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李平有点感动，〃真的，羡明，真的？〃
羡明点点头。
这也是一条出路，目前也只看得见这一道太平门。
〃你舅舅不把你安排妥善，也不过想你知难而退，早走早着，那地方，耽不久了，你傻气地一直熬下去，也不过是误你自己。〃
李平怔怔地看着远方，海上忽然驰起一条长长白浪，这么晚了，还有人滑水，也真会作乐。
〃我家人，不会亏待你的，你要是愿意，我明天就带你去见他们。〃
李平还是不出声。
〃你想一想吧，我大嫂在一间日本馆子做领班，听她说，工作级之出息，可以介绍你去。〃
呀，王羡明都替她安排好了，只要她肯嫁他，生活便有着落。
〃家母此刻同大哥大嫂住，她人很随和，一定喜欢你，我门照样办喜酒注册打金器。〃羡明絮絮地说下去。
〃我会想清楚，羡明，谢谢你。〃
〃我等你。〃
李平别转头。
〃晚了〃
上车，羡明扭开音乐，只要李平喜欢，他乐意奉献。
车子才驶近工厂区，两人已知道不妥。
天边映起红霞，黑烟滚滚似巨龙般往上翻，空气中全是煤灰。
羡明连忙把车子停下来。
李平吓呆，只会瞪着前方看。
过了半晌，羡明才醒觉过来，他冲口而出：〃火灾！〃
李平说：〃我们过去看！〃
羡明点点头，拉李平下车往前路奔去。
狭窄的横马路仅仅允许救火车通过，两边挤满看热闹的坊众，纷纷发表意见，指指点点。
第17节：叹息桥（17）
羡明带着李平轧上去。
警察与消防员正在指挥救火，云梯架起，水龙头狂射，叫喝声不停。
接近火场，那股热力逼上来，李平头发都竖起，但一颗心却似浸在冰窖里。
烧着的正是她住的工厂大厦，哗哗剥剥，烈焰冲得半天高，火舌头吞吐不定，凶猛万分。
她紧紧地握住羡明的手。
无家可归，无家可归，李平心底只会反反覆覆念着这四个字。
忽然她看见厂里的管理员与警察纠缠，一边高叫：〃救人，救人，有一个女孩子没有出来，困在里头，救人呀！〃
李平茫然，谁，谁身陷火海，惨遭不幸？
在这个纷乱挤逼嘈吵时刻，又有人扑向前，凄厉地叫：〃李平，李平！〃
李平一看，是她舅父，在该刹那，她彻底原谅了他。
李平接着醒悟，原来他们以为她要烧死在里边，不由得大叫起来，〃我在此地，我在此地！〃
老霍一转头，看见外甥女无恙，声音颤抖起来，连忙奔过来与李平会合。
这时候，浓烟火势差不多已将整座工厂大厦吞噬，水浇上去，吱吱声化为水蒸气，远一些的水柱部分落在人群头上，弄得衣履尽湿。
警察喝令人群后退。
王羡明一直紧抓着李平的手。
李平听得她舅父说：〃完了，烧光了。〃
往外挤，到了路口，李平刚欲随舅父走，忽然发现舅母拦在前头。
她似他们一样，淋得似落汤鸡，十分狼狈。
老霍见到她，鼓足勇气说：〃李平跟我回家住。〃
他老婆见他如此坚决，马上作出英明的决定，说：〃好，让李平同马利沙睡一起。〃
李平心境忽然平静下来。
她记得马利沙是菲律宾女佣。
何必令别人难做呢，人贵自立。
李平开口说：〃谢谢你，舅母，我已决定到朋友家住。〃
她这样一说，其余听的三个人齐齐呆住。
李平很温和，〃这是王羡明，我就是到他家去。〃
羡明既惊且喜，说不出话来。
老霍呆呆的，已疲倦得作不出适当的反应。
霍太太却说：〃那么，等待这件事情完了，我们再联络吧。〃
李平点点头。
厂房已经付之一炬，纵有保险，到底麻烦，她不欲百上加斤，拉了羡明，离开灾场。
走到停车处，她把头靠在羡明肩膀上，良久没有移动。
羡明不出声，他恨这肩膀不够宽不够阔不够力。
李平终于抬起头来，说道：〃你救了我。〃
羡明不知她指的是什么。
〃要不是你接我兜风，早就遭劫。〃
羡明微笑，〃你受惊了。〃
李平用手掩着脸。
〃在你舅父面前，你表现得很好，我为你骄傲。〃
第18节：叹息桥（18）
李个苦苦的牵动嘴角，〃我也感到骄傲。〃
〃最坏的已经过去，来。〃
羡明打开车后厢，取出一方清洁毛巾给李平擦脸。
李平问：〃你身边可有钱？〃
〃有好几百，何用？〃
〃找个小旅馆睡一宵。〃
〃不是到我家？〃
〃明早再说吧，不然你怎么向家人交代，〃这是李平，她来睡觉〃？〃
羡明被她说得笑起来。
他送她到一家小客栈，叫喜相逢。
李平看着那个霓虹招牌，觉得太滑稽，一切都不似真的，像明天一觉醒来，不过是扬州噩梦，她还可以与同学一起到青年宫散心。
李平垂下了头。
羡明付了日租，把她安顿好，答应明早再来。
地方还算干净，李平站在浴室莲蓬头下，浑身洗刷了很久很久，享受着热水浴。
南来近两年，这还是第一次。
倘若此刻有天使允她三个愿望，李平毫不犹豫地说：但愿常能痛快地淋浴。
她昏然倒在床上入睡。
醒来是因为有人轻轻推她。
李平睁开眼，天色已大亮，她看到羡明的脸，才知道，一切不幸不是个梦。
一时不知如何应付新的一天，她呆呆瞪着羡明。
〃我替你带替换的衣服来。〃
是羡明特地去买的，花样质地都不错，李平就这样，赤身进了王家。
那是一家殷实的好人，知识水平不高，但人格足以弥补。
一个多余的问题都没有。
把一处小小空间腾出来容纳李平，李平看得出，那也是间储物室。
她自嘲，自称储物室女郎。
没想到，与王羡明的母亲及兄嫂一相处就是几个月。
王嫂把李平介绍到日本馆子做侍应生，李平见到卓敏，向之诉苦：〃一双脚，站完午餐，已经不属于自己，像行尸走肉，不听使唤。〃
还有晚餐，也得轮更，非得挂个笑脸，不住打躬作揖。
东洋人做事要求严格，管得很紧，李平用心学习，王嫂蓄心指点，成绩不错。
第一个月薪水，数目大得超过李平所求，想买件衣服送王嫂，约卓敏出来商量。
卓敏说：〃我看不必了，他们不是那样的人。〃
〃话是这么说，我衷心感激。〃
卓敏似笑非笑，〃没想到一场大火成全了王羡明。〃
李平无奈，〃你何必还来打趣我这个苦哈哈的人。〃
〃你嫁入王家，也就是报了恩了。〃
李平更觉愁苦，不出声。
卓敏轻轻说：〃穷一点，苦一点，也可以很幸福的。〃
李平抬起头来。
〃他那么喜欢你，尊你为大，为你设想，夫复何求。〃
李平忽然说：〃他原是你的朋友。〃
卓敏立即否认；〃从来没这种事。〃
第19节：叹息桥（19）
〃卓敏，你真要原谅我，我是没奈何。〃
〃我都不知道你说些什么。〃
李平噤声。
〃不是说要买礼物？跟着来吧。〃
李平已经辍停夜学，要见卓敏，只有等例假部日。
把近况报道过了，卓敏说：〃你倒是上手上得快，人聪明嘛。〃
李平苦笑，〃想吃饭就得适应，在困境里，人特别聪明特别敏捷，如果不道没顶，也就成了泳将。〃
卓敏吁出一口气，〃班里的同学，都想念你。〃
〃羡明上学可用功？〃
〃他呀。〃卓敏笑。
〃他告诉我，除非是当夜更．否则决不旷课。〃
卓敏说：〃那么他最近一定老当夜。〃
李平摇头，〃真不像个有出息的人。〃
卓敏护着羡明，〃李平你太认真了。〃
李平说：〃我知道有位同乡，人家为了读英文，夙夜匪懈，眼困时用薄荷油擦在眼皮上，逼着自己睁开双眼，读下去。〃
卓敏看李平一眼，〃你可以死了这条心，王羡明不是这样的人。〃
〃他满足于目前的境况？〃
〃李平，你别逼他，广东人有一句俗语，极之可爱，叫做一样米养百样人。〃
〃到三十岁还这样天真烂漫？〃
〃三十岁是很久很久以后的日子，李平。〃
她们选了一只装角子的银包给王嫂。卓敏嫌贵，但李平坚持礼物毋需大件，但要名贵。
回到王宅，见没有人，李平识相的把小小地方打扫一番，这几个月来，李平手不停的把四周擦得一尘不染，很惹王家好感。
王母买菜回来，见李平在洗窗户。
环境造人，她也不过是四十余岁的中年妇女，倘若留过学，有份优差，风骚还刚正开头，然而在她的地头，这种年纪已是娶媳妇的适当时刻。
当下王母放下菜篮，怪出香烟，点着一枝，坐下悠然吸起来。
李平莞尔，羡明也许就是像他母亲，这样自得其乐。李平衷心喜次王母，无论从哪一个角度来看，她都是个好人，连她吸的香烟都趣致十分，有时吸黑猫牌，更多时候，像此刻，是鸭都拿七号。
王母爱把空烟盒里那张薄锡纸，折成一只船，欣赏片刻，便团皱扔掉。
李平尝试探讨她的内心世界，但王母绝不多话，那不是容易的事。
下意识，她已把李平当二媳。两个媳妇人才都比儿子出众，十分值得宽慰，她大有人生夫复何求的感觉，吸烟的姿势，也更加惬意。
她做的汤，李平开头喝不惯，八爪鱼居然与莲藕一起煮，还有，一锅鸡爪与眉豆滚得灰秃秃的，后来就尝出甘香味来，广府人也有他们的传统文化。
王母欣赏李平抹窗，李平微笑，并不停手。
黄昏阳光射在她身上，为她轮廓镶上一道金边，连睫毛都似沾着金粉，映出青春朝气。
第20节：叹息桥（20）
三
王母终于满意地按熄香烟，对李平说：〃今天干烧大对是给你吃。〃
李平感动得想就此嫁给王羡明：一定是值得的。
把生活费给王母，她也不拒绝，每次均客气的说：〃何用这么多，自己够用吗。〃
连卓敏都羡慕，说：〃家母从来没问过我同样问题，她老嫌不够，多多益善。〃
李平在看报的时候，接到王嫂电话。
〃老板叫你回来一次。〃
李平的心猛烈的跳起来，〃我做错事？〃
〃没有没有，〃王嫂笑．〃你来了就知道。〃
李平松口气，〃二十分钟就到。〃
回到日本馆子，她仍然有点紧张．王嫂拎着一件和服，叫她到更衣室换上。
〃干什么？〃
王嫂抿嘴笑，〃老板要请你做活招牌呢。〃
侍应生大多数穿简陋的改良和服，像一件花布浴袍，李平手中这一件，略为考究，袍带俱全，颇具雏形，李平觉得有趣，便换上它。
王嫂替她扑了些粉，系上腰带，让她站出来。
鱼生柜的大