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板桥是个有心人，梅子一而再，再而三连连罹难，莫非真有红颜薄命一说？他跟黄慎私下叙说的时候，信佛的黄慎主张到大明寺烧个香抽个签，看看有什么法子能让梅子逃过恶运，板桥笑了，说是与其在香火里讨主意，不如哥几个一同去红月楼看看梅子，也让梅子觉得人世间还有真心的朋友还有一份真情温暖。
梅子的卧室里，几个画师就地作画，汪士慎的梅，黄慎的仕女图，金农的墨荷……他们是那么的倾心是那么的忘我，梅子一边呆呆地看着，她的心在颤，脑袋里空荡荡的，直想哭。
“这些都是给你画的，我的画子你都见过，给你写了这么几个字……”板桥说着拿出了他写的字：
认命不服命
梅子无声地点了点头，潸然泪下，轻唤了一声“哥……”就再也说不出话来了，她的膝盖一软，朝众人跪了下去。
哥几个忙乱地扶起了她。
“该找的人我们都找了，我们都是一些平头百姓，实在没本事把小妹救出去。”板桥强起笑容道，“你阿慎哥邀我们同来，作下这些字画，意思你一定明白……”
梅子笑泪交织：“梅子记住了，我一定好好活下去……”
“花钱都赎不出来你，依我说，唯一的办法就是跑！”黄慎说。
钟小梅苦笑了一下：“不行。前些日子，一个姐妹跑了，半途给抓了回来，腿打断了。伤刚刚养好，今天就卖给一个人贩子了……”
众人对视了一眼。
黄慎担忧地：“她们不会逼迫你接客吧？”
“他敢！”汪士慎道，“大清律令，严禁娼妓。”
“她们真要是那么做，梅子你要守住啊！”金农说。
板桥说：“哼！到那一天，我们几个就是拼了性命，也要和她们分个高低的！”
梅子抹了把流淌不止的泪水，抑制住自己无法排遣的激情，起身到古琴边，轻轻抚起了琴弦……
王富贵极不情愿地领着王一姐来到了红月楼大门口。他瞄了眼红月楼的门楼，轻蔑地说：“哼，板桥这个臭小子，一点出息没有，我最最看不起他的就是这个，挣点钱就进歌舞坊，连家也不要了。”
王一姐不愿父亲说的太多，厌烦地：“你进去把他喊出来不就是了，叨叨叨，叨叨个什么呀！”
“你在这里等着，我去去就来！”王富贵说着进了红月楼。
一个女婢走到钟小梅的卧室，推开房门：“郑先生，你的家人来找你……”
王富贵领着板桥出了大门，恼恼地对女儿说：“喏，人给你找到了，有什么话你跟他说吧。”
板桥看见了一姐，惊喜的神色溢于言表：“表妹，你怎么来了？”
王一姐假嗔地瞥了板桥一眼：“你一出门，就不回家了，害得嫂子天天盯着我问，‘板桥上哪去了？’‘他那天跟你是怎么说的？’……今天我陪爹上街买东西，她又撵着我一定要把你找回去……”一姐心恋板桥，一多半话借了嫂子的口说了。
板桥亲切地拍着一姐的肩膀：“好好好，别生气，都是我不好，还不行吗？”
“就你会哄人。”王一姐开了甜甜的笑脸：“表哥，钟小梅找到了没有？”
板桥情绪低落地：“找是找到了，但被人家卖到红月楼作歌女了。今天我们就是来看她的。”
“啊？！”王一姐惊诧地睁大了秀美的双眼，叹气道：“她怎么这么命苦？真可怜……”她拽着板桥的膀子说，“梅子进了红月楼，就没救了？”
“一姐，姑娘家庄重点。”王富贵不愿女儿和板桥有亲热的表示。
“这是我表哥，怎么啦？！”王一姐朝父亲不满地撇了下嘴，转对板桥道，“表哥，多找些朋友去救救人家啊！”
板桥刮了下她的鼻子，说：“没法子，我的朋友花多少钱都赎不出来了。”
“好了好了，板桥你跟一姐说这个干什么？找到你我们也算把事做到了，你快点回去就是了，你媳妇在家成天到晚替你担忧，你倒好，在这鬼地方混日子，还象话吗？”王富贵说完拉起王一姐就要走，王一姐不走。
“表哥，我有话要跟你说。”王一姐将板桥拖到一边，塞了一个小包给板桥说：“表哥你收好。别让我爹发现了。”
“这是什么？”
“我的私房钱。”
“我要你的钱干什么？”
“你以为我给你的？到时你把它送给梅子妹妹。”
“……”板桥无语，大大的眼睛看着一姐，那么伶俐的他竟一时找不出要说的话了。
“你这么看着我做什么？不认识我啊？哎，一个姑娘到了这一步，什么也没有了……”
王富贵喊道：“死丫头，话说完了没有？！再不走，我一个人走了！”
王一姐一听说这话，反倒乐了：“爹，你一个人回吧，我要替嫂子把表哥带回家。”
“下次我再带你出来我就不是人！”王富贵气愤地说，他拿这个娇女儿一点办法也没有。“板桥，一姐交给你了，出了什么差池，我拿你是问！”说完气乎乎地走了。
“你把他气走了。”板桥调侃地说。“看你回家怎么收场。”
一姐转动着那双秀美的大眼说：“我有我的法子，到时在他耳朵旁边吹两口气就行了。”
“是吗？”
“不信你试试！”说着就要往板桥的耳朵旁边凑，大街明巷一姐这么放肆，吓得板桥连连后退告饶。
王一姐开心地笑了，她突然想起了什么，说：“表哥，那天是我不好，我要不走，钟小妹她也不会出意外，想想我都懊悔死了。表哥，你带我进去见见梅子妹妹……”
“你开什么玩笑，这种地方是你们女流进得的吗？回头我把你的话传到不就是了吗？”板桥说。
他们万万不会想到，就在他们往回走的时候，猴三从外面回来，他的一双贼眼盯上了王一姐，板桥他们走到哪儿，这双贼眼就跟到哪儿……
板桥多日没想家，到了这时，他才从心底泛上一股难以遏制的愧疚，久久不能抹去家妻操劳的身影。似乎是为了弥补点什么，他要设法多带些银两回去，于是他带着一姐跑了几处地方，讨了该要的欠账。最后他带一姐去了“静心斋”。
“静心斋”是多子街上一间有着一定规模的书画专卖店，老板孟潍扬是个温和敦厚的中年人，见到板桥，忙碌的孟潍扬表情陡地兴奋了起来：“啊哟，我没看错人吧？板桥老弟，你从什么地方冒出来了！”
板桥作了个鬼脸，神秘地说：“从你想不到的地方冒出来。猜猜看？”
孟潍扬笑道：“啊，我明白了。你老弟真有雅兴啊，带着娘子去远游了？”
听到这个刺激性的字眼，开朗活泼的王一姐羞涩地低下了头。板桥下意识地瞥了一眼王一姐，连忙纠正道：“孟老板切莫瞎说，这是我的表妹。一姐，这是孟老板。”
王一姐柔甜地叫了一声：“孟老板好。”
孟潍扬美美地应道：“好好。哎呀，板桥老弟有这么个标致可人的表妹，真真是天生的福份啊！”
板桥也情不自禁地笑了起来，王一姐愈发不好意思了。
孟潍扬意味深长地：“难怪板桥老弟画得那么清秀俊美的画子了，有这么美的妹子作伴嘛……”
“孟老板……”板桥不得不打截了，“你是第一次见我和我的表妹在一起，所以你误会了。”
“对对，误会误会，误会了！小姐千万不要见怪。与板桥相处得实在太随便了，故尔言语多有放肆之处，冒犯冒犯了。”孟潍扬知趣地收住了话题。
猴三悄悄离开画店，或许是由于紧张，出门时一脚踏空了，摔出店门外。
待板桥回首看时，猴三爬已经起身跑开了。板桥问：“怎么啦？”
王一姐说：“不知道。那个人一直在听着你们说话。”
孟潍扬不经意地：“这种游手好闲的人扬州城太多了。”
板桥看着一姐打趣地说道：“阿妹，莫非他也看中了你？心猿意马了。”
“表哥，你说些什么呀！”王一姐嗔怪地捶了板桥一下。
“好好好，表哥不好。”板桥道歉作揖。
王一姐嗔笑了下：“下次再也不跟你一起上街了。”
“哎，别别别，你不愿，还没问问我应不应呢。”
“不听你的！”
板桥和孟潍扬笑了起来。孟潍扬感触地：“你们兄妹俩真有意思。”
板桥切入主话题问道：“呃，孟老板，我想带些钱回家过日子，我上次托你卖的画子……”
“啊呀呀，你看你看，刚刚见着你想着要说什么，哎，就楞是想不起来。”孟潍扬道歉地说道，一面取出银两说，“卖了，卖了，价钱还真不错，你点点，三百两。”
板桥高兴地：“没错吧？”
“你当我看了你表妹漂亮就乱点钱？”孟潍扬一句玩笑，引得王一姐都笑了。
孟潍扬接着说道：“南京一个新上任的道台大人买走了你的画，听口气他在京都就知道你了。”
“哦？”板桥惊异道。
“你何时到过京城？”
“我从京城回来日子不长。要不然怎么到今天才到你这儿来呢。”
“真有你的，凭老弟的才学，在京都一定结交了不少名门豪客。要不，道台大人怎么会知道你的名麾？”孟潍扬羡慕地说。
板桥哈哈一笑：“我的名麾？天晓得！这个世道，能裹腹不毙，就是天赐的福份了。”
4
红月楼的猴三跟踪板桥兄妹终于在“静心斋”摸清了底细，喜得他一步三跳地跑回到胡四姨面前报功来了。上次呕心沥血逮着了梅子，胡四姨没亏待他，私下赏了他五十两银子，这份甜头在他的心头萦绕到今天还是那么美美的。遇到王一姐，这又是一个美人坯子，你说他能丢掉到了嘴边的大肥吗？
“那个女的，叫王一姐。听口音她不住在扬州城里。没想到她就是郑板桥的表妹。”猴三嗅着胡四姨喷出的烟团，悄悄过着烟瘾，几乎是绕口令地比划着说。
胡四姨在她的卧榻上叭嗒着水烟，一面静静地听着猴三的禀报，突然呵斥道：“混蛋！”
猴三以为她发现他的小秘密，吓得打了一个激愣。
胡四姨斜了猴三一眼，继而看着飘散的烟雾，她很欣赏猴三在她面前怯懦的神态，这种怪异的癖好也只是暗中找乐，从来不点破。“这个郑板桥是个难缠的主，我们家的梅子差点没了踪影，都是他在幕后操纵的。你千万别去惹他。再说，他正在走红的时候，你盯他的梢？真叫没事找事。他的表妹我红月楼能要吗？要了，这院子今天不起火，明天也得要起火。”
“妈妈，您听小的说。”猴三转动着小眼珠献计道，“您忘了，扬州府通判大人到处托人找一个小妾，还没有人选呢。郑板桥的表妹妈妈不敢，不不不，是不想要，他麻三贵敢要啊……”
胡四姨一下子开了窍：“说的也是，我怎么就没想到呢。这是一笔大买卖啊。”
胡四姨早早吃了晚餐，早早抹了粉涂了胭脂，捱到掌灯时分她鬼影似的进了扬州府通判麻三贵的府邸。
麻家家院是一个园林式的院落，一年前，麻三贵仅仅只是一个�