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李鸿章心里吃一惊：太后说得也太轻巧了。漫说打过一次交道不能算是老朋友，即使是老朋友，就可以免去几百万两银子的赔款吗？法国又不是他的！何况李鸿章知道，洋人与国人不同，一般都忠于职守，对国家利益看得重，很少有接受贿赂而牺牲国家利益的。但他不能对这位不懂外情的太后说得太多，只能答：“臣一定利用这个关系，去跟他好好地谈，尽可能地把赔款一项取消，若实在不行的话，也要越少越好，必不致使我大清吃亏。”
“这件事，你就这样跟他谈吧。”
慈禧终于为法国公使前来谈判的事作了交代，李鸿章心里一阵轻松。他在心里寻思着：该向太后谈恭王吩咐的事了，如何谈起呢？
“李鸿章，你办了这多年的洋务了，我问你一句话：咱们大清眼下的军事力量，到底与洋人相差多远，能不能与他们打仗？今夜没有别的人，你只管对我说实话。”
这个问题虽然重大，但李鸿章胸中早有成竹。平日，他最讨厌的就是那些既不懂外国，也不知本国实力的人，遇到与洋人闹纠纷，开口闭口就是与洋人决一死战之类的话，似乎很爱国，其实最是误国之论。太后虽有定识，但有时不免也受这种论调的左右。李鸿章觉得自己身受太后厚恩，肩负着朝廷的重任，有责任实事求是地将这个大事说清楚。
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第七章 和耶战耶（11）
李鸿章正了正腰板，一脸端谨地说：“回禀太后，臣奉太后之命办了二十多年的洋务，为朝廷的军队买了许多西洋的枪炮，为北洋南洋购置了不少铁甲船只，比起先前打长毛捻子时来，我们的军事力量的确是要强大多了，但若跟洋人比起来还差得太远，真的若是与洋人交起仗来，我们沾光的把握极少。依臣之见，咱们大清要赶上洋人，至少得有三十年到五十年的工夫。在这三五十年的时间里，我们要力求避免与洋人打仗，以求发展。过去越王勾践卧薪尝胆，以‘十年生聚，十年教训’的话教育臣民，后来终于报了大仇。咱们要有勾践的这种眼光和毅力。只是洋人比当年的吴王夫差要强大百倍，所以，臣以为，今天咱们大清的力量对付洋人，二十年还不够，要有三十年五十年的准备。”
慈禧读书不多，但“卧薪尝胆”这个典故还是知道的，她也很佩服越王勾践。李鸿章这番话，她深以为然。
“这么说来，咱们与法国人这场战争，就寄希望于你与那个舰长的和谈上了。”
李鸿章忙答：“臣一定不负太后的期望，把这次和谈谈好。”
“主张对洋人开仗的人，也不都是浮浪的人。”慈禧把左手无名指上长长的金指套压了压，说，“张之洞对洋人强硬，他也在实心做事。朝廷调他去两广，希望他代替张树声，把两广军务振刷一下。天津的和谈要谈，广西、云南的防备也是不能松的。”
“太后英明！洋人诡诈，得多防着点，广西、云南的防备确是不能松劲。”李鸿章想，终于遇到机会了。他继续说下去，“张之洞后生可畏，太后擢升他为两广总督，足见太后借两广军务历练他的苦心。臣以为，还有几个人，也都是年少有才之人，若加以历练，日后可望为国家储存大才。”
“你说说，有哪几个？”慈禧对此很有兴趣。
“第一个数张佩纶。此人志大才高，是廷臣中第一青年才俊。”李鸿章做出一副实心荐贤的神态。
这两年来，慈禧对张佩纶印象甚好。前年亲自提名擢他为都察院左副都御史，有心把他作为军机大臣来培养，所虑的也是他的地方阅历不够，应该让他磨炼磨炼。她问：“你看张佩纶做个什么事最好？”
“派他去福建会办海疆事务。”李鸿章昨天便为恭王提出的几个人想好了去处，此刻他不假思索地提了出来。“福建海疆绵长宽阔，形势重要，但闽浙总督何璟不甚得力，须得强干的人协助他。张佩纶长于军事，正好做他的海防助手。”
“福建的海防现在是越来越重要了。前两天刘铭传还来密折说，法国海军有攻打台湾的可能。只是张佩纶从没有过水师经历，他办海防行吗？”
“臣以为张佩纶行。”带了二十余年兵的李鸿章，何尝不知道打仗的事，不在纸上而在战场上。张佩纶的军事奏折写得好，不一定就能带兵打仗。但自古以来，长于议兵的书生出面带兵的，既有全军覆没身首不保的赵括，也有克敌制胜襄成霸业的管仲。张佩纶有可能是赵括，也有可能是管仲。李鸿章既然对他又爱又恼，也就没有一定要把他往死里整的念头。倘若出息了，为国家玉成一个人才；倘若证实无用，也可为自己去一政敌。“太后，不妨将张佩纶派去福建试一试。据说何璟也器重他的才学，他们会合作好的。”
慈禧点了点头，没有做声。
“南洋水师眼下最缺一个得力的襄助。南洋水域与福建海疆相连，张佩纶既出任福建海防的会办，那南洋水师的会办就非用他的好友不成。故臣以为，常与他会衔上折言事的陈宝琛，可放南洋水师会办。”
对于陈宝琛，李鸿章只有恼恨，没有怜才之念。昨夜，他为陈宝琛想了一个极好的去处：南洋会办。近日上任的南洋大臣，乃有名的曾老九曾国荃。此人，李鸿章是知之极深的。
曾国荃虽与曾国藩一母同胞，为人处事却判若两人。李鸿章永远记得：当年老九为了抢天下第一功，带着吉字营五万人马，匆匆忙忙去围有着九十里城墙的江宁城。围了近两年时间，几乎没有进展，为了尽快打下江宁，塞天下悠悠之口，曾国藩请用全副洋枪洋炮武装的淮军前去援助。李鸿章答应了。正欲启程，突然传来曾老九派人捎带的话：吉字营用死了几千人的代价，才熬来攻进城门的好时机，你李少荃若来争功，我与你先在城外分个高低！
李鸿章深知这个倔犟过人的老九是说得出做得出的，赶紧打消前去江宁的念头。他写了一封信给老师：盛夏之际，洋火药不灵，淮军不能奉命，江宁还是让吉字营独家打吧！洋火药盛夏不灵，这岂不是笑话一句！曾国藩知道是弟弟在作梗，也便不再勉强李鸿章了。
若说伴君如伴虎的话，那么伴这个曾老九就如伴狼伴鹰一般。若不是出自吉字营又能见他的眼色行事的人，简直无法与他相处融洽。一旦惹怒了他，他会毫不留情地将你打下去。当年他做湖北巡抚，连身为大学士的满人湖广总督官文都被他逼得离开武昌。你想想，一个书生出身的年轻文人，来做他手下的水师会办，他会将这人放在眼里吗？如果说，将张佩纶派给翰林出身的何璟做助手，成与败还未可料定的话，那么，将书呆子陈宝琛派给血火中打出的曾国荃做会办，则无异于将他推上刀山，推进虎口，几乎不存在半点成功的可能。
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第七章 和耶战耶（12）
不料慈禧对这个推荐倒是一口答应：“曾国荃围城打冲锋是把好手，但与洋人斗智斗谋略的本事不够，陈宝琛虑事周到，给他去做个助手，倒是极合适的。”
“太后英明。”李鸿章赶紧恭维一句后，又提出一个新人事设想来，“俄国政府几次提出要跟我们把东北交界地区重新勘查一次，将中俄分界线划定，以便今后双方为领土问题少一点纠纷。臣一直在寻思此事，这得有一个精于地理的人主持才是。”
“是呀！”慈禧接言，“此事之所以迟迟未答应的原因，就是找不出这样一个人来，你以为谁能胜任此事？”
“吴大澂。”李鸿章立即回答。
为吴大澂的去处，李鸿章昨夜颇费了不少脑筋，结果终于为他觅到了这个“美差”。这是件极苦极累又极不讨好的事。俄国人横暴强梁，只知以势凌人，根本不去与你理论什么历史沿革。吴大澂那一肚子古地理之学，在俄国人面前，正应得上一句俗话：秀才遇了兵，有理讲不清。让他和老毛子去怄气吧，谁要他专爱说别人的风凉话！
“太后，吴大澂治古地理学三十余年，他本人就是一本活地图。臣对他的这门学问，也是敬佩不已，让他去办这种事，真是人尽其才。先派他去东北，与俄国人踏勘分界地段。明年还可以派他去云南、广西，与法国人踏勘中越两国的分界地段。让他一展平生才学，于国于己都是很有利的。”
听到这儿，慈禧“扑哧”一声笑了起来，说：“没有想到，吴大澂这门旧学问，倒还真的派上大用场了。李鸿章，你今夜一口气荐了三个人才，可见你平日于此是存了心的。昨天召见世铎，要他提出两个人来接替徐延旭和唐炯，他支支吾吾的半天，到底也没正经说出个名儿来，真让我失望。”
能说出个子丑寅卯的人，近支亲王里也还有几个，谁要你听信醇王，挑一个这样的窝囊废来做军机处的领班呀！这些话当然只能在李鸿章的肚子里嘀咕着，嘴面上还得另外说：“礼王爷遇事深谋远虑，不像臣这样想到哪儿就说到哪儿。”
慈禧也清楚，与李鸿章相比，世铎自然是樗栎庸材，但普天之下，能有几棵李鸿章这样的擎天大树呢！
“李鸿章，军机处换了人马，这也是无可奈何的事儿。世铎这人老实，办事的才能是要比奕䜣差些。不过，阎敬铭、张之万都是前朝旧臣了，可以帮衬点。你比起他们来，历事又更多。还望你以国家重臣的身份，在外多多体贴朝廷的艰难，协助军机处。张之洞到底年轻不大懂兵事，关于与法国人打交道的事儿，你以后还要多多开导开导他。为国家培育人才，不光是朝廷的责任，也是你等老臣的责任。今夜里就谈到这儿，若还有要说的，明儿个再递牌子吧！”
李鸿章走出遵义门时，紫禁城里已经是夜色深沉了。后宫的几盏稀疏的灯火早已熄灭，天上也没有月亮星星，上下内外一片锅底似的黑暗。一阵夜风吹来，他觉得浑身凉飕飕的。若不是周围有宫灯在护送着，这个刀枪堆里杀出来的前淮军统帅，也都会生出几分恐惧感来。
三 醇王府把宝押在对法一战上
第二天上午，军机处领班大臣礼王世铎，奉着慈禧的懿旨，来到醇王府。自从军机处大换班以来，每天至少有一位军机大臣到醇王府里来禀报朝中大事，请示处置方略。这种情形在当时有个名目，叫做“过府”。
四十四岁的皇帝本生父醇亲王，这两个月来真可谓春风得意，踌躇满志。自从儿子登基的那天起，他便蓄意要把朝政拿到自己的手里。虽然有周公旦辅佐侄儿的事迹载之于经典，但醇王奕并不相信辅佐侄儿的叔伯，都会像周公旦那样忠心耿耿，万无一失。因为自古以来，也只有周公旦这一圣人，能做到任劳任怨，毫无一点野心，至于别的人，多多少少都有点三心二意。
奕当然知道，就在本朝开国之初，也有皇叔多尔衮辅佐世祖爷的故事。但是，若不是太后为了儿子的江山下嫁给小叔子，早就没有了世祖爷登基这码子事；就是后来嫁给了他，那位皇父也一天没有断绝过自己做皇帝的心思，如果不是后来坠马而死，大清朝开国之初还不知又要多添几场腥风血雨！自己儿子的江山，也只有自己来替他看守，才是真正的万无一失。经过十年的韬晦、蓄势、待机，现在终于大权在握