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杨、韦、石经过研究磋商，提出四条很高明的战术：以土营士兵数千人，隐蔽在魁星楼、金鸡桥一带民房内开凿地道，作为主要攻城手段；在清军两万人仍滞留郴州等地的情况下，杨秀清、韦昌辉指挥太平军主力围城打援，力图吃掉驻扎城外的清军；按照杨秀清一贯的战术，在长沙城外修筑土城、挖掘壕沟，构筑防御阵地，以围困清军；石达开强渡湘江，打通交通、粮道，开辟外围战场以分敌军。
名将对决（2）
九月初一日，太平军出动七千余人，从妙高峰迂回至浏阳门校场，进扑和春、江忠源大营，企图一举在东面取得突破。向荣、江忠源也猜到杨秀清的意图，严阵以待。向荣又从城内精心挑选勇猛士兵两百人缒城而出，援助和春、江忠源等。清军以江忠源楚勇千人正面迎战太平军，依托营垒抵抗，只守不攻，旨在消耗太平军体力；秦定三的黔勇则从旁杀出，欲从腰截断太平军首尾，这是典型的江忠源腰斩战术。太平军此时布成杨秀清惯用的螃蟹阵：兵分三大队，中队人数只配置少量兵力，虚张声势，重兵布置在两翼，形如螃蟹。每一大队内又布置成许多小螃蟹阵，大阵包小阵。每个小螃蟹阵中，前队以藤制盾牌抵挡炮子，后队藏在盾牌后放炮，两旁以小枪兵围拢护卫。因太平军使用螃蟹阵，主要战斗力都在两翼，秦定三从旁攻击便正好撞在枪口上，被太平军轻易击溃，江忠源腰斩战术被破。和春率领大队来援，兵力向内集中，继续实施腰斩战术。太平军此时为扩大战果阵形分散，两军成锤击螃蟹之势，螃蟹阵被和春攻破。江忠源、秦定三挥军继进，三面夹击太平军，太平军大败而退，江忠源穷追不舍，直追至陈家陇。杨秀清打仗习惯配置预备兵力，以防不测，太平军在陈家陇的预备队暴起，与败兵合为一股，裹江忠源于阵中。楚勇奋战至天黑，太平军未能突破，两军均疲惫不堪，各自撤退。
浏阳门决战，双方各自动员精锐近万，不分胜负。杨秀清等认为无法在精兵布防的东面取得突破，于是寄希望于渡湘江开辟河西战场。翼王石达开率军从朱张渡强渡湘江，控制西岸大片农田。时值稻熟，石达开获得大批粮草，源源不断送往东岸，太平军粮草充足，准备长期战斗。其实江忠源早看出杨秀清开辟西岸战场的意图，进言张亮基说：“贼尽聚南门外，西阻江岸，东自天心阁以南至新开铺，皆官兵营垒，此固自趋绝地。惟贼所夺民船尚多，时过江掠食。虑其渡湘江筑垒，徐图他窜，请以一军西渡，扼土墙头，龙回潭，渐逼渐进，驱其回巢，可尽歼也。”张亮基纳其言，但向荣等军不以为然，拒不渡江。江忠源用兵方略屡与向荣诸将不合，官职卑微却屡屡指斥上级用兵之短，陈述自己的战术动辄曰“尽歼”，向荣等早厌烦江忠源，决不从其议。等到石达开在西岸发展迅猛，向荣不由得肠子都悔青了。江忠源因奇计屡不为所用，也深恨向荣等人，发誓再也不与向荣等人合作。
石达开在西岸高歌猛进，长沙城外却血战连连。太平军几番伏击清军，均被识破。最让杨秀清气得七窍生烟的是，因为情报工作没有搞好，太平军设伏居然设到井湾清军营地里去了，“野鸡飞到菜锅里”，清军大笑着把这支主动送上门的伏军包了饺子。等杨秀清的军队乐颠颠地把一队清军引诱入井湾伏击圈，遭清军袭击，杨秀清卫队战死数百人，向荣等人乐不可支。
打援失败，太平军加紧实施穴地攻城，土营士兵昼夜不休，开挖隧道十数条。守城的向荣与太平军交战多时，知道太平军准备要挖地道实施爆破了，城内清军统帅紧急商议对策。左宗棠早年潜心研究舆地之术，此时派上了用场。左宗棠极精通风水堪舆、阴阳地理等古怪学问，下令紧急搜罗城中盲人到军前听令。左宗棠下令士兵在城内按五行挖掘深穴，埋置瓦缸，令盲人伏于缸中静听，借助盲人超常的听力以判定地道方向，然后迎着太平军的隧道将其挖通，倾入秽物、废水，破坏地道，淹死太平军工兵。清军又派骁勇士卒缒城而出，在城外修筑月城，环城开挖一道深壕，阻挡太平军隧道进城。江忠源也派出楚勇死士破坏太平军可能作为施工掩护的民房，偷袭太平军土营士兵，阻挠其工程进度。同时向荣在城内昼夜巡查，严防太平军爆破入城，清军绞尽脑汁，破坏了###条隧道，暂时阻止了太平军穴地攻城计划。
清军终于接受江忠源意见，派潮勇增援西岸。潮勇在朱启仁率领下，与石达开交战数次，各有胜负。石达开好以诈术用兵，设计了一个偷袭加伏击的战术：先派船队偷袭朱启仁营地，大杀一场然后佯装撤退。朱启仁遭石达开偷袭，愤怒不已，整队追击，结果被石达开水师在见家河一带伏击。石达开水师三四千人，攻势凶猛，朱启仁眼看不敌，已被撤职准备回京的赛尚阿船队居然稀里糊涂地在此时路过战场。赛尚阿的船队装备了大炮，轻易击沉了石达开的小船，石达开率队撤退，赛尚阿纵兵追杀，打得石达开溃不成军。
名将对决（3）
赛尚阿带了川兵数千人，停驻西岸助战。清军次日集中五千人进攻石达开基地，石达开不敌，从水路败退，又遭炮船攻击，损失部分船只，只得撤退到见家河北岸坚守不出。朱启仁的兵凶悍无比，竞相泅水过河攻击石达开营垒，结果全部被歼。石达开分兵偷袭鱼网洲，清军抵死不退，石达开不欲与清军血战，率队撤退。赛尚阿又督部下猛攻石达开在阳湖的据点。石达开向来缺乏血战的勇气，见西岸战事日益激烈，无法以巧获胜，于是放弃阳湖基地，退保见家河北岸营垒。
西岸阳湖一带大片稻田将熟待割，是支撑太平军与清军持久作战的基础。杨秀清等派兵增援石达开，欲夺回阳湖。石达开得到有力增援，频繁进攻朱启仁。两人打法相同，都好用奇兵包抄和伏兵诱敌战术，交战多次，结果都是主力和主力对阵，伏兵打伏兵，奇兵打奇兵，谁也奈何不得谁。
石达开改变战术，把部队分散驻扎在各个村落，开展时分时合的游击战，朱启仁这回就应付不过来了。向荣出城到西岸亲自指挥攻打石达开，也被石达开神出鬼没的游击战术搞昏了头，最后想出划地围堵的办法，把石达开的势力范围慢慢压缩，压制到橘子洲一带。向荣计划得逞，石达开的游击战术破产，被迫集中兵力与向荣决战。石达开最不喜欢和人正面硬撼，但这次被迫的决战却是向荣被打得全军覆没，“骑善马得免”。
橘子洲会战后，整个河西成了石达开的天下。河西清军近万人，只能自保营地而已，唯张国梁出营与石达开交战数次，胜负不分。石达开不愿与张国梁生死对决，于是也约束万余部属，再不挑衅清军。河西无战事。
长沙城居民的乐天和无畏，历史罕见。太平军与清军厮杀数月，长沙百姓竟然同往常一样悠闲地过着小日子，甚至携带酒食上城观战，如同一句贵州民谣：“贼杀贼，官杀官，与我百姓无相干。”长沙围城数月，“行人来往自如，入城者唯避南门，其余六门皆可缒以入。街巷间妇女娱游，酒食过从，盛于平时，忘其为围城”。守城清军如同上下班一般，每日点卯之后可以自行下城休息吃饭。
就在这时候，太平军连续爆破成功三次，城墙均被揭起数丈。清军防堵得当，太平军炸开缺口后大部队无法跟进，清军血战之后守住了城池。江忠源敏锐地察觉到，长沙三月不克，太平军锐气已挫，很可能要撤退了，而太平军撤退，唯有经龙回塘水道。江忠源进言张亮基，宜驻兵龙回塘，防太平军撤退，张亮基也深以为然。江忠源详细为张亮基策划了在太平军撤退路上伏击的部署，并自告奋勇打头阵，可惜张亮基指挥不动向荣等骄兵悍将，只有张国梁勉强驻扎东塘。江忠源又亲赴湘潭请兵于接替赛尚阿的钦差大臣徐广缙，徐广缙也不以为然，江忠源感到异常失落，甩手不干了。“忠源痛谋不见用，不欲东。”
太平军围攻长沙八十余日，始终无法攻陷长沙，在石达开的布置下从龙回塘撤退。长沙守军侥幸获胜，“将帅闻报，皆愕且惧，无敢言贺”，“僚吏、士民相庆论功，不复问寇所往”（《湘军志》湖南防守篇第一）。过了许久，才开始互相推诿放走太平军的责任，有人指控是和春的部队收受太平军巨额贿赂而有意放太平军撤退，和春的辩解则十分经典，几乎可以永载史册：
“寇不畏官军，安肯贿之？”
太平军长沙撤围后，攻取宁乡、夺占益阳，“到益阳忽抢得民舟数千”，于是出洞庭攻克岳阳。岳阳一带船家水手大都参加了太平军，太平军建立起庞大的水师。又获得大量吴三桂造反时制造的火器，扩军至数十万，浩浩荡荡地向武昌进发。徐广缙调江忠源与向荣追击，此时江忠源心灰意冷，决不与向荣等人同行，回到湖南剿杀会党起义，先破巴陵起义军晏仲武，后又到浏阳剿徵义堂起义领袖周国虞。江忠源镇压起义的方针是“宽胁从”，认为多数民众都是生计全无或是被土匪胁裹，才走上造反之路，不忍赶尽杀绝。其上书咸丰帝有：“良民驱迫，骨肉羁縻，此中进退维谷之忱，艰苦颠连之状，每一念及，辄用隐伤”，江忠源在浏阳树免死旗，周国虞部众纷纷来降，仅斩首七百余级就招降数万人，清廷叙功擢为道员。
太平军前期得失（1）
太平军自金田首义，至长沙围城，奋战年余，屡挫清军。周天爵、赛尚阿、徐广缙、张亮基等一批道光朝名臣纷纷败下阵来，只有向荣、江忠源有点办法。“清朝政府调动了几倍于太平军的军队来实行围剿追击。统帅这些军队的威风凛凛的钦差大臣、总督、巡抚将军，遇到了这些不久以前除本村以外没有人知道名字的贫贱的农民，却一一地败下阵来。”许多历史学家推太平军为历史上著名的善战军队，这个结论用在李秀成时代——那支以数十万规模仍吃不掉曾国荃两万瘟病之师的太平军身上，无疑是荒唐的，但用来评价天京变乱前的太平军，却是恰如其分。如果不把朱元璋算成农民起义，杨秀清统率下的这支农民军，也许是整个人类历史上曾经出现过的最善战的农民军。但仔细考究太平军前期的战史，太平军竟没有攻占过任何一座大城市，也没有建立起一个牢固的根据地。太平军骄人的战绩，主要是屡屡“羞辱”了清军，并未获得实际的战果。拥有杨秀清、韦昌辉、石达开、罗大纲等名将和数万虎狼之师，却未对腐朽的清廷造成致命打击，很显然，太平军前期的战略指导思想是存在问题的。比起毫无战略意图的其他起义部队来讲，已经是个伟大的进步了。
朱元璋在元末农民起义中脱颖而出，得益于九字真言：“高筑墙、广积粮、缓称王。”洪秀全却迫不及待地建号称王，分封诸侯，显然犯了大忌。建号称王，等于是把自己推到风口浪尖上，“木秀于林，风必摧之”，太平军一开始就表现出了争霸天下、改朝换代的强烈愿望，清廷自然百般重视。清廷虽然腐败，但仍然牢牢掌握着整个中国的资源，可以调集源源不断的人力、物力围剿太平军。太平军自起义之日起，