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看来，他的“架空”之策已难实现了。他万难想到的是，六安王刘庆是个极有主见且又对国事极为上心的主子，这与毛苍原先想象中的不谙世事、只图玩乐的贵族纨绔子弟相去甚远。照此下去，要不了多久，他这位曾经一言九鼎的国相就会形同虚设，在这片土地上失去立足之地。
难道就这么老老实实、服服贴贴、心甘情愿地将自己苦心经营多年的六安王国拱手相让？难道自己就这么眼巴巴地坐以待毙，任人宰割？他在心中暗道：不！不到最后一刻，还说不上谁输谁赢，还说不上谁能笑到最后！
有道是：先发者制人，后发者制于人。在这场较量中，他不能再处处被动，疲于招架，被别人牵着鼻子走。他要把主动权牢牢攥在自己的手中。
既然“架空”无望，那就得另出它招。他想出了一个新的计划，叫做“撵走”。眼下，这个小王爷尚且立足未稳。在这个当口上，就须动用自己的全部力量，去孤立、钳制他，使他身边无可用之人，手下无可调之兵，库中无可取之银。要让他如陷枯井，干急无汗，束手无策，心灰意冷。如此一来，无论多么宏伟精妙的计划于这位小王爷来说也只能是纸上谈兵，无法付诸实施。这样，他就只能有两种选择：一是听政于国相，做个任人摆布的傀儡王爷；二是拔腿走人，离开六安。
计划虽好，然而实施起来亦并非易事。首先，拦在他面前的最大一个障碍是一个人。此人不解决，一切计划很可能将成为泡影。这个人便是刘庆的师傅管筇。毛苍与管筇见面之初，便感觉到这个人绝非等闲之辈。此人目光如炬，不动声色，胸有城府，洞察秋毫。如果自己没有看错的话，这个小王爷的一招一式都是此人在运筹帷幄，出谋划策，而小王爷对这位师傅更是言听计从，这也是自己初战失利的根本原因。此人是小王爷的臂膀、耳目和智囊。如果没有此人相助，这位小王爷将成为失聪失明的废人。到那时，自己略施小计，便可将其玩弄于股掌之中。
然而要想除去这个障碍，却并非易事。毛苍暗忖：眼下局势复杂，营垒不明。中尉邵仲已病愈康复，重掌兵权。去岁因克扣兵饷之事，与自己已结下梁子。重病垂危之际，是管筇妙手回春，使他转危为安。此人投附王爷，也是情理之中的事；内史周原，原乃一外乡清客，无名之辈，投奔相府，自己见而怜之，收为幕僚。后又是自己鼎力相荐，才得就任内史之职。此人原先一向唯自己马首是瞻，不料这次居然阳奉阴违，胳膊肘朝外拐，使自己寡不敌众，落了下风，真可谓人心不可测也！因此，眼下的局势有些玄妙，对付管筇，不宜妄动杀机。否则一旦失手，局面将无从收拾。更何况管筇总是紧随王爷左右，平时在王府之中深居简出，也无从下手。
那么……他在房中双眉紧蹙，背剪双手，走来走去，吁声不息。
忽然，他灵机一动，心生一计。此计若成，便可釜底抽薪，调虎离山，先前的种种麻烦，都将迎刃而解。于是，朝门外叫道：“来人，笔墨伺候！”
十五
兴修水利之事，刘庆与管筇已召人计划，需在六、蓼、安丰、安风四县挖几条百里长之深渠，沟通淮淠，使之纵横成网；再于地势高处开掘数十口大塘，秋蓄春泄，涝收旱放。一俟工程落成，从此纵横数百里之内，不再为旱涝所苦。不仅如此，还可开辟水上交通，扩大渔业生产。可谓一举三得也。
然而在内廷会议时，国相毛苍却称国库已无存银，并着金库管事张瑁将帐册送来交由众人审验。据众人测算，此项水利工程规模宏大，既令人工不计，至少也得白银数十万两。若无此银，再好之计划亦是空中楼阁，可望不可及也。按往年成规，国有用度，历来都是取于增税加捐。现今此策显然不可言也。何处筹银，众人皆无良策。
回至内室，刘庆愁眉不展，心事重重。王后李妤见之，便问起缘故。刘庆便将会议之情一一告之。
李妤沉思半晌，道：“臣妾倒有一策，或可一试。”
刘庆喜道：“快讲！”
李妤笑了笑，在桌上写了个字。刘庆低头一看，原来是个“捐”字。
刘庆大失所望，摇了摇头，叹了口气，道：“吾还以为是什么良策呢，原来还是加捐。本王刚刚布告全国，减税免捐，怎可出尔反尔？再说，如今百姓哪里还拿得出？”
李妤笑道：“主公莫急，此捐非彼捐也。”
“怎么说？”
“此捐并非征于百姓，而是征于官吏。若嫌称‘捐’不雅，称‘借’可也。可让王国及各县官吏按职位高低大小借银于国，待国库丰实后，即予归还。此事只要主公率先垂范，其他官吏无由不从也。”
“倒还是条权宜之计。只是，你如何让本王‘率先垂范’？本王空手而来，何来余银耶？”
李妤诡谲一笑，道：“此事主公无须犯愁，臣妾已有所备。臣妾之国时，皇后曾赐我妆奁十箱，我想，不值十万，也值五万吧。”
刘庆惊道：“那如何使得！皇后所赐，卖之不敬也！一旦怪罪下来，却如何是好？再说，此乃爱妃心爱之物，岂可轻言买卖？”
李妤笑道“主公爱怜臣妾之心，吾领之矣。皇后乃臣妾义母，赐我妆奁，无非望臣妾幸福快乐也。若主公大功不成，百姓连年受苦，臣妾纵使日日穿金戴银，焉得快乐？再说，妆奁也罢，钱财也罢，无非身外之物，生不带来，死不带去。只要用得其所，使物有所值，又有何惜哉？吾有主公，此生足矣，余皆尽失之亦不足惜也！”
一席话说得刘庆热血沸腾，遂近前拥起李妤道：“爱妃懿德，堪为国母！吾刘庆前世何修，令此生有此厚福矣！”
李妤推开刘庆之手，道：“去吧，此事还需与先生细细斟酌。会议时须循序渐进，好言相商，晓之以理，动之以情，务求自愿，不宜急躁强勉，以势压人也。有道是：‘千里来当官，为的吃喝穿。’人家辛辛苦苦攒几个银子，也是不易的。”
刘庆在李妤颊边亲了一下，不情愿地松开手，嘻笑道：“诺。娘子！”
十六
殷老七原名殷桑元，六县殷家畈人氏。殷家世以酿酒为业，所产“殷家酒”，甘洌醇厚，香气袭人。六安一带，上至达官贵人，下至平民百姓，皆喜饮之。凡逢家有婚嫁喜庆之事，或有贵客临门，必沽此酒聚饮，以示款待。
六安时逢大灾。田中五谷不收，世人多食不裹腹，便不再有饮酒奢望。况且酿酒原以五谷为原料，市无余粮，巧妇难为无米之炊，酒亦无从酿起。于是便关了作坊，另寻谋生之道了。
殷老七有一女，名唤芊儿，年方二八，生得娇小玲珑，月貌花容。且心灵手巧，知书懂礼，甚是惹人怜爱。殷老七早年丧妻，一手将芊儿抚养成人，视之为掌上明珠。父女二人，艰辛度日，相依为命。
酒坊关门歇业，无业可操。芊儿每日便出去挖些野菜，聊补无米之炊。好在槽坊里还剩下些酒糟，饿极时亦可以此充饥。
一日，殷老七正在家闲坐，忽闻有人呼门，开门一看，竟是六安王刘庆与朱然、钟沮等人，不禁大为讶然，慌忙施礼道：“王爷驾临，不曾远迎，失敬失敬！”
刘庆笑道：“不必多礼。”
“王爷有甚吩咐，唤小民过去便是，何必还要亲自枉驾？”殷老七有些诚惶诚恐。
刘庆道：“无甚大事，只是来看看老伯而已。吾听说你这‘殷家酒’名扬江淮，如今关了门，甚是可惜了！”
殷老七苦笑一声，道：“如今世人皆在吞糠咽菜，苟延残喘，哪里还有饮酒之奢望？若不是王爷恩德，施粮赈济，如今怕已是十室九空矣！”
“惭愧，小王身为一国之君，竟不能使治下之民得以温饱，实乃自感汗颜也！”
“王爷说哪里话！王爷初到六安，便心系百姓，想百计，思千方，救民于水火，解民于倒悬。国中万民，无不感激涕零矣！”
“罢了。”刘庆打住老汉话头，道：“小王此来，是有一事要与老伯请教。”
“不敢。王爷请讲。”
“六安历年受灾，皆因水利不兴所致。吾欲抽调一些青壮之丁兴修水利。只是眼下国库空虚，无力支付工酬。吾素闻老伯德高望重，不知老伯可能助吾一臂之力，说服乡亲，共赴艰难？”
殷老七眼中一亮，遂又黯然，道：“兴修水利乃利国利民之善举，百姓无不拥护。只是……”
“只是什么？老伯但讲无妨。”
“要是能有饭食才好，否则饥肠辘辘，实难撑持也。”
刘庆笑道：“这是自然。有道是‘皇帝不差饥饿兵’嘛！小王已着内史筹备，每丁每日一升口粮。”
殷老七闻言大喜，道：“如此甚好，这年头能有饱饭裹腹，谁还计较工酬也！”
刘庆道：“此话不可如此说。眼下国力衰微，权且造册记之，日后自当偿还，亦可从税赋中抵免。”
正说着，芊儿提了一篮野菜进得门来，见有生人，道：“爹，有客人了？”
殷老七指了指刘庆道：“这位乃吾六安国之王爷！芊儿，还不给王爷见礼！”
芊儿闻言，小脸绯红，慌忙给刘庆敛衽一礼，道：“民女有眼无珠，请王爷恕罪！”转身又对殷老七悄声道：“爹，他可是给俺百姓发粮赈灾的那个王爷？”
“废话！咱六安国还能有几个王爷？”
芊儿轻声道：“想不到这么年少哩！”
刘庆见此女虽粗衣敝裳，却容颜清秀，品格不俗，眉眼之中，内蕴神釆。遂不胜惊异，暗忖这穷街陋巷之中，竟也有如此绝色。
殷老七见王爷神态异然，便介绍道：“此乃小女，名唤芊儿。”
“芊儿？”刘庆喃喃自语道：“多好听的名字！”
殷老汉笑道：“乡下姑娘，乃粗鄙丫头也。”又对芊儿道：“王爷要兴修水利，造福万民，正着我招呼乡亲们哩。”
“是么？那我也要去！”
刘庆扑哧一笑，道：“修河乃粗重之活，只需男丁。尔乃女子，何况尚未成年呢！”
“谁说的？我都十六啦！不信你问我爹，我可有力气啦！”说着便捋起衣袖，伸出一截嫩藕般的胳膊。
众人被她那认真且淘气的神态逗得哈哈大笑。
刘庆瞧着这个美丽活泼、天真无邪的乡间妹子，心中不禁流过一种从未有过的异样的感觉。这位生于深宅大院、贵胄之家，有着皇族血统的王爷，十八年来所见到的都是低眉顺眼、屏声敛气的女子，从未想过世上还有像芊儿这样天性袒露、无拘无束的女孩子。与他所见过的女子相比，这个乡野丫头似乎更有魅力，更令人感到亲切和迷恋。
“王爷，修河的事，打算何时开工？”
“哦，当然是越快越好了。”刘庆终于醒过神来，他明白：他是王爷，是一国之君，他与眼前这位天真烂漫的女子是生活在两个完全不同的世界里。他们之间，有着一道难以逾越的鸿沟。
于是，他对殷老七道：“刚才所言之事，拜托老伯了。小王还有要务，就此告辞。”
十七
端午刚过，天就奇热了起来。
正阳关河堤工地一带寸草不生，片荫不见，更是酷暑难耐。堤上堤下，数千人�