天国交战以来，尚未有任何一战动员超过四万人，何况清军此时多数部队尚分散在长沙附近战场。历史学家郦纯对此作出翔实的考据，认为清军数量也不过两三万之间，合计当地团练也不超过五万人（详细考据见郦纯《太平天国军事史概述》）。
由杨秀清、韦昌辉、石达开统率能征惯战的早期太平军与左宗棠、江忠源、张国梁搏杀，太平军湘南精锐对决数量相当的清军王牌楚勇、捷勇。长沙围城战后期，成为太平天国战争史上最为惊心动魄的三场大战之一（其余两场为陈玉成安庆血战曾国荃、鲍超，石达开与左宗棠、李续宜宝庆会战）
杨、韦、石经过研究磋商，提出四条很高明的战术：以土营士兵数千人，隐蔽在魁星楼、金鸡桥一带民房内开