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明治天皇或明治时代的伟业都不无保留地受到所有人称赞。批评天皇是叛国罪，最高可判死刑，因此批评天皇个人很罕见，但偶尔发生。1904年日俄战争时，女诗人与谢野晶子（1878～1942）发表了一首著名的诗《你不要死去》，批评天皇怯懦，不亲自上前线。
大多数批评不是针对天皇个人，但对在其名义下所完成的事情表示保留。明治时代最有名的小说家夏目漱石（1867～1916）觉得西化产生一种冷酷的自我主义类型，并制造出寂寞的个人。他也认为变革速度太快，无法适当地加以吸收消化。在1909年当日本处于国际声望的顶峰状态时，他发表《以后》（それから）一书指出：
看看日本……她试图挤进列强行列之中……她像一只想长成跟母牛一样大的青蛙。当然，不久她会破裂。这斗争影响你我以及每一个人。由于跟西方国家竞争的压力，日本人没时间放轻松……难怪他们都是神经病患……他们只想到自己与他们的眼前的需要。看看日本全国，你不会找到充满希望的地方。到处都是黑暗。
一个较不出名的人物可能发现他自己为了表达这些观点而站在当局面前。较了解日本本身漫长自利历史的人，可能不会形成这样的观点。
一个如此巨变的时代所造成的某种程度的不确定、迷惑、焦虑，以及因卷入个人无法控制的事情中而产生的无助感是能够被理解的。日本人自己就日本的西式现代化撰写讽刺诗文是很常见的。当代若干流行歌曲也含有负面情绪。而民众显然几乎随时准备动怒，抗议政府未能为战争胜利获得适当的奖赏或者在解除不平等条约方面没有足够的进展。这样的准备发怒的状态暗示紧张与挫折，但同时也强化了民族自尊。
当这个时代结束时，尽管人们显然持有消极悲观的情绪，但是民族尊严和乐观精神仍占上风。当天皇逝世时，田山花袋以充满民族主义自傲的心情回顾明治时代的伟业：
尽管在逆境中成长却克服各种障碍与危险，领导日本成为今日国际上的了不起的国家，谁不被明治天皇陛下、“睦仁大帝”、维新之主的如此辉煌的一生感动得落泪？
……我曾经以摄影单位士兵的身份参加对俄战争。我看见天皇的道德力量远播，令人敬畏地展现出来。当我看见日之丸旗在锦州与南山据点飘扬时，我跳起来欢呼，并意识到我的血管里的血液是日本人的血液。思想上我是自由思想者，但我的精神是日本民族主义者的精神……
而现在……我们的亲爱的、仁慈的明治天皇，我们的力量与支持，死了！
虽然天皇可能是神，但是连他们也会死。现在的问题是，这个国家会变得怎样？日本会满足于其成就并进入巩固的阶段吗？或者如夏目的寓言里的青蛙继续增长，然后终于破裂？
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本章综述（1）
日本在相当不确定的状态下进入明治时代。王政复古是否会成功，外国是否会接管日本，这些都不确定。幸运的是，外国似乎对入侵日本不感兴趣，至少暂时是如此，而男孩天皇不惹事。以天皇的名义领导政变的年轻武士们，能够在变革之际巩固政府并为国家带来某种程度的稳定。
他们的目标是建立一个能匹敌、甚至最后能超越西方的强大国家。首先必须让西方列强认真看待日本，至少认真到吓阻他们殖民日本的念头，且要他们废除德川末期签署的令人屈辱的条约。这意味着现代化，而现代化意味着大幅西化，这个过程不仅将协助日本获得西方的认可，且假如做得好的话，将使日本能采纳西方的长处以便让日本更强大、更有竞争力。
但这不仅是向西方学习的问题，因为在某些状况下这些现代国家建造者似乎也留心日本过去的有用的政策。
新政府早期从事的改革，包括为了中央集权而迁都，以及为同样目的废藩置县。封建阶级制度被废除，包括政府领导人士自己出身的武士阶级。推行这些政策引起某些人的不满，而以1877年的西南事变达到顶点。同时，由于叛乱结果是武士传统主义者被消灭，使得政府较容易沿着西方路线进行现代化。
为了获得西方列强的认可，日本尤其必须走若干可能有风险的路线。这些包括允许基督教（包括天主教）活动，采纳西方经济与政治制度，并展示军事力量。后来事实证明，开放基督教没什么风险，因为基督教对大多数日本人没吸引力，即使他们有机会接触它。在经济方面，在西方顾问与科技的协助以及“日本式”政府的指导与支持下，日本利用现有的长处且在极短期内成为重要的经济强国。本时代结束时，日本已建设成一个重工业处于发展之中的加工国家。
政治西化显得较为困难，必须很谨慎去做。表面上看起来，民主改革使人留下深刻印象，尤其新宪法的制定与国会的成立，但这些都必定受到掣肘。寡头执政者的内阁仍然是“超然”内阁，它本身就是法律，而自由是相当限度内的自由。受到西方的自助与适者生存的理念鼓舞的个人，鼓励以自己的能力去追求成就，同时也为国家昌盛这更伟大的目标去这样做。借着体现在《教育敕语》与学校教科书中以天皇与国家为中心的教化，自助成为民族主义者的成功主义，这刚获得解放但有点儿迷惑的人民力量被统制并朝向国家目的前进。
在军事方面，日本很快地学会如何以现代武器与征兵制来打西式的战争。在“西南事变”中借机对不满的旧武士练习作战后，日本击败了衰弱的大清帝国，然后击败国内爆发革命的俄国。因这些胜利而获得的领土，尤其朝鲜，是帝国建造之路的里程碑。
表4…1明治时代的主要发展
发展 时期
理论上天皇恢复统治，实际上寡头执政者掌权 19世纪60年代晚期起
早期主要的改革被制定，诸如土地国有与废除封建阶级 19世纪60年代晚期
至70年代中期
在西方顾问的协助下，社会与经济开始西化 19世纪70年代早期起
自助思想风行 19世纪70～80年代
“自由与人权”思想 19世纪70～80年代
政府出售企业给民间企业家 19世纪80年代早期
政党成立 19世纪80年代早期起
个人成就被引导至国家目的上，尤其借着教育媒介且以天皇作为中心
19世纪80年代早期起
宪法公布，国会开议 1889～1890年
《教育敕语》公布 1890年
本章综述（2）
重工业发展，日本成为加工国家 19世纪90年代起
中日甲午战争，日本获胜 1894～1895年
不平等条约获得大幅修改，日本被西方列强认可 19世纪90年代中期起
英日同盟 1902年
日俄战争，日本获胜 1904～1905年
日本吞并朝鲜 1910年
社会主义在大逆事件中被镇压 1910～1911年
日本的现代化并非总是平稳的。有较多计划外的发展，较多试行错误，机运也扮演了较大的角色，这些都不是政府意料得到的。他们尽力借贷、临时而作、学习及计划，起到作用的还有好运与成功的决心。并非全国人民都是快乐或自豪的，但大多数人是如此，而假如成功能以拥有一两个殖民地的强大西式国家的方式来界定，那么日本是成功了。
日本朝向成功的主要发展摘要于表41。
明治时代也显示出与今日日本非常相关的价值观与做法，这通常是对日本过去的继承。这些摘要列表于表4…2。
表4…2明治时代的主要价值与做法
⊙吸收潜在敌人的长处
⊙混合旧与新、本国与外国文化的能力
⊙许多外国成分的“和化”
⊙务实主义
⊙限度内的自由
⊙正式权威与实际权力的区别
⊙外在形式与内在实体的区别
⊙愿意学习
⊙决心成功
⊙专心
⊙儒学（和式）
⊙家庭价值的理想化
⊙强化民族主义
⊙尊敬天皇的恢复
⊙不喜欢基督教式的宗教僵化思想
⊙经济的机敏
⊙被权威指导的普遍倾向，甚至于追求个人目标时也是如此
⊙不相信社会主义
⊙借着宣传与教育控制人民的世界观
在仅仅半个世纪内，日本从一个被西方国家斥之为偏僻落后的国家到被认可为列强。在如此之短的时间内，就有此成就，这可能对世界史上任何国家来说都是最不平常的。
第一节 脆弱的大正民主（1）
（1912~1926）
1912年当明治天皇的儿子嘉仁（1879～1926）登基时，国内形势一片大好。意味“伟大的正义”的吉利的名字“大正”，被选择作为新时代的年号，它暗示作为列强的自信并应许智能与正义。
但对嘉仁个人来说，前途看起来没有这么有希望。人们逐渐怀疑他身心是否健康，这大都是由于他出生后的脑膜炎，但他这时已经30多岁了，而疾病的影响应该早已稳定下来。几乎可以确定的是，现在困扰他的是令人困窘的病痛。医生们判断他可以继承皇位，但他的病情很快显著恶化。在3年内，他走路或说话都不正常。这种困难的处境持续了几年，直到1921年11月其子裕仁（1901～1989）出任摄政。
嘉仁不确定的统治以一场政治危机展开。1912年底，西园寺内阁拒绝同意让意图扩军的陆军增编几个师。陆军大臣辞职，而陆军拒绝换人，导致内阁垮台。在山县与其他###的游说下，桂太郎同意组织他的第三次内阁。但他是不受民众与各政党欢迎的人选，他们把他视为是###继续独裁的象征。主要政党现在不仅包括（立宪）政友会，也包括新近成立的（立宪）国民党。这两个政党发起“拥护宪政运动”，并受到好几万民众的支持。
这两个政党也对桂太郎提出不信任动议，桂太郎以说服新天皇下令撤回动议作为反应。天皇的命令被忽视——这是他受到极低度尊重的证据。不久，在1913年2月，几万愤怒的示威群众包围国会大楼，迫使仅在职不到两个月的桂太郎辞职。这是日本史上人民力量首次促成政府垮台。
在桂太郎之后出任首相的是海军上将山本权兵卫（1852～1933），是政治中立派且对政党政治怀有好意。政党逐渐强化他们在内阁的代表，但还不能说政党政治确立了。1914年接替山本出任首相的老迈的大隈重信，过去可能是个政党人物，但至此阶段他受到###们的严重影响。1916年接替大隈出任首相的是寺内正毅（1852～1919），他坚决