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“嫂子，失礼了。”
“先生，你喝你的茶，收不收银两是我的事，你就不要记挂了。”
小店的后院里有一颇大的竹林，从竹林里跑出一个小姑娘，她喊了一声“娘”发现有生人与母亲在说话，害羞地守在后门口没往前来，她那张小巧俊秀的脸贴在门框上，一双大眼扑闪闪地看着客人偻烂的模样，含水的眼眶里注满了同情与怜意。板桥瞄见了那姑娘，眼神不知为什么一下子转不过弯。姑娘红了脸，露出玉牙甜甜地笑了下缩回了身子。姑娘叫饶五妹，十六、七岁，扎着一个羊角辫，纯情可爱。板桥哪会想到，就是这个姑娘，日后与他有着终生不解之缘。
“那是我的女儿，叫五妹。见人也不喊，太不懂事。”不待板桥问，五妹娘自己说。扬州地面上的人特纯厚，见客就是热情，对人不防范。
仿佛是掩饰自己私下窥美的罪过，板桥讪然地指着小店的后院说：“大嫂喜欢竹子？种了这么多？”
“啊？不。”五妹娘反应过来，说：“我们家住在村子里，我女儿喜欢竹子喜欢的发了痴，硬逼着在这里造了间小屋，做点小生意，也遂了她的愿。说起来谁都不信，就象假的似的，就这么个女儿，由着她，怎么办呢？”五妹娘的假嗔的口气里不无疼爱之意。
板桥第一次听说爱竹爱到如此痴恋的人，他还以为天下就他一人对竹痴恋呢。与那小姑娘相比，真是自愧弗如了。想着想着竟情不自禁地说：“爱竹好，爱竹的人秉性好啊。大嫂你别说，有这么个女儿，你好福气呢！”
“福气什么呀，气不死我就是天大造化了。”五妹娘说着说着竟坐到板桥的对面什么事也不干，聊上了。“说件事给你这先生听听，她想要郑板桥的一幅清竹图，你知道郑板桥的一幅字画要多少银子吗？那是富人家才玩得起的精贵物件，我没让她买，这好，我这做娘的就不是人了，她跟我吵了三天……”
“嫂子，你这孩子有个性，做什么事不达目的不罢休啊。”
“谁说不是呢，我不出银子，她自己埋头攒碎银子也要买。”
“买的字画呢？”板桥以为人家买了什么赝品。
五妹娘开心地笑了：“这不在说着吗，刚攒，还没买呢。”
“这么着。”板桥琢磨着说，“我也是个舞文弄墨的，但不成器，郑板桥的字画我时不时临摹些，换些碎银子养家糊口。嫂子要是信得过我，去拿笔墨来，我给你女儿了了她的心思。”
“先生你说的是真的？”五妹娘惊喜不已，瞪大了眼睛，那眼睛那姑娘和她长得一个样。
板桥画画的时候，五妹姑娘又悄悄倚在后院的门框边，静静瞪着大大的美眼睛，板桥感觉一双眼在观望着他，他拿眼角的余光瞥见了，但他没去惊动那只可爱的小鹿，他不忍心。
“多少银子？”五妹娘问。
“你的茶钱是多少，这幅画子就是多少钱。”板桥递上字画说。
“开什么玩笑。”五妹娘感觉到对方的真挚，但还是要客气道。
“我说的是真的。嫂子你就别客气了，我也说过，这是膺品。”板桥又说：“嫂子，打听一件事。我在前面听说，两个月前，钦差到扬州，扬州城的文人闹事，扬州府的洪师爷，还有一个歌伎为他们死了人，听说就埋在这一带……”
“哦，你说的我都知道，就埋在那边的荒岗子里。”五妹娘打断了板桥的话说道，“那两个够种啊，为了保郑板桥，都死了。我给你细细说来……”
板桥说：“谢过嫂子了。我只是想到他们的坟上看看。你给指点个路径行吗？”
五妹娘指着小店的后方说：“好找，你顺着我这小店的后山墙一直往东，挨着一条小河有一片坟岗子，就在那儿。”
板桥起身作揖道：“谢过嫂子了！”
看见板桥从后院的竹篱笆边远去，五妹跑到前院问她娘道：“娘，这人是谁啊，你叨叨叨跟人家说那么多？”
“啊哟，娘真真糊涂的了，讨了人家的字画，连个姓也没问得。”
五妹从她娘手里夺过字画，自语道：“这人的字画真象郑先生的。”
“他是来打听洪师爷墓地的。看得出，这是一个知情识礼的书生。唉，好人啦……”五妹娘说，收拾好了茶具回了屋子。
“你说谁都是好人。”饶五妹笑道。
“呀，这个糊涂的书生，去看人家的墓，也不带香烟裱纸，跑去做什么？”五妹娘从屋子里探出脑袋说，“五妹啊，去，给人家送点香烟裱纸去！”说着从柜台里掏出香烟裱纸，还有酒盅酒壶装进一只竹篮。
“你到北边的岗子地去，他去那儿了。那个洪师爷和那个叫什么来着的歌伎……”五妹娘交代说。
“何清清。”饶五妹说。
“对对。他们都是没什么身份，做出事来哪个老百姓不佩服？”五妹娘将竹篮交给饶五妹，“记着，不要收人家的钱。给这样的人烧纸点香，收钱就是作孽！”
饶五妹抢过竹篮：“我懂我懂，娘！你就少说点吧。”
话说完，人已经跑出老远了。
在河边荒岗子中一片荒坟堆中，有两座并排而立的新坟，墓碑上分别书着：
“舍身护民英魂不灭
洪达 先生 之墓
扬州郑板桥暨画界文友同立”
“正气浩然巾帼英烈
何清清 小姐 之墓
扬州郑板桥暨画界文友同立”
板桥来到洪师爷和何清清的墓地，伫立默祈。
饶五妹拎着竹篮跑了来，看见板桥在肃穆祈祷，没出声去喊，轻手轻脚走近前，将香烟裱纸还有酒盅酒壶默默地放到了板桥的脚跟底下。
板桥感觉到什么，由脚下的竹篮上移，看到的是那双秀美的大眼睛。
五妹天真无邪地说：“先生，我娘说了，一分钱不收。”说完就小鹿一般飞快地跑开了。
五妹跑到一个稍远的岗子上坐在那儿不走了，静静地望见板桥跪了下去，照祭坟的祖式洒酒磕头、烧纸点香。
墓地前，板桥燃着了黄裱纸，一面用小木棍拨拉着，一面说着：“承两位厚爱，护得板桥。两位在天有灵，受板桥一拜！”说着长拜不起。
五妹呆呆地看着，她好生奇怪，这人祭的就跟自己家的家人一样。
墓地前，板桥抬起头，长泪难断。“洪师爷，清清小姐，板桥与你们素无相交，害得两位为板桥魂归黄泉，板桥于心难忍，于心难忍哪！……”
板桥起身抚着洪达的墓碑：“洪先生，听板桥唱来。”说着和泪唱诗词道：
“乾坤欹侧，借英豪几辈，半空撑住。千古龙逢原
不死，七窍比干肺腑。信心而出，自家不解何故。
雄姿历落，江东人杰。题目原非一路。十族全诛，
皮囊万段，魂魄雄而武。世间鼠辈，如何妆得老虎！”
高岗子上，饶五妹专注地看着听着。
唱完了洪达，板桥又来到何清清的墓碑前，抚着说道：“清清小姐，听板桥为你唱来。”说着和泪而唱：
“绿杨深巷，人倚朱门，不是寻常模样。旋浣春衫，
薄梳云鬓，韵致十分娟朗。可怜自小青衣，人家眷养。
屈指千秋，青袍红粉，多少飘零肮脏。名花擅长，
休论以往，留得娇影无恙。寄语雪中兰蕙，名珠尘壤。”
板桥唱完，一腔苦闷难以排遣，举起酒壶欲狂饮，但他手中的酒壶被一只突如其来的手夺走了。
板桥惊回头，却是美姑娘五妹。他哪知道，五妹没走，一直在一边看着他的一举一动呢。
“是你？……”板桥惊道。
“先生，你这是何苦呢？人死不能复生。你这样悲痛欲绝，隔世忘情，岂不是害了家人，也害了己吗？”五妹想学大人的口气，稚嫩甜美的声音里无形中带上了入情入境的哽咽。
“板桥，板桥——”远处传来了一阵杂乱热切的喊声。
板桥扭头望去，风尘仆仆的金农、黄慎、汪士慎等哥们满头大汗近前来。五妹见来了人，慌慌地告辞道：“先生的家人来了，小女告辞了。”
还没等板桥的“谢”字说出口，饶五妹已经跑走了。
金农哥几个来到板桥的面前，什么话也没说，一把抱住了板桥。
金农扳住板桥的双肩，凝视着板桥。
“老样子，没少一根毛。阎王爷在生死簿上没找着郑板桥的大名，一脚把我踢回来了，他皇帝老子白忙活。”板桥戏谑地说。“你们是怎么知道到了扬州的？”
黄慎说：“郊外进城的农民说的。”
汪士慎说：“城里都传遍了。”
金农说：“弟妹，还有你媳妇已经从山东回来了，你还是先回家看看吧。”
“不。”板桥说，“卢大人要从京城回来接家眷老小，我要在扬州城等着他，把他送走才回老家去。”
“卢大人不在扬州任职了？”金农惊问道。
板桥惋惜地摇了摇头：“他被分派到广西明州去了。”
３
为了给麻三贵治病，吴子坤召集曾得益于麻三贵官场关照的富贾们，商议如何请得民间名医为麻三贵疗病。你若是以为吴子坤心地那么善，那就差乎到几千里之外去了。他这种商人，做个什么事不是盘算了又盘算？他吴子坤花了那么多银两又是给麻三贵上贡，又是造塔修桥，为的是什么？不就是想从麻三贵的官库里多掏他的金子银子吗？这好，该死的麻大老爷给吓痴了，他吴子坤所做的一切眼睁睁全成了落水的黄花，你不让他想点子哪怕有一丝丝希望把麻三贵救过来，那不是明摆着要让他跳楼吗？今天的吴子坤不是当日红的发紫的吴子坤了，那时他以商会会长的名义，私下给那些个盼着吞大象的商友们许了愿，不出三天，上百万的银子套到了手，如今资金回笼眼看没指望，谁还有心境听他的甜言蜜语。你麻三贵算个什么？死了跟我等没关系，有那个好心情掏钱给你治那个没根没底的病，不如花工夫到别处窥视别人的口袋。这些商友们嘴上不说，心里一个个有了自己的盘算，所以当吴子坤出口说事的时候，没一个抬头张口说话。这可急煞了吴子坤。
“你们怎么都不说？我知道你们的心思，麻大人的病不见好，给你们许诺的利益办不到。所以一个个当缩头乌龟了。我吴子坤把话说在前头，你们要是都不出，我一个人出，等到麻大人的病好了，那就对不住大伙，你们该得的得不到事小，麻大人不准还要给小鞋给你穿。那时你们别说我吴子坤没有把话说清楚。”
可望不可及的事给人一种渺茫的忐忑，可望难相及却又不是一点希望没有的事，让人弃之可惜丢之不舍的流连暇想，所有的商友你看我我看你，斤斤计较的本能在他们快速旋转的脑袋里做着权衡比较，南门绸缎庄的龚老板终于忍不住诱惑，谨慎地开了口：
“这次朝廷钦差来广陵，麻大人张口就找我要走了一万两白银，你大会长说要修桥造塔，我又掏了一万，我的家底子诸位仁兄也知道。”龚胖子眯着小眼带着哭腔道。“子坤老弟，你看，收不回成本……”
随着龚胖子，多子街的饮食店大老板胡伟业，东�