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如今，郑板桥、黄慎算是惹了他了，不让他们栽跟头，他麻三贵这辈子就算是白活人了。怎么个算计法，动脑子还是要吴子坤。这个鬼精灵的吴子坤，接到扬州府议事的告示第二天，就以商会会长的名义从商家手里募集了近五百万两白银，竟然不出三天，跑到瘦西湖造什么桥建什么塔去了。麻三贵这天好不容易在瘦西湖的工地上拦截到了忙忙碌碌的吴子坤。
“这么匆匆忙忙来找我有什么事？与钦差大人有关联？”没有官道背景却又想在官场上一展身手的吴子坤，为了迎钦差算是着了魔了。
“有关也没关。”麻三贵气淤心头地说道，“在我家教书的那个黄慎你说的一点没错，和那个‘哑巴’郑板桥一个样，是个歹人！……”
吴子坤看出了麻三贵的情绪，佯作吃惊地问道：“怎么，你终于看出来了！”
麻三贵觑看了下周围，声音陡然小了下来，“他的画名也被姓卢的收进了皇上御览画师的名册，钦差面前我不好说，你是豪绅名流，说说没关系……”
“这个好办，只要在当着钦差的面让他黄慎当众出丑不就行了吗？”吴子坤轻松地说，他的手里攥着一个精巧别致的木制手环，健身用的。
“太好了！你一定要帮我出了这口恶气！”麻三贵差点失了声。
“把他从皇帝召见的画师名册里一笔勾掉了，你的气不就出了吗？”吴子坤说。
“太对了，我就是这个意思！”麻三贵失声道。见周围有了反应，慌慌胡乱地给看他的官员点了个头。
吴子坤抓住了时机：“办法我会想，不过，事成了，你给我什么报酬？”
“只要你帮我把这仇报了……”麻三贵下了狠：“包你三个月的黑市盐！”
吴子坤阴阴地笑了：“半年。”
麻三贵也是生意场上出来的人，讨价还价是他的本能，沉吟了一下，只听他说道：“半年就半年！搭上一个条件，王家的女儿你帮我搞到手，那时你不要再提条件。”
吴子坤撇了一下嘴：“好吧，就这么定！黄慎现在何处？”
“被我赶出了家门。”麻三贵撒了个弥天大谎说。
吴子坤深不可测地笑了下，没去笑话麻三贵。黄慎怎么离开麻家的，他吴子坤一本清账，你想想，三姨太跟他私会的时候，什么事情不灌到他的耳朵里去？就连黄慎现在已经是红月楼花魁女梅子的字画教习，他吴子坤也是知根知底。这件事他不想露给麻三贵，说明他比麻三贵更为老谋深算些。不到火侯，他是不会轻易出手的。
安排完了自己的心思，麻三贵放松了些，放眼庞大的建筑工地，笑话道：“不是我说你子坤，亏你想的出来，造这么大的桥，这么大的塔，钦差皇上来看了一眼也就算过去了，过了那几天，谁还记得谁？不如买件宝物，让他们带走，不时地玩玩，比什么都上算。”
“宝物？有啊。你买得起吗？”吴子坤轻描淡写地说。
吴子坤的轻蔑逗起了麻三贵的愣劲：“天下有什么我麻某买不起的？只要你说得来！”
“江西我有个朋友，商务上亏了大本，他手里有件宝物要急于出手。听说是失传五百年的唐代巨砚。”吴子坤有鼻子有眼地说。“你敢出手吗？”
“开价多少？”
“五千两黄金。”吴子坤说完拿眼瞄着麻三贵不再说话。
“贵是贵了点。”麻三贵自言自语道，在他的暗下里，已想到别人都这么为钦差忙，自己不忙点什么，到时候真是脸面上下不来。吴子坤说的这个宝物，管它贵贱，至少是稀罕物件，别人忙不出来的，他麻三贵能忙出来，那就是不一样。主意已定，说了声：“给我个地点，我买了。”
“真的？”
“真的。”
４
小小扬州城，大大排场地，攀比附会是扬州官场商家扬名天下的风气。钦差莅临扬州，有点脸面的谁不闻风而动？就连红月楼的的胡四姨也不甘落伍。她一面派出管家猴三到了金陵，花了一笔重金从秦淮河买了个姿色上乘的暗娼，以备奉献给钦差大人受用。乌龟王八各走一道，她红月楼有的就是色相的招法，大清禁娼的律令算个什么？他钦差也是一个人，就不信他不食油荤不下池。楼堂里的花魁女梅子安排给皇上爷，脸面上增色，说不准还能讨个御封什么的，真要是老天有眼，到那一天，她胡四姨就不是今天这个活法罗。念头一稻罗，不如把活做在先头。买下了暗娼何清清藏在家里没让露了脸，免得别的楼堂跟她学了去，这边又花了银两请来了画师和琴师，强行给梅子灌功夫。这和皇上接茬的女子，没个真功夫到时出洋相那就是兴师问罪的事，不是玩笑的。黄慎是梅子亲点的，郑板桥、金农那一批高手多了，梅子为什么独独点着要黄慎？莫非他俩暗下有什么苟连？胡四姨忙得顾不过来，也就不去多想了。
红月楼派人来找黄慎，说是聘去做字画教习，又听说是梅子点的，黄慎没了脾气，要不然，去那种地方卖力，岂不让书画人耻笑？
“去吧，梅子点了你，用意还要再说的那么白吗？”郑板桥规劝道。
哥几个郑板桥算是最有心的，那几个只顾说笑，不知这里边有板桥长远的深谋。虽说梅子是他救下的，又千辛万苦把她带到扬州来，梅子的心思一直放在他身上，但他板桥是个有主见的人，一姐在他身后，谁也没法从他的心中替换一姐的位置。不过，可怜的梅子成了板桥的心病，一天不把梅子从那个地方赎出来，他板桥就一天不得安神。琢磨来琢磨去，哥几个中，汪士慎、高翔的家小都在身边，一个老婆象凶神，一个家里似小鬼，再说了，梅子跟他俩也不般配。金农的家小不在身边，可他整个一个浪人，不顾老不顾小，梅子随了他，迟早合不拢。剩下的就是黄慎了，他的家小远在福建宁化，独身一人已经近五年了，从金农家后院救梅子时给她拈碎头发的细小动作里，板桥感觉到了黄慎对梅子的那份不同常人的情意，以后每每提到梅子的名字，他黄慎出来的眼神和人不一样，足见他喜欢梅子的程度。不过，黄慎的心思不能点出来，不然他会收回去，他是一个胆小慎微的人，是个大孝子，要他纳妾，没有家中老母的首肯，你杀了他他也不敢。板桥试着与黄慎说过这事，黄慎差点没和他郑板桥翻了脸。于是板桥把心思动在梅子身上，只要梅子对他有了意，不怕黄慎脱得了钩。
“我与一姐定了情，过了年，我就纳她进家。”板桥开句*了梅子的所有念头。“来的就少了。”
梅子什么也没说，低头不语。
“老瓢他家在千里之外，没家没小的，他说他会常来看看你。”板桥注视着梅子神态的变化，“老瓢的心深，其实他真喜欢你，可他不敢说，也不会说。”
“你跟我说这些做什么？”梅子怪怨地看了板桥一眼。
“他跟我说，总有一天他要把你赎出去。”板桥编话造话说。
梅子信了，心里不是滋味，没想到黄大哥那个闷葫芦心真在她身上，可自己待人家又怎么？
“还记得那次救你时他给你拈碎头发的事吗？我一说起，他的脸就红。”板桥真诚地撮合道，“还记得我们来给做画的事吧，那是他做东掏银子把我们拖来的。去年你作生日，他偷偷一个人到你这里来……”
“板桥哥，你别说了……”
“你把人家的情不当数，我不说心里憋得慌。”
这次梅子亲点黄慎做她的字画教习，看来那次的心计没白用，板桥由衷地在心里头为他俩祝福。
这天，梅子正在练琴，一个女婢进来报：“梅子姐姐，黄慎画师看你来了。”说完便退去了。
梅子起身作揖：“黄大哥里边请。”
黄慎掩饰着自己，尽量不去正视梅子，总感觉梅子的眼神无时不刻不在他身边。这是一个有了恋情的男子的典型神态。郎有情妹无意就是月老来了也牵不上线，郎有情妹中意雷公劈不开。板桥的一番肺腑之言，敲开了梅子封死的心，与黄慎学画这么多天，他的心细，他的体贴，他的轻言细语，他的一举一动，一点一滴渐渐落进她的心田，埋下了难以丢却的种子。以至于梦中几回梦见他，到了第二天，没见他的人，她一天就不知道怎么过了。
黄慎走到画案边，边说：“你的人物画学得可以应酬人了，我可以结账走人了。”黄慎说的是真话，他和梅子相比，他对她的感情并没有她那么上心，喜欢梅子那是没说的，但要他把梅子纳作妾，这份念头他一时还不敢想。
梅子以为这是黄慎笨拙的作态，暗自笑了。说：“黄大哥，有你在上，我怎敢逞能？”
黄慎取看梅子的一幅《仕女图》，惊讶地说：“别这么说，你的灵气真是非同一般，大有唐伯虎之遗风啊！”
梅子挑了令一个话题说：“不说字画了，我听板桥说你会弹曲，有这回事吗？”
“这个板桥，把我什么都卖了。”
“弹给小女听听行吗？”
黄慎想了下，道：“好，弹就弹，献丑了。
那边黄慎与梅子逗情叙意，这边街上闹翻了天。震天的鼓乐声中，钦差大臣凌枢一行在巡抚陪同下，乘着紫盖马拉大轿从扬州城招摇过市，卢雅玉率扬州府前行领路，往扬州府方向而去。队伍庞大，耀武扬威。夺人的气势引得沿途百姓蔟拥，啧啧观奇。
观众队伍中，胡四姨踮着脚尖在钦差的队伍里找着什么人，她一眼扫到了队伍中的麻三贵，兴奋地大喊：“麻大人，麻大人——”
卖骚也不看个时辰，麻三贵装佯没听见。旁边的一个官员捅了捅麻三贵说：“麻大人，四姨在喊你呢！”
麻三贵头也没回，低声地：“我听到了，别睬她。”
见对方一点没反应，急得胡四姨挨着人群往前移动。在一个拐弯处，她瞅准队伍自然缩小的机会，一把从行进的队伍里拖出了麻三贵。
胡四姨狠狠地捶了麻三贵一下：“你是个死人啦，这么喊都听不见？！”
麻三贵着恼地说：“你开什么玩笑？有什么事快说！”
胡四姨兴奋不减：“猜猜我给你弄来了什么宝贝？”
“啊，王家女儿找到了？！”麻三贵顿时来了精神。
“去你的，这时候你还只想到你自己。”胡四姨假嗔地说，“真是个提不起来的猪大肠！”
麻三贵睁大了眼，说：“那你给我报什么喜！”
“这个宝贝是送给钦差大人的。”胡四姨得意地嘿嘿笑道。
麻三贵看了下远去的队伍，急急地说，“那你回头给我家送去，我要走了。”
胡四姨一把拽住了麻三贵，嗔怒地说：“我还没说完呢，你往哪走！那么多人，少你一个有什么要紧嘛！”
“我说你真是缠人！”麻三贵不高兴了，说：“还有什么要说的？”
胡四姨格格地笑上了：“告诉你吧，我的这个宝贝不是死物件，是个活的……”
“活的？怎么讲？”麻三贵奇怪地问道。
“我还不都是为了你这么个大活宝！”胡四姨点了下麻三贵的额头说道，“我花了大银两从金凌秦淮河买了个十六岁的嫩妓……”
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