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板桥抚着梅子的秀发说：“不哭，不哭。这也是我们前世有缘。你看，救你的全是到过你家的画友。高大哥、汪大哥今天没在，这是金大哥，这是黄大哥。”
钟小梅望着慈祥的金农和黄慎，一一喊道：“金大哥，黄大哥。”
“好好好，我金农家没有小妹妹，天上掉下个阿妹来。”金农开心地击掌笑道：“到了扬州，你就掉到大哥的窝里来了。板桥的朋友太多了，你就天天喊大哥吧。”
黄慎于笑声中细心体贴地将钟小梅鬓角处的一根脱发拈了去，钟小梅回头看了他一眼，黄慎将发丝给她看。
“在我们中间，你黄大哥是个最最心细的人了。”板桥发现了那一幕细微处。
一句话说的钟小梅粉白的脸颊成了一块大红布。
这时，哑女烧好了洗澡水喊梅子去洗梳，梅子随哑女去了。
缓过神来的板桥软软地倚在靠墙的木榻上，给金农、黄慎说了从北京携钟小梅南下扬州的前后经过，众人哈哈大笑了起来。
黄慎笑道：“想不到板桥滞留在后，竟遇上这番艳福，真让人羡慕啊。”
“可千万别瞎说。”板桥拼命地解释道，“我们没一点那个事……”
“好了好了，别此地无银三百两了。”金农道，“千里之遥，一男一女形影不离，你板桥有那般老实？”
“冬心兄。”板桥几乎要哭了，“冤煞老夫也！”
见板桥那个模样，金农与黄慎越发开心了。
“板桥说的也是，别看梅子人不大，机智精明着呢。她要是不乐意，板桥就是学坏想沾她的便宜恐怕不是那么件容易事。”黄慎想起了刚才发生的故事，笑说道：“刚才在后院真够险的。我把她塞到茅厕里，往后也不知道该怎么对付了，哎，她装男孩装得那么象，连我都让她弄懵住了。”
金农善意地取笑道：“要是这种局面出来了，老瓢嗳，若是情势逼着你进去，我想象不出来你该怎么应付……”
金农话中有话，只可意会，不可言传，引得哥几个开心地笑了起来。
晚饭时分，高翔、汪士慎也过来了，见到生死不明的板桥，还有钟大人家的公主，大伙好生寒喧热闹了一通。饭后哥几个商议怎么安置梅子，一致认为她在扬州城里不能呆了，红月楼的胡四姨是什么人？她与官府都有说不清的瓜葛。梅子躲了今天躲不了明天。绞尽脑汁没想出好点子来。
“我倒有个主意。”金农沉思地说。
板桥急急地：“你说啊，听你说话真累人。”
“呃，那就要看梅子姑娘可愿意了。”金农仍不急不慌，俏皮地拿眼角看了下板桥说：“在下的老父老母，还有妻小，都在杭州家中，如姑娘不嫌弃，不妨先躲到我家中去，等风声过了，你再到扬州来与你的郑大哥见面……”
“你这是什么话？不与你见面？”板桥反唇道。
金农和黄慎拍起了巴掌。见他们乐，哑女也跟着傻乐。梅子激情涌动，扑通给众人跪了下去。“谢诸位哥哥……”
“梅子，你这是干什么？人生在世，谁敢说他不遭灾不遇难？”金农哥几个扶起了梅子说：“你这个样子出不了扬州城，要换个妆扮。”
２
红月楼是扬州城一家规模甚大的歌舞院，座落在扬州城埂子街西南端，市口好，生意红火。当家的鸨儿胡四姨年青的时候有几分颜色，读过两年私塾，又在大户人家作过丫环，见过世面，心计自然跟其它的歌舞伎强势的的多，红月楼在她的操持下，选来的姑娘总是比别的歌院要标致倩丽些。久而久之，红月楼的名声也就大了起来。按当时的清朝律令，妓院一律停办，属非法。那么很大的一部分妓院就改了现在的行当：除了不提供娼宿之外，其余侑酒、陪唱等一应娱乐照常如旧。王明德带着梅子在扬州城各处茶馆酒肆周旋，胡四姨自然听说了，她派猴三先去探了个虚实，待其它几家歌舞坊与他价码谈不拢一个个败下阵之后，她胡四姨亲自出马了，不用说一眼就相中了梅子是块好材料。往明德一开始不松口，咬死了低了一千两的价免开尊口。胡四姨撇开买卖不说，却暗渡陈仓说道这个姑娘一看就是大户人家出来的，你拐骗良家女子，不卖就将你送官，一送一个准。王明德做贼心虚，不啻一层皮让人家揭了，只得束手任宰，两百两纹银就成了交。胡四姨捕蝉轻而易举，万万没有想到还有黄雀在后，她与王明德的交易被听众里的正直人听去了，那些人造势起了乱子，让梅子趁乱逃了，王明德也溜了。胡四姨偷鸡不成反蚀一把米，你说她不阴火攻心那才叫怪呢。
一直到黄昏时分，四处查找的家丁们相继空着手回来了。
“报四姨，东街、北街奴才们都找遍了，没有找到。”一个跪着的家丁禀道。
胡四姨用手中的水烟杆指着另一个跪着的家丁：“你呢？也没有找到？”
“四姨，找到了小的不就带回来了吗？”家丁回道。
“废物废物，你们都是废物！滚！”
从门外进来的猴三与被骂出门的家丁撞了个满怀，没等他问个一二三，就听见胡四姨企翼的问话声：“怎么样？”
猴三愣了下神，沮丧地摇了摇头。
“哼，老娘就不信，这个小狐狸精能从扬州城消失掉不成？！”胡四姨狠狠地扔下了手中的水烟袋，大发雌威道：“传我的话下去，今夜谁也别想懒猫，东西南北门，驿道码头，都给我去找，谁抓到这个钟小梅，赏银一百两！”
扬州亦称“广陵”，出广陵城往南三里地是一个热闹喧嚣的大码头，俗称南码头。这是一个内河码头，从这里往东南五里地就是浩荡的扬子江，周围数十里地的渔民、农人和城里的小商贩交易大多在这南码头进行，鱼虾水产、蔬菜瓜果、竹木柴碳无所不包。看好市场潜在价值的大商家在高岗地争先恐后地建房出租，久而久之便形成了一个初具规模的贸易集镇，原先在船上岸头的物资交易现时挪到了集市上。每天天边刚显麻麻亮，南码头就开始人声熙攘了。岸边，停靠着装有各种货物的民船，修理船只的，吆喝进港的，招呼上船的，热闹非凡。
一大早，城里的店铺都还没下门板，街上只有一些赶早市的菜农小贩匆忙的身影。护送梅子的板桥一行早早出了城门直奔南码头去，梅子扮作书童，挑桌一个小挑子，里边装着一些书籍画轴还有她的心爱的琵琶。板桥意识到人多目标大，打发高翔和汪士慎两人先回。板桥说的在理，他俩就没多坚持，见板桥他们走远了，高翔翔说他发现了一个窍门，用过夜的茶水注墨，画出的画子光泽大有变化，拉着汪士慎到他家看他的新招数。
清晨潮乎乎的江雾静悄悄地弥漫了开来，催得行人越发的慵懒欲睡。红月楼的猴三带着两个家丁昨夜守候在码头一宿没敢合眼，此时哈欠连天，沉重的眼皮合了张，张了又合。板桥、金农、黄慎带着梅子大摇大摆地从他们面前走了过去也没发现。
一个家丁突然想起了什么，对猴三说：“大爷，我觉得刚才过去的那几个人有点不对。”
猴三陡然来了精神：“在哪儿？”
家丁指着江边板桥他们上船的背影：“在那儿！那个小个儿细皮嫩肉，您再看她走路……”
“混蛋！还不快去抓！”
船家刚刚要拖回跳板，红月楼的家丁连连喊着“等等”跑了过来。
板桥他们刚把钟小梅安顿到船舱里去，红月楼的家丁和猴三就先后上了船。一看来人气势汹汹，板桥情知不妙，横身拦住了家丁：“你们这是干什么？！”
家丁凶狠地朝板桥挥了一拳：“你给我滚开！”一个家丁从船舱里把钟小梅拖了出来。
“青天白日，你们想干什么？！”黄慎的话音刚落就被迎面一拳打倒在地。
猴三阴笑道：“先生们别紧张，待我看过他是男是女，我们再说话。”说着上下打量着钟小梅，接着绕到了她的背后。他突然一把将钟小梅的假辫扯了去，接着掀掉了她的帽子。
板桥冲上前护住了钟小梅：“你们不能把她怎么样！”
“那好啊，买她的一千两银子你来付。”猴三狠狠狠地说道，给家丁们递了个眼色，两个家丁如同恶虎一般揪住板桥他们就打。
钟小梅大喊了一声：“你们别打了！”
“停。”猴三吩咐道，继而淫笑着对钟小梅说，“美人儿，你有什么话要说？”
“我的事这与先生们无关。”钟小梅静静地说，“我跟你们走还不行吗。”
梅子被带到红月楼，关在一间布置华丽的绣房里，房门口把守着两个以防不测的保镖。
胡四姨手里握着块花绸帕，涎着一副可人笑脸说：“四姨收了你，那是你的福气。你想想，走东串西，没一天安稳日子，人家高兴了，丢给你两个，不高兴了，受气不说，说不准还要挨人家的调戏。再说了，你成天和那个穷叔叔混在一起，什么时候能混个模样出来？”
“谁说他是我的叔叔？！他只是我的……”钟小梅说到这里她猛丁意识到什么，突然打住了口。露了自家的真实身份，还不知这些狗男女怎么糟践你。
胡四姨疑心地：“他不是你的叔叔，那他是你的什么人？”
钟小梅咬死不说话了。
胡四姨心底泛起了莫名的憎念，拉着脸说道：“这么说，你们就是合着伙诓老娘的狗男女！你一定和他睡过的！”
“呸！”钟小梅朝胡四姨吐了一口，骂道：“你才和他睡过，无耻！”
胡四姨狠狠地煽过去一巴掌：“我看你是不想好了！阿根，把她的衣服给我扒了！”
叫阿根的家丁应了声“是”上前就撕开了钟小梅的外衣。任钟小梅挣扎也无济于事，她的胳膊被另一个家丁死死地逮着了。她嘴里骂着，流出了屈辱的眼泪。
钟小梅的衣服被一层一层往下扒，只剩胸前的红布兜时，胡四姨喊了一声“停”。
“说，你还跑不跑？”胡四姨的脸色就象充了血的猪肝一般。
钟小梅害怕再强硬下去，他们肯定会让她*，想到这儿，她心发虚了：“我说！……我不跑了还不行吗……”
胡四姨冷笑道：“收了你，我就是你的娘。好了，喊我一声‘娘’，你就算进门了。”
钟小梅瞥了那个妖女人一眼，没啃声。
阿根催促钟小梅：“喊哪，喊一声不就完了吗。”
见梅子不理不睬，胡四姨阴火冲顶，拿手绢抹了下鼻尖，那双动起怒来显出的三角眼阴阴地眯了下起身就走，在房门口她突然回首气短地说：“看来你是不吃软的犟种！阿根，把她全部*了，吊到院子里去！”胡四姨心里明白，这是一块难得的好玉石，你不把她凿了，她永远不会归属于你。这一招是她对付那些个不听使唤的犟驴最最狠毒的杀手锏。
“四姨，她喊了。”阿根同情地望了梅子一眼，小声劝说道：“快应了，那也就是一个名份。要不，人家花那么多银两买你干什么？再说，往后你你还要在这里混饭吃啊。要不然让你光着身子吊你三天三夜，你还有脸活啊？！将来怎么见你的爹娘？”
爹娘两字触动了梅子心底的最深