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今天都有点累，大家来一壶酒，解解乏。”
正说得热闹，忽见一人自门外悄然而入，一声不响地坐在边角的一张桌子上。此人身型颀长，身着黑色麻布无袖短衫，足蹬草履，手持一把宝剑，头戴一顶竹编斗笠，压住眉眼，走起路来，足下生风，悄无声息，似是江湖剑客之流人物。诸人多为王府侍臣，不谙江湖之事。唯有朱然，原本江湖出身，看出此人像是有些来头。
黑衣人要了一壶酒，一碟炒豌豆，目不旁视，兀自开喝。
那边厢，一桌人除了管筇从不沾酒外，都开怀畅饮起来。没一会工夫，已将两壶酒喝得底朝天。
忽然，有两个喝得多的“扑”地一下从板凳上栽了下来；刘庆打了一个哈欠，也沉沉睡去；朱然心中一激灵，明知不妙，却已感到天眩地转，浑身乏力，动弹不得了；唯有管筇没有饮酒，但他乃一介书生，手无缚鸡之力，只能干坐在那儿，静观其变。
管筇往邻桌望去，见那位黑衣人也已着了贼道，伏在桌上酣睡不醒。心想这下糟了，自己丢了老命不提也罢，可惜六安王苦读十年，苦等十年，宏图未展，竟在这阴沟里翻了船！这可如何是好也？其实他在看到那支竹签时便有了警觉，但总觉得有什么事也当在夜间发生，没想到歹人竟于光天化日之下在饭食上做了手脚。可真是小不慎酿成大祸，现在想来真是痛悔莫及也！
“哈哈，这下我等可发大财啦！”管筇听到一声大笑，随即从里屋出来几条大汉，正是先前当伙计的那几位。几人见到管筇，大为惊诧，为首一人问道：“咦，你怎么竟没事？”
管筇苦笑一声，道：“吾并未饮酒。”
“是么？”为首那人冷笑道：“其实你还不如饮酒，醉了就不疼不痒不惊不怕了，反正我们也不会饶过你的。”说完对身边的一个汉子道：“喂，先把这个醒着的宰了，免得多事！”
“是。”那个汉子一脸杀气地走过来，抡起尖刀，就要下手。说时迟那时快，只见原先伏在桌上的那个黑衣人猛一抬头，顺手抓起碟里的一把豌豆，“嗖”地一下洒去，那个抡刀的汉子便“哎哟”一声，仰面跌倒在地，动弹不得。
那个贼首吃了一惊，叫道：“不好，这儿还有个练家子！兄弟们，操家伙，上！”顿时，几个贼人拿刀的拿刀，拿剑的拿剑，一声呐喊，刀砍剑劈，直扑过来。
黑衣人并不慌乱，只将身子一矮，发一口丹田之气，“噌”地一下，一个“旱地拔葱”，身子腾空而起；又一个“飞燕展翅”，竟稳稳落在了八尺开外的一张木桌之上。
贼首更是心惊，止住手下，朝黑衣人拱手一揖道：“兄弟是哪条道上的，报上万来？”
黑衣人冷笑一声：“你不知也罢，反正老子跟尔等不是同道之人！”
贼首又是一揖，道：“兄弟，有道是：‘大路通天，各走半边’，咱们井水不犯河水。同在江湖行走，不要伤了和气，有饭大家吃，有财大家发，壮士意下如何？”
黑衣人又是一声冷笑：“尔等尚不知能否保住小命，还敢奢谈‘发财’二字，真乃可笑至极矣！”
那贼首闻言发一声狠，道：“给脸不要脸！那咱们就拼个鱼死网破，你死我活！兄弟们，上啊！”
几个贼人又是一齐扑将过来，刀剑乱舞，如一张密不透风的大网，将黑衣人团团罩住。
黑衣人似乎并不在意，左冲右突，上遮下挡，大气不喘，显得游刃有余，从容不迫。令贼首心惊的是，此人只是左挡右屏，只管接招，并不还手，似有猫戏老鼠之态。
没大一会，几个贼人已渐感体力不支，只有招架之功，并无还手之力。贼首见状不妙，高叫一声“走也！”，众贼便夺门而逃去也。
黑衣人持剑而立，并不追赶，只是淡淡一笑。
这一幕叫管筇看得目瞪口呆。见贼人已去，忙过来稽首道：“多谢壮士救命之恩，请受老朽一拜！”
黑衣人慌忙欠身搀起，道：“岂敢岂敢，老伯折杀在下了。”
“若非壮士援手相救，我等皆成贼人刀下之鬼也！”
黑衣人道：“举手之劳而已，何足挂齿哉。”
管筇又道：“常言道：‘杀人要见血，救人要救彻’。如今我家少主及众人都已中毒昏迷，还望壮士相救？”
黑衣人点点头：“这有何难！这帮歹人在酒中下了迷药‘入口倒’，我这就有解药，服下不过半个时辰，就会醒的。”言罢将一只小瓶递给管筇。
管筇将瓶中药丸一一喂入众人口中，问道：“老朽尚有一事不明，壮士能否赐告？”
“老伯请讲。”
“适才壮士同他们一样同饮了药酒，为何壮士却能安然无恙？”
黑衣人嗨然一笑，道：“晚辈在喝第一口时便已知觉，当时不便言明，只是在喝过之后，以内功将其逼出体外。你看晚辈的桌下，是不是有一滩污水？”
管筇抬眼望去，见适才黑衣人坐过的桌下，确有一大片湿渍。不禁暗暗叫绝，心想江湖之中，真乃高人如云也！
这时，刘庆等人已陆续醒来，管筇一一说明原委，众人皆惊出一身冷汗，心想若非碰巧遇上这位大侠，我等此时命已休矣！朱然更是一脸愧色，他自以为闯荡江湖几十年，今日居然被几个蟊贼算计，真乃大失颜面也。朱然自淮南事发后，便隐入内宫，权作王爷护卫。小王爷此次之国，亲点要他随行。保护王爷安全，乃是他职内之事。小王爷若有半点闪失，他便万死莫赎了。
刘庆冲黑衣人一拱手，道：“今日若非壮士援手，我等都将命丧它乡矣！大恩不言谢，敢问壮士高姓大名？”
黑衣人拱手还礼，道“不敢当，在下姓钟名沮。”
朱然闻言，揉了揉眼睛，忽然一步跃上前来，高呼一声：“原来是钟少侠！可还记得愚兄朱然么？”
“哦，原来是朱兄！”钟沮认出朱然，兴奋异常。原来二人在淮南王府上曾经见过。
朱然附耳对刘庆道：“主公，这位钟少侠，原是淮南王门下的高手，与卑职有过一面之缘。”
“是么？你们故友他乡相逢，可喜可贺呀！”
钟沮朝刘庆端详良久，忽躬身深深一礼，道：“这位想必就是六安王爷殿下了？”
刘庆惊异道：“正是本王，你却何以知之？”
钟沮笑道：“康王已薨，如今的胶东王驻守胶东，闻说贵体违和，向不出门。朱兄所随之人，非六安王而谁哉？”
刘庆亦笑道：“看来钟壮士不仅武艺高强，还是聪慧之人也！”
“殿下过奖！”
刘庆又对钟沮审视良久，偏过身对管筇道：“先生，请借一步说话。”
二人踱至廊间，刘庆道：“这位钟壮士武功高超，且又精明过人。吾欲将其留在身边，先生以为如何？”
管筇蹙眉凝思片刻，道：“此人确是个不可多得之人才，眼下主公也正值用人之际。只是此人乃淮南旧臣，一旦传出去，恐圣上生疑，于主公不利！按汉律，‘收纳亡人，藏匿亡命，皆坐罪’矣！”
刘庆点点头，道：“先生所言固然不无道理，然而学生以为，十年前淮南事发时，圣上对先王之隐事已有所察，然却佯作不知，不仅网开一面，而且法外加恩。可见圣上之博大胸襟和念旧情怀。此人不过乃淮南府上一武士耳，吾用之也只为兴国安民，报效朝廷，断无他想。日后圣上纵然知晓，谅也不至罪我也。”
管筇点点头：“也是。就依主公吧。”
刘庆笑道：“人家尚未应允，我俩只是一厢情愿而已。”
管筇道：“那就让老朽去当一回说客吧。”
“那就有劳先生了。”
管筇来到钟沮身侧，问道：“敢问钟壮士现在何处高就？”
钟沮笑了笑，道：“哪有什么‘高就’，在下乃江湖闲人，浪迹天涯，四海为家而已。”
管筇抚掌笑道：“如此甚好！吾家主公有意请壮士同赴六安，共图大业，不知肯否屈就？”
“王爷错爱，在下受宠若惊。只是在下乃江湖粗人，除了会几路拳脚，别无长技，恐会有失王爷厚望。岂敢遵命？”
“哪里，壮士谦逊了！有道是‘良禽择木而栖，良将择主而事’，吾家主公虽然年少，却心志高远，胸藏经天纬地之才略，壮士万不可错失良机，与明主失之交臂也！”
钟沮沉吟半晌，点点头，道：“既蒙不弃，就依老伯便是。”
四
六安国相毛苍，吴国人氏，曾为堵阳县令。元狩二年，六安国置，丞相赵周推荐毛苍为六安国相，代理六安政务。因王爷年幼，一时不能之国，毛苍便大权独揽，国内大小事宜，都由他一言而定。举国上下，不知有王爷，只知有相爷。因此，毛苍虽只有相名，却有诸侯之实。十年中，毛苍在六安这块土地上，要风得风，要雨得雨，一言九鼎，风光八面。
毛苍初到六安，办的第一件事就是缉拿淮南、衡山叛逆余孽，致使近千人因受株连而枉死。此事上奏朝廷后，龙心大悦，随即降旨嘉勉。此后，毛苍又加征税赋，上解京都，又被朝廷誉为藩臣楷模，予以表彰。于是，朝野上下，都将毛苍视为忠臣、能臣、干臣。殊不知，毛苍解进京都的税银，不足其搜刮钱财之一二，剩余其八九，俱淌入他自己腰包之中。十年光景，毛苍从一个穷县令变成了一个富可敌国的豪绅。
正在他春风得意、踌躇满志之时，忽然一天，朝廷下来了一道公文，言六安王年满十八，即日便要之国就任。这道公文于他来说，不啻是晴天霹雳。他明白，无论朝廷对他如何倚重，无论皇上对他如何恩宠，六安王——那个乳臭未干的孩子毕竟还是主子，他终归只是臣下。这是任何人也改变不了的事实。他的崇高地位、美妙生活将随着六安王的到任而烟飞灰灭，化为泡影。这是令他难以接受却又必须接受的残酷现实。谁让他的血管里没有渗入刘氏宗族的血液呢？
自接到京都的廷寄以后，毛苍并未闲着，他每天都要派人骑快马沿寿州方向的官道一路打探动静。当他得知六安王一行在八公山下客栈遇险被救的事后，心中大为悻然。
毛苍毕竟是个城府极深的官场老吏，在短暂的痛苦愤慨、自怨自怜之后，马上开始审时度势，考虑对策。他想，如果他根本不能改变他人，那就只好去改变自己了。他要立即适应局势，转变角色。他想到了两个字——架空。他想，刘庆毕竟只是个十八岁的大孩子，且又长于胶东王府的深宅大院之中，娇生惯养，心浮气躁，不谙世事，志大才疏，且又新到六安，人地两生，自己只要稍动心机，将其玩弄于股掌之中想必并非难事。而且，贵族青年都喜动爱闹，天性风流，自己尽可以投其所好，令其沉溺于声色犬马，致使其玩物丧志。届时，他还有什么心思考虑国之大事？这个六安国表面上是他刘庆的，实质上还是咱姓毛的说了算。何况，如今国有新主，出了差错自己尽可躲于幕后，隔岸观火。纵使天塌地陷，有他小王爷一人顶扛，于自己反倒并无多大干系。
眼下要做的是，应尽快取得这位小王爷的信任，博得他的好感，下好了这步棋，下面便顺理成章、水到渠成了。而博得小王爷好感的第一步，无过于做好“迎驾”的准备，声势要浩大，场面要壮观，要让�