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不料此后的十年，神童张之洞在通往会试的途中却连遭不利。
先是太平军的北伐部队进逼直隶，京师震动，寄居亲戚家的张之洞无法在京师安心读书，便离京回到父亲任职的兴义府。接着，兴义府被受太平军影响而起事的乡民所包围，失去了读书的安静环境。不久父亲病故，他必须守丧三年。丧期满后，正遇上己未科会试，张之洞正拟参加，孰料他的堂兄张之万被派为会试同考官，他不得不循例回避。他的这位堂兄张之万可不是一个简单人物，是道光丁未科的状元。丁未科在近代史上被称为名科，因为这一科里考中李鸿章、郭嵩焘、沈桂芬等人，张之万的试卷压倒这些名流，可见他必有过人之处。第二年，朝廷为咸丰帝三十岁举行万寿恩科，张之万又被派为同考官，张之洞无可奈何地再次回避。
待到同治元年，好不容易进京参加会试时，距中举已是九个年头了。因为少年科场的顺利，因为九年的意外折腾，也因为有这位状元堂兄的榜样在前，从小抱负甚大、自视甚高的张之洞，决心要在这次会试中大魁天下。他极用心地作好八股文、试帖诗，文章花团锦簇，诗句珠圆玉润。他对高中怀着必胜的信心。他的试卷落到一个名叫范鹤生的房师手里。范鹤生见到这份试卷激赏不已，认为文笔有《 史 》《 汉 》之风，极力向主考官推荐。却不料主考官并不赏识，张之洞落第了。范鹤生为之惋惜，亲到张之洞下榻的客栈看望。范师是个性情中人。他一面安慰门生不要灰心，明年恩科再来，一面又为科场误人的历史和现状愤愤不平，说到动情处，泪流满面。张之洞心中十分感激。
那时，张之万正署理河南巡抚，便邀请堂弟来开封居住，一来好温习经史，二来也可帮衙门拟点文稿，借以历练。张之洞代堂兄起草了几份奏折都很得体，其中尤以一道关于漕务的奏疏写得更好，受到慈禧的嘉许。她在奏疏上亲自批了八个字：直陈漕弊，不避嫌怨。张之万一直因自己两度做同考官，使得张之洞失去两次会试机会而不安，见到朱批后心想：不可埋没堂弟的功劳，应该告诉太后，使太后对堂弟有个好印象，这对于下科会试的录取和今后的仕途都有好处。于是，张之万在不久后的另一道折子里，顺便提到了漕务之折乃堂弟张之洞所拟。就这样，身居深宫的慈禧太后第一次知道世上有个见识和文笔都不错的张之洞。
第二年，踌躇满志的张之洞再次会试，诗文比上年更加光彩耀目。人世间也真有巧事。范鹤生这年再度出任阅卷官，而张之洞的试卷则又一次落到他的手里。尽管名字被糊去，但精于辨文的范鹤生一读便知这是场屋中最好的文章。他给予很高的评价，又四处揄扬，极力荐举。发榜时，张之洞被取中一百四十一名贡士。当张之洞的名字被高声唱读时，范鹤生又惊又喜，欣慰无比。复试时张之洞心情极好，临场才思泉涌，竟然榜列一等一名。
几天后殿试对策。策论的题目是：制科之设与国家拔取人才论。这是一场决定进士等级的重要考试。少年得志的张之洞发舒胸臆，不袭故常，恨不得将平生才学和满肚子要说的话一古脑倒出来。他指出当今人才缺乏，是因为太拘资格，科目太隆，又加之捐纳杂驳，鱼目混珠，故朝廷下诏天下推举将才时，应者寥寥。又直言当今天下大患在贫，吏贫则黩，民贫则为盗，军贫则无以为战，请求皇上亲倡节俭，除积习，培根本，厚风俗，养民生，致富裕。
张之洞只图直抒心声之痛快，却不料作为一篇场中之文，已大大出了“四平八稳”的常格，大多数阅卷官不喜欢这道策论，主张将其列为三甲之末。然而主考官、大学士宝洌春苄郎汀Ｋε胖谝椋胖戳形字祝吹谒拿０垂呃骺脊俳笆驶实郏苫实矍鬃匀Χ巍Ｍǔ；实鄱疾蛔鞲亩粗骺脊偎噬系拿稳Χā５崭沾沽碧亩怂甑拇褥螅床皇且话愕闹凑撸乃加兴魑⒂凶约旱囊惶字髡拧�
青年时代的慈禧头脑明白，办事认真。和清朝历代当国者一样，她对科举也十分看重，不仅仅是为了笼络读书人的心，也的确希望从中选拔出真正的人才来，使之经过一段时期的历练后，成为国家的干才。她仔细阅读了张之洞的应试策论，并不觉得文章有什么出格之处，至于直指时弊，则更为难能可贵。慈禧记起几个月前他代河南巡抚所拟的关于漕务的奏疏，联系到他十三岁进学、十六岁领解的经历和父死任上、堂兄状元的家风，隐隐地觉得这道策论的主人，正是一个可堪造就的人才，便提起朱笔，将张之洞的名字由第四名勾到第三名。不要轻看了这一个名次之差的改动，它的意义真可谓非比寻常。
第一章 清流砥柱（15）
原来，殿试录取的进士分为一甲二甲三甲三等。一甲三名，俗称状元、榜眼、探花，又称该科鼎甲，琼林宴上，单独坐席位，用的是银碗玉箸。其他的进士则八人一桌，用的是瓷碗竹箸。出午门游金街后，众进士要送他们三人先回寓所，才各自回到下榻处。不仅风光不同，出身有别，更重要的是实惠相差甚大。
所有进士都想进入翰林院。翰林清华，迁升又快，最为士人所羡慕。一甲三名可免试直接进入翰林院，授修撰或编修之职，而二甲、三甲则要通过朝考后择优录取，三年后散馆再授编修或检讨之职，在年资上低了三年。这样，一甲三名所占的好处就大为超过二甲和三甲。
金榜张贴之后，欣喜万分的张之洞按惯例去主考宝洌Ц闲欢鳎︿＇遂把慈禧改动名次一事告诉了他。张之洞受慈禧如此重的恩眷，真有肝脑涂地无以为报之感。就是从那一刻起，年轻的癸亥科探花心里涌出一股强烈的情感：今生今世永远忠于太后，忠于朝廷，鞠躬尽瘁，报效国家！
拜谢了主考宝洌Ш螅胖从掷吹椒渴Ψ逗咨募依铮行凰牧蕉戎鲋鳌０追⒉圆缘姆逗咨秸馕挥⑵男旅派笮Γ担骸安恍唬恍唬∪粽嬉孕坏幕埃业故且行荒恪Ｊ悄愕牟呕驮旎艺飧隼贤纷釉诳瞥∩狭粝乱欢渭鸦啊Ｎ曳逗咨缴晃匏桑灰蛭辛四阏飧雒派笕四睦锘嶂牢摇Ｏ闾窝剑翘旖铱螅谌思质悄悖腔逗簟７追紫蛭夜Ш兀妓嫡馐潜境用挥泄囊焓隆Ｍ跎俸滋Ｋ担松写酥郑す孟桑∥姨苏饣埃痈咝耍戳思甘仔∈憧纯础！�
老头子从屉子里拿出一纸信笺来，递给张之洞。张之洞双手接过，看那上面写了四首七律：
十年旧学久荒芜，两度春官愧滥竽。
正恐当场迷赝鼎，谁知合浦有遗珠。
奇文共说袁子才，完璧终归蔺大夫。
记得题名初唱处，满堂人语杂欢呼！
苦向闲阶泣落英，东风回首不胜情。
亦知剑气难终倅，未必巢痕定旧营。
佳话竟拼成一错，前因遮莫订三生。
大罗天上春如海，意外云龙喜合并。
一谪蓬莱迹已陈，龙门何处认迷津。
适来已自惊非分，再到居然为此人。
歧路剧愁前度误，好花翻放隔年春。
群公浪说怜才甚，铁石相投故有神。
此乐何应只得仙，太常笺语最缠绵。
早看桃李森佳殖，翻为门墙庆夙缘。
名士爱才如共命，清时济治正需贤。
知君别有拳拳意，不独文章艳少年。
张之洞捧着这一页载着满腔爱才之情的沉甸甸的信笺，激动得两眼闪动着泪花。回到寓所后，他彻夜难眠，写了三首五律，答谢范师的如山之恩、如海之情。
十八瀛洲选，惟公荐士诚。
不才晚闻道，因困转成名。
己赋从军去，重偕上计行。
天知陶铸苦，更遣作门生。
沧海横流世，何人惜散才。
嵚奇为众笑，湔祓有余哀。
叠中凭摸索，孤生仗挽回。
朝门多彻喜，应恨不同来。
十载栖蓬累，轮囷气不磨。
殿中今负畤，江介尚称戈。
一介虽微末，平生耻媕娿。
心衔甄拔意，不唱感恩多。
范鹤生读了张之洞的这三首诗后恳挚地说：“写得好，写得好！我知道你有大丈夫之志，不是寻常之才，‘知君别有拳拳意，不独文章艳少年’，说的就是这个意思。你今后若能成为国家的栋梁柱石，那就是对我的最大的报答了。”
张之洞说：“门生一定会把恩师的训示刻在心上，一辈子谨记不忘！”
不久，这段佳话传到慈禧耳里。慈禧也很高兴，特赏范鹤生楠木如意一柄，以示对他一片公心为国抡才的奖励。
四年后，张之洞出任浙江乡试副主考。他以范师为榜样，尽职尽心地为国家选拔人才。浙江乡试结束后，张之洞奉旨放湖北学政。三年学政生涯，他本着“不仅在衡校一日之长短，而在培养平日之根柢；不仅以提倡文学为事，而当以砥砺名节为先”的宗旨，整顿湖北学风，创立了经心书院，引导士人研习经学、史论、诗赋、杂著，提倡经世致用之实学。湖北学政任期满后，张之洞回到翰林院。又过了三年，他外放四川乡试副主考。考试结束后，留在四川任学政。督学四川期间，他一本湖北学政时的宗旨，倡导朴素实用的学风，并创办了尊经书院。就是这座尊经书院，日后造就了巴蜀之学，对中国近代的学术风气影响甚大。
光绪二年，张之洞结束四川学政之任，重返翰苑。在浙江巡抚和四川总督的奏疏中，慈禧太后知道张之洞在勤勉供职，实心办学。张之洞回到京师后，关心时务，勇于言事，他的名字常常与李鸿藻、张佩纶等人的名字一道播于人口，慈禧自然知道他。而给慈禧印象最深的，还是今年五月间在那桩轰动朝野的尸谏案中，张之洞的卓越表现。
五年前，年仅十九岁亲政刚刚一年的同治皇帝载淳忽染重病，慈禧为此心急如焚。十多年来，慈禧一心指望把儿子培养成为一个刚强决断、敢作敢为的帝王，就像开基创业的列祖列宗那样，干出一番轰轰烈烈的大事，一洗道咸以来的疲惫懦弱，重振大清王朝的雄风。儿子亲政以后，颇有几分母亲的英豪之气，慈禧心中宽慰，她决定还帮衬儿子几年，直到他完全成熟，能独立无误地处理国事为止。谁知儿子病入膏肓，一卧不起，当御医悄悄把实情告诉她的时候，一个重大的不容展缓的现实问题迫使她压下心中的巨大悲痛，冷静下来思索着谁来接替帝位的头等大事。
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第一章 清流砥柱（16）
同治皇帝没有儿子，按照子以传子的家法，应当在他的侄儿辈里挑选一个人出来，但他没有亲兄弟，也就没有亲侄子，挑选的目光不得不扩大到道光皇帝的曾孙辈，即咸丰皇帝亲兄弟的孙辈上。咸丰帝孙辈为溥字辈，溥字辈至今只有咸丰帝长兄奕纬的孙子溥伦一人，但溥伦又不是奕纬的亲孙。奕纬无子，继承他爵位的乃是乾隆皇帝十一子永瑆的孙子奕纪，溥伦是奕纪的孙子，血统已经很远了。显然，溥伦不是合适的人选。
慈禧排除溥伦之后，目光便只有放在道光帝的孙辈即咸丰帝的亲侄辈——载字辈�