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日本出产有限的金属矿，因此金属用具倾向于和高地位有关。然而，持有金属的“象征地位的物品”并不是当时社会愈来愈阶层化的惟一因素。如同大多数的农业发展一样，稻作引起社会内部资源基础的缩小，使社会精英较容易控制社会资源。稻作也导致较永久的定居、较广泛的土地确认以及保卫且扩大边界的需要，特别是当人口增至200万人左右之时。战斗随之增加，持有金属武器加上有能力号召战士的人，他们的社会地位就进一步提升。当然，部落之间战斗愈来愈多，使得各部落依据战斗胜负而排列等级。
在这愈来愈阶层化的世界，奴役很常见。低阶者在路上遇见高阶者时退至路旁并鞠躬让后者通过——这种习俗继续延至19世纪。阶级由头衔来区分，高阶男子有四五个妻子，较低阶的男子也有两三个妻子。
加速阶层化的另一个因素是财富，特别是经商带来的财富。有些部落够幸运，在他们的领地内有金属资源。有些部落因新的技术发展获利，例如从公元1世纪左右起在九州生产的丝绸。玻璃技术与冶金也有所发展。产品多样化导致交易增加，包括与大陆之间的交易以及列岛内的交易，而每一个区域都有一个市场。爱知县朝日，就是这样的一个交易中心，它是迄今为止发现的弥生定居地遗址中最大的，占地约平方公里，而典型的定居地介于~平方公里之间。
部落之间的战斗、精英的出现以及控制资源的竞争，导致政治化程度的增加。许多部落首长与邻近的部落缔结同盟，组成了无数的小王国。
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第四节 新的开端：弥生时代（2）
我们对于这些小王国的知识，如同我们对于弥生时代的了解，大都来自中国文献。有关日本的最早的文字记载，从公元82年成书的《汉书》可以找到。《汉书·地理志》提到由100个王国组成的倭地（早期中国史书称日本为“倭”），倭人定期携贡物来汉朝在朝鲜的领地乐浪郡（建立于公元前108年）朝贡。较详细的描述可以在公元297年成书的《魏书》里找到，《魏书·倭人传》也记载了当时的朝鲜、满洲。
《倭人传》描写魏使臣在公元240年访倭地，对100个倭国中最强大的邪马台国描写得最详细。邪马台国由一个没结婚的巫术女王卑弥呼统治。她是一个在多年战争后获得权力、“事鬼道能惑众”的谜样人物。她定居在城堡里，由一百名男子守卫，一千名婢女、一名男子服侍。她通过这名男侍和外界沟通。她关切灵界的事，把统治的行政事务交给其弟。
依照从至少公元57年以来有些倭国统治者遵守的习惯，卑弥呼在238年派遣朝贡团来魏。
《后汉书》提及来自九州西北部的倭奴国使臣来汉朝朝贡之事。公元57年，光武帝颁给倭奴国使臣的“汉倭奴国王”金印，1784年在福冈县被发现，学者普遍认为该印是真的。
结果，像那些倭国统治者一样，她的统治地位获得魏的承认。然而，和其他倭国统治者不一样的是，她似乎被承认为整个倭地的统治者，不光是被承认为倭地之中一个王国的统治者而已。她也获得魏帝赠送的礼物，包括衣料、珠宝及镜子。她送给魏帝的礼物包括奴隶、衣料及朱砂。
依据《倭人传》，卑弥呼死于248年，享年65岁，埋葬时有一百名奴婢陪葬。她死后欲立男主，邪马台国复陷于大乱，统治者们重新协议，立卑弥呼宗女，13岁的壹与为王，国渐安定。
邪马台国是当时日本的权力中心，其他大多数倭国都效忠它。邪马台国究竟位于何处，一直是学者争论的焦点。对《倭人传》的描述有极为不同的解释。大多数专家认为，邪马台（Yamatai）就是几百年后在奈良盆地出现的日本第一个国家大和（Yamato）朝廷，但有些学者则认为邪马台国位于北九州。一个弥生时期权力据点遗址最近在九州西北部佐贺县被发现，给九州论增添若干分量，但还不足以推翻一般学者对奈良论的支持。卑弥呼坟墓显然尚未被发现。
《魏书·倭人传》与其他中国文献有关倭地的描述，乃是弥生时代与较早时代之间的一大差别——从史前史转变成有文字记载的历史。
这个时代本身是短时期内发生剧变的时代。在这一时期，人们从狩猎者、采集者变成耕种者，使用的工具从石器变成金属工具。居所变为固定，社会变成明显阶层化。这些变革是社会、政治统一成为国家的经济、技术基础。
第五节 古代国家出现（1）
古坟／大和时代
（大约250年至710年）
卑弥呼埋葬时有一百名奴婢陪葬，显然需要一个大坟——依据《魏书·倭人传》，大坟直径一百步。这将为此后几世纪开创新风气。当社会更加阶层化之际，统治者想在其在世的几十年的生命结束后夸示其地位。如古代埃及的金字塔那样，巨坟被建立起来。以日本来说，它们通常是自平地隆起的大坟，周围围绕着被称之为“埴轮”的中空的黏土小雕像。
埴轮有点神秘，但似乎是墓碑与象征地位的物品的组合。坟墓内也有物品，可能是来世用的。这些物品之中有许多也是象征地位的物品，但它们并非都是用来是夸示的。坟墓里也有大量武器，统治精英们无疑拥有在必要时用武力维持其地位的能力。
古坟是本时期适宜的物质象征。然而，本时期最重要的特色是大和国家的出现，大和国家命名是因为其权力据点设在奈良盆地大和之故。
大和的卓越成就构成《古事记》与《日本书纪》叙述的要点。我们先前得知，除了似乎以谈判方式胜过以出云作为权力据点的对手之外，这两本史书并未透露太多的实际过程。日期也不可靠。大多数专家现在相信，第一位可证实的天皇是崇神。《日本书纪》记载，崇神是第十任天皇，死于公元30年，而《古事记》的记载是公元258年。事实上，318年似乎最可能。
有人认为，崇神可能是4世纪来自朝鲜的一群骑马民族入侵者的领导人，而建立大和国家的是这些骑马入侵者。
“骑民民族”理论最先在20世纪40年代晚期由史学家江上波夫提出，现在已有若干衍生理论。在最近几年，Wontack Hong 提出另一衍生理论，认为百济国王入侵日本，导致360年大和国家的统一。“骑马民族”理论未受到广泛支持，但也未完全被否定。一方面，对于在日本发现的大量与马有关的海外制造的物品，目前尚无其他令人信服的解释。另一方面，令人吃惊的是，《古事记》与《日本书纪》提及马的次数不多。
这并非不可能，但似乎较可能的是，崇神属于大和氏族，而该氏族逐步增加其权力与权威。在这方面，他们与其用单纯的军事对抗，毋宁极度依赖谈判与说服，无疑地也使用威胁与高压。他们偏爱的方法似乎是吸收那些在弥生时代已建立地盘的地方首长，在大和国家里给他们官位。大和朝廷使用官阶与头衔，让那些可能制造麻烦的原本是独立地方政权的人在皇室体制中有个人地位。
可能的话，与其直接面对强大的威胁，毋宁加以吸收；与其单纯地尝试摧毁潜在对手的力量，不如借用其力量；这样的策略在今日日本仍普遍为人们所偏爱。
可能的话，与其直接面对强大的威胁，毋宁加以吸收；与其单纯地尝试摧毁潜在对手的力量，不如借用其力量；这样的策略在今日日本仍普遍为人们所偏爱。
K。 Mushakoji认为日本对对手的战术是“合并”。K。 von Wolferen认为整个日本体系是基于互相适应之利益的调和。M。 Kitahara（心理学者）形容历史上日本人偏好对潜在威胁采取的态度为“认同侵略者”，亦即与其企图对抗该威胁的强点，不如加以吸收。另一方面，日本史也显示，当敌人被视为软弱时，日本人不会或不太会避免对抗。
在日本史的早期阶段这一策略就已被确认，可见如此传统的源远流长。
在有地位意识的时代，大和朝廷有必要颁授官阶与头衔给其吸收的地方首长。大和行政体系是高度阶层化的。豪族皆有氏姓。氏以表示血统，姓则呈示身份之高贵，各氏之姓，皆为世袭。物资与服务的供应由被称为“伴”或“部”的职业团体为之，他们有许多人是朝鲜移民。最下层人是奴婢。高度阶层化是日本人偏好的一个特色。
确切日期仍不清楚，可能在4世纪与5世纪期间，大和权威不是绝对的，而是在氏族同盟之中处于“对等者之间的首位”。然而，至6世纪早期，大和皇室似乎已崛起为惟一占优势的家系。从这时起，出云地区的统治者开始向大和统治者纳贡。
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第五节 古代国家出现（2）
下面这首据闻是雄略天皇（456～479在位）写的诗，透露出他对于建国的感受：
伊人挽篮，篮何盈盈。
伊人携铲，铲何纤纤。
采药山沿，玉人翩翩。
趋近相问，家住何方？是何芳名？
朕有大和地，广土至天际；
朕有大和地，众民皆我御。
欲知家与名，且听朕一言。
大和国家很快地以接受并促进佛教的方式巩固其地位。大和国家内特别强大的苏我氏尤其支持佛教。像当时许多贵族家族一样，苏我氏是朝鲜人后裔，他们可能感觉，比起土著，他们和佛教的关系较密切。佛教在6世纪中叶从朝鲜半岛被引进，特别是由百济王国的僧侣学者所引进。100年前将文字引进日本的也是百济学者，他们对于后来输入佛教大有帮助。
百济学者能书写汉文（谚文是后来的发明）。日人将汉字予以简化，作为书写日文的表音文字，这一过程是几百年间的逐渐演进。从很早期起，日本不乏能读写汉文的人。然而，有系统地将汉文引进日本乃是5世纪百济学者的功劳。
苏我氏正开始依靠诸如通婚等手段控制皇室，他们把佛教视为发展国教的手段，以巩固其政治控制。从用明天皇（585～587在位）开始，他们无疑地说服了皇室接受佛教。
皇室本身也认为佛教在政治上非常有用，佛教能把这个新国家团结起来。皇室接受佛教也意味着，佛教的传播有助于皇室权威被人民接受。此外，很重要地，佛教给这个刚崛起的国家某种程度的中国式威严与文明。虽然佛教起源于印度，不是中国，并且是经由朝鲜引进日本，不是直接来自中国，但在当时佛教在日本被视为是中国的，而不是印度的或朝鲜的。
日本很想被别国认真看待。这不光是为了阻止可能的进一步入侵而已，这是做到最好、变成强国的一项衷心的愿望。为了达到这个目的，日本很快地吸收中国文化，直至最后日本可能觉得自己已经超越中国，没有其他东西可学习的了。在此，我们再度看见日本人愿意去学习、模仿，然后吸收他人长处的一个早期例子。
在日本古坟时代的大部分时期，中国并不是处于最强大的状态。事实上，在220年汉末与618年唐朝建立之间朝代更迭频繁，大陆处于极度混乱状态。在古坟时代的一段时间里，中国分裂成魏、蜀汉、吴三个国家。
朝鲜半岛通常是日本接触“外国”最近的点，在300年与668年之间也是三国鼎立的时代——南部的百济与新