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北伐军抵达连镇后，“始知南京续派十三军，已到山东临清州”（《复生录》），便商定由李开芳率领经过挑选的六百余骑健卒突围南下，迎接援军，其实他们的信息已经严重滞后了，北伐援军已在一个月之前被胜保屠杀了个精光。李开芳率队自连镇突围，过吴桥，入山东境，袭占高唐。歼灭北伐援军后的胜保，马不停蹄，又沿途追击李开芳。
留守连镇的太平军，从静海时的五六万，消耗至六七千人，大部分还是临时征来的平民。僧格林沁在不断得到增援后，军队已达三万，僧军不敢攻坚，在连镇四周挖掘壕沟，构筑土城，壕沟深宽各两丈余，土城高一丈五六，厚###尺，上安抬枪、大小炮位，每隔一丈支帐篷一座，设兵十名，将太平军困死。长围了十个月，清军打不进连镇，太平军也杀不出来，但僧格林沁有源源不断的粮草、军械的支援，林凤祥部渐渐耗光了城中的库存，普通士兵仅以黑豆充饥，及至年底，“各军先杀骡马、次煮皮箱刀鞘充饥；或掘沙中马齿苋、当归、一切野菜者；亦有剥榆树，取皮研末，造作面食者；甚至捉获官兵逃贼，无不割肉分食”（《复生录》）。
林凤祥病急乱投医，在这紧张的时刻，不思索北伐军的出路和战略，反而领着士兵天天祷告，祈求皇上帝给予指示。太平军中喜剧人物也不少，而且越到危险时，幽默感越是喷薄而出。大约困守一地被动挨打的日子太枯燥了，有一个广西老兵忽然冒出来戏耍林凤祥：在某次战争祷告中，这个老兵突然昏倒，口吐白沫，然后突然出声，称自己天兄附体，带来高天上的无上军略和兵法，来护林凤祥突围。林凤翔在拜上帝教中的职分不高，自然不知道这种天父天兄下凡的把戏纯属扯淡，立刻封其为军师，又为这个原太平军伙夫建立“军师府”，讨了小老婆，又拨数百人给他，让他布什么神兵诛妖天门阵，龙门锁妖会等稀奇古怪的阵法。原来这位“军师”从军前是在广西唱地方戏跑龙套的，这时不知从哪里搞来些唱《定军山》的戏服，搞了不少花花绿绿的旗旗幡幡，每日操演，十分热闹，久困的太平军士兵因此能天天看上不少戏剧以解闷，军心大振，林凤祥因此十分佩服李军师能耐非凡。李军师不但操演军队，每天还准时召集兵将，“下凡讲道理”，连林凤祥都要跪倒听讲，这就玩过头了，李军师大概平日太平军集中“讲道理”的时候都开了小差，对拜上帝教理论不十分熟悉，居然声称要带关云长、黄汉升这些已被定为邪神的人物来打北京，林凤祥一下子明白上当了，恼羞成怒，把军师点了天灯。
北伐败亡（2）
清廷方面不断催促僧军出战，僧格林沁“将在外君命有所不受”，一意拖延，决心靠饥饿和寒冷拖垮太平军。清军细作探得太平军十分饥疲，军心动荡，僧格林沁一面重兵压境，以猛烈的炮火彻夜轰击，给太平军士兵施以心理上的压力，一面开展诱降活动。太平军在饥困交迫和僧格林沁的引诱下，前后出降者达三千余人。林凤祥不得不解散不可靠的部队，放弃西连镇，集中力量防守东连镇，并针对僧格林沁的诱降政策，派原清朝县丞萧凤山、文童钟有年等百人诈降清军，以便联络先前降众为内应，配合守军出击，打破清军的围困。林凤祥高估了拜上帝教的号召力，原先投降的士兵不肯为太平军内应，反向僧格林沁告密，萧凤山等全部被杀。不久，林凤祥特地挑选出来镇守连镇的认为政治上十分可靠的士兵也纷纷投敌，清军在叛徒的引导下攻破连镇。清军发现被俘士兵身上都揣有人肉一块，审问才知，因为城中缺粮，林凤祥下令把清军俘虏和己方逃亡士兵做了干粮。林凤祥藏于一个很深的地道内，清军四下寻查，未能抓获，不料最终被投降清军的叛徒出卖，被清军搜获，解送北京。也有人说，林凤祥和十五名将领藏在洞中，本来十分隐秘，因为在洞中囤积大量粮食和马肉，被狗嗅出味道而曝光被捕，林凤祥被解往北京凌迟处死。这人虽然不会打仗，本人倒真是一条好汉，身受数百刀，并不呼痛，反而神色自得地看刽子手如何下刀，场面相当惨烈，清朝官员也不得不叹服林凤祥是个难得一见的英雄。
林凤祥在连镇被俘，只有千余人的李开芳却抵挡住了胜保、僧格林沁两军数万人的进攻，一心模仿关二爷的胜保因此被咸丰帝严词申斥，并被拔去花翎、革职留任，后又被解京问罪，胜保在解往北京的路上赋小诗一首，哀叹岳武穆坐囚车，苏东坡犯诗狱，大清朝把自己这个“三重关二爷，男人中的极品”问罪，才人不遇，古今一也，本不分汉唐大清。
不久，僧格林沁用计攻克高唐，李开芳部却并未遭到严重打击，又入踞高唐五十余里外的冯官屯。僧格林沁久攻不下，从东昌三孔桥引运河水至冯官屯石桥，然后灌入冯官屯，围堤以内，高处有水三四尺，低处水深至五六尺，太平军潜伏处，都有水三四尺，火药、粮草半被水浸。这时僧格林沁欲活捉李开芳，派人送信说爱他才干，望他来投。李开芳正在无计可施，心想何不如将计就计，诈降溃围，于是在四月十三日，先派心腹先锋黄近文带领将士一百四十多人，混入难民内，齐出诈降，在外接应。僧格林沁也非省油的灯，他把诈降的将士用小船渡出重濠，佯装中计。李开芳十分得意，二十六日清晨，大风骤起，飞沙扬尘，对面不能相认，李开芳选择此时诈降。他带领将士，全副武装，乘坐小船，伪作前去缴械。他以为僧格林沁已中计，又有黄近文等在外接应，天又大风蔽日，准备一到濠边，就乘此脱逃。“杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸”，弱小的好人最终击败强大的坏蛋，逃出生天过着幸福的日子，那是迪斯尼的动画，大清的形势可比美利坚复杂多了：李开芳不曾算到，还没到壕边，僧格林沁已抢先把黄近文杀死，绝了接应，到要渡他出濠时，又在四周埋伏下马步兵一万多人。想我大清，天炉一座，本无童话，李开芳于是被擒，也解往北京凌迟。
李开芳在刑场上的英雄豪气，比林凤祥丝毫不减，在刑场上竟踢死刽子手两人，围观者大惊。行刑时，李开芳和部属昂首扬眉，怒目四顾，高呼：“自出天京，所向无敌，清妖不堪一击，灭亡就在眼前”。如此血性好汉子，却被胜保、僧格林沁等昏庸之人活捉，可惜！可叹！
至此，这支由数万精锐组成的北伐军，经过两年多艰苦卓绝的战斗，终于全军覆没。
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