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“我去筹措了一点盘缠。刚刚要来，方膺兄找到我，所以晚来了。”
“你说什么，筹措盘缠？……”允禧不高兴地望着板桥：“筹到了？”
“筹到了。”
允禧顿时就上了火：“把它扔了！板桥，不是我说你，你这样做，友人们知道了，我的面子还往哪搁？”
李禅也说：“板桥你这事做得就是不好了，不怪亲王说你！”
“我刚刚还说着他呢。怎么样，亲王和李大人肯定要说你吧？”李方膺说。
“都是我的不是，板桥一千，一万个致谦，赔罪了！”说完作了一个大礼，“不过，我的钱没找任何友人，我是卖画子所得。冲这一点，王爷……”
“称允禧君！”允禧异常霸道地说。
“是。”板桥遵命道，“请允禧君和李兄多多鉴宥！”
“嗯。”允禧开了笑脸，一个孩子般的笑脸。接着他快活地唤道：“来人啦！”
一个女侍走了过来，“王爷有何吩咐？”
“去把我给板桥准备的银两拿来。”
女侍领命去了。
“板桥，历经风雨一番，我们之间更近了，对不对？”允禧亲热地说。
板桥感慨不已：“板桥平生有幸，得识允禧君这般的良师益友，死亦不足憾矣。”
允禧乐了：“你不能死，你死了我怎么办？”
众人都笑了起来。
女侍拿来了银两交给允禧，允禧庄重地递给板桥：“不成敬意，聊补归途一二。明日我启程南去，宫中有宴，我与李禅都不能作陪相送，拜托方膺了。”
“方膺要去河南点到，我随他的车马走路。”板桥说。
“方膺，皇上给你作了御点？”允禧问道。
李方膺道：“禀亲王，皇上让我去河南田文镜处，以七品县令安排。”
“哦？”允禧喜道，“太好了，你一定是个好官。”
李方膺致礼道：“蒙亲王错爱，方膺当不负皇恩。”
“方膺沐受龙恩，来日定当前途无量。”允禧笑着说道，转而对板桥道，“忘了告诉你，扬州府知府卢雅玉的任职吏部已经内议，调广西明州。”
板桥凄凄感伤地说：“等于戍边了。”
允禧明白板桥的情绪，安慰性地笑道：“这也强似问罪啊。你说呢？”
板桥笑了一下，叹道：“哎，水至清则无鱼也。卢大人赴任前还要回扬州携带老小吧？”
允禧道：“那是一定的。皇上御览钦点之后，他方能离京。你们何时动身？”
“就现在。方膺的车马等在府外。”
４
这日乾隆上朝前，去南书房走动，看见李禅，心血来潮问起扬州收集字画的事：“爱卿去扬州，收集了哪些字画，怎么没听你说起？”
李禅本想强辩点什么，突然改变主意，咽了下口水：“启奏皇上。因了巨砚案一事，本应请诸位画师特制的画作未能完成，匆匆从玲珑山馆收集了一些微臣以为尚可的画子来。现已装祯完毕，请皇上随时御览。”
“这么说来，有不少书画新作可以入藏喽？”
“能否入藏，还得请皇上定夺。”
乾隆望着李禅静静地说：“朕听说所选扬州画作，平平乃尔，是怎么回事？”
李禅知道背后必有什么人在皇上面前捣了什么小话，但他心里有数，一板一眼地辩道：“皇上，扬州画作，独辟蹊径，运笔怪特，为画坛新风是也，与某些人口味相去甚远，恐怕难讨得什么好话了。”
“哦？照此说来，爱卿偏爱扬州的画作，还是有道理的。”乾隆有些时候很赏识李禅的固执，笑道：“既是这般说，朕是非看不行的了。这么着，你在如意馆单辟出一块地方，作扬州字画的存放地，朕随时去饱饱眼福。”
乾御旨李禅将扬州购置的书画作品在如意馆单辟一个展室，是出于什么样的考虑，暂且不必问他，至少皇上在这件事上对李禅恩泽有加，足以让他受宠若惊了。李禅得旨之后，格外地忙碌，亲自出马设计布置了“扬州画派新锐画作”字画屋。他对自己想出“扬州画派新锐画作”几个字很是得意，从选题到技法上，从构思到布局上，扬州画派的作品都在不同的角度全盘体现了承师不师、锐意进取的新潮意识。不论同行，或是普通百姓，都能在他们的画作里感悟到生活的真切体验，找到会心的趣味。李禅敢说，这是当今画坛的新风。
扬州画师的画作悬挂上墙之后，召来了众多的御画师围观评说，他们中欣赏叫好的有之，讥诮诋毁的有之，静观缄口不加评说的亦有之，心态各异，不一而足。蒋南沙晚到，在大堂听说扬州画作今天挂上了，蒋南沙一声没吭进了李禅布画的屋子，背着双手静悄悄站在人群后面，一个老臣发现了他，毕恭毕敬地说了声：“蒋大人您来啦。”平平常常一声招呼，引得在场所有的人回了首，人们很自然地让开了一条道，蒋南沙也没客气，穿过人道走到画廊跟前，随意打量一番，连头也没回，骨子里带刺地说：
“扬州是李禅的乡里。这回李大人很是光宗耀祖了。”
李禅望着那颗早谢的后难勺，不卑不亢地说：“金大师，您误解了。学生虽扬州府属人，但绝非有亲乡念土之意。皇上下诏编撰《石渠宝笈》，臣在收集宫藏书画时，扬州尚有书画精品可收编，才有此动意。”
“我看这些画人充其量只是未入流之辈，怎可妄禀皇上？如此轻率，岂不是有意诋毁我等声名？”蒋南沙缓缓转过了身子，眼神夺人，面露不悦。
“先生差矣，他们师从石涛大师，画风独僻，大有名噪江南之势，不可小觑也。”李禅笑意中夹带平缓的声调，他在竭力缓和气氛。
李禅不提石涛便罢，一提惹了蒋南沙的莫名之火。
蒋南沙恼怒地“哼”了一声：“当初我就纳闷，允禧千岁那儿怎么会出现那么多的清竹图，现在我明白了。李大人，老夫奉劝你好自为之！”说完拂袖而去。
蒋南沙暴怒远去，在场的好心人无不为李禅捏了一把汗。老臣沈逸存低声对李禅说：“李大人，你在金大人面前怎么能张口石涛，闭口石涛呢？”
李禅的牛脾气上来了，不客气地大声讥嘲道：“荒唐，提石涛动了他哪根筋？”
沈逸存回忆往事道：“大人不知原委。那年，康熙先帝南巡到扬州，石涛向康熙帝进献诗画，谈诗论画时，金大人说今人能学得古人的皮毛，就是好画师了，此话一出，被石涛好生奚落了一番，康熙皇帝也乐了。金大人当众出了丑，你说他能不嫉恨吗。”
李禅受到皇上的恩宠，引来了如意馆御画师们莫名的妒嫉，大画师蒋南沙如坐针毡，他忧悒不安地琢磨，皇上这般看重扬州画师的东西，什么意思？从扬州画师大闹琉璃厂文化街，从慎亲王允禧碧云寺与郑板桥化敌为友，从《巨砚怨》皇上破例开恩郑板桥，从莲花亭郑板桥醉后狂词，一直到今天，竟至在如意馆单辟扬州画派专室，皇上一而再再而三流露出他对扬州字画和扬州人的倾情，莫不是想要以他们来取代他在画坛既有的位置？他越想越觉得自己的天地小了，越想越觉得再不采取补救措施，他这辈子苦心经营的地盘将会丧失殆尽。他私下串通了自己众多的弟子在朝中散布流言蜚语，一面在太后面前搬弄了李禅的是非。蒋南沙多年亲近太后，这时有了效应，太后说了，皇上哪天去如意馆御览告诉她一声，她也要去凑凑热闹。蒋南沙兴奋异常，心想：李禅啊李禅，你就等着到那一天，看我蒋南沙怎么朝你发难吧！
太后说话果不失言，乾隆到如意馆御览扬州人的字画那天，她真的一同来了。
画廊前石涛的一幅《岩居图》显得格外的醒目，气势逶迤壮观，乾隆静静观之，情不自禁地点了点头。遂问起石涛其人，说起石涛其事。
“爱卿见到石涛本人了？”乾隆兴致盎然，似乎对石涛其人其事很关注。
“禀皇上。”李禅道，“我在扬州的这段时间，石涛领他的弟子高翔到泰山远游未归。这是微臣从玲珑山馆购下的。”
乾隆见地越时地称赞道：“购得好，购得好。石涛现已高龄，应该留下他的一些笔墨了。”
窥见皇上龙颜放喜，蒋南沙不失时机地进身献殷道：“石涛乃前朝皇室后裔，他能如此敬崇我朝，可见我大清帝国政通人和，民心所归矣。”
“当年先祖南巡，石涛大画僧跪奉迎驾诗，那首诗做的很是别致啊。哈哈……”乾隆说这话时有意无意间流露出异族称雄中原所特有的那种霸气，他傲然挥手，谈笑风生，趁兴念起了那首迎驾诗：
“去此罕逢仁圣主，
近前一步是天颜。
圣聪忽睹呼名字，
草野重瞻万岁前。”
蒋南沙观颜察色地进言道：“皇上，石涛尚且领得圣主的恩德，但一些不知名的狂生竟然不知好歹，却做出有违圣恩的字画来，着实让人不可思议。”
“此话怎讲？”乾隆问道。“爱卿尽可直言。”
“太后、皇上，您们看了下面的这些画作便知一二了。”蒋南沙说道，言语中特意带上了皇太后，其意昭昭。
乾隆看看蒋南沙，又看了看李禅，踱步走到黄慎的一幅画前。
李禅盯了蒋南沙一眼，慌忙过去给皇上辨析黄慎的那幅顽童堆砌雪人的字画：“此僧未曾入娘胎，昨日天公抛下来，暂借午门投一宿，明朝日出上天台。”李禅指点着，强强地作出镇定自若的神态，“冬日孩童堆积的雪人，日头一出，自然也就消融了。黄慎师从石涛，这幅诗画还真有些禅意。皇上精通佛学佛理，自有定断。”
乾隆看着画子，端详半晌没有表态。
见皇上没有应和，蒋南沙来了精神：“李大人，恐怕没这么简单吧，他是借画说话，影射……”
“影射什么？”老太后信邪，就怕乾隆出个什么事，拉下脸盘问道。
“影射皇上南巡不祥之意啊。”蒋南沙信口雌黄道，“太阳一出，雪人就成了雪水一滩，这叫好景不长、前功尽弃……”
皇太后信了真，“嗯，不吉利不吉利，把它撤了去。”太后的话音刚落，就有心怀叵测的佞臣上前扯下了画轴。
乾隆有些不高兴，一幅好端端的写意画让蒋南沙那么一胡谝，就成了左右不是的糟贱物了。这老家伙今天想干什么？想着法败朕的胃口。太后也不知道哪根筋走岔了道，平日对字画之类的闲品不闻不问，今日老人家兴致勃发，信口开河。
太后盯着汪士慎一幅画看：枯败的老树干下一片闲花野草。她饶有兴趣地念着上面的题诗：“‘想君别是闲花草，未必孤山枯树枝。’……”
“闲花野草是什么？枯树老枝又是什么？”蒋南沙递话给老太后说。
“你说呢？”李禅看出了蒋南沙的坏心眼，不得不抢先说了。“画师感慨春意到了，枯树何日再发？我印象中蒋大人也画过枯树发新枝的画作，想必没有比这更新的解说吧？”
乾隆已经没了赏画的心情，听李禅兜出蒋南沙的老底，似乎有了戏谑的恶念，他望了一下蒋南沙，“有这事？”
蒋南沙尴尬难解地：“那是微臣科考失意时作