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随着龚胖子，多子街的饮食店大老板胡伟业，东门外的大盐商林汉楚、何梅玉，北城的珠宝商张来子，茶商崔徽弟、黄仁东先后一个个抬起了头，他们在各自利益的驱使下，把吴子坤好一通围剿。
吵归吵闹归闹，受诱惑的既定心态如出一辙，吴子坤终于从各位“友人”手里张罗到了一万两白银，带着这种特别的关怀，吴子坤与商友们前去看望病的麻三贵。
头上裹着红布条的麻三贵睁开了呆痴的眼，把身着民服的吴子坤幻觉成了凌枢，陡然从床上滚落下地，筛糠似的连声说道：“大人饶命，小人有罪……”
大娘子求情道：“子坤，我家三贵见了生人就是这般疯模样，把来人当作了钦差大人。子坤啊，您大福大贵相，您就作一回假钦差，发句话，饶了他吧……”
吴子坤疑疑惑惑地望了一下麻三贵的大娘子，试探地说道，“麻三贵，你起来与我说话。”
“小的不起来，小的跪惯了，小的只有跪的资格。”
三姨太气不是，恼不是，拉起吴子坤往外走。她将吴子坤带到一个僻静处，声音哽咽地说道：“子坤，象这样下去，我怎么搞啊？”说着扑到了吴子坤的怀里。
吴子坤胆怯地：“我说，这是大白天，你能不能收敛一点？叫人看见了算什么？”
“看见就看见。”三姨太大脑不作数地说道，“这个家我早呆腻了。子坤，你把我带走吧。”
“说什么昏话！”吴子坤偷觑了周下，轻声道：“麻大人真要是不行了，他那个代理知府的名声还是值钱的呀。你就这么着跟我往来有何不好？”
“哼！”三姨太道，“眼下也只有你还认他这么个代理的知府。其实，你要是肯下功夫，这个知府你也能拿得……”
“此话怎讲？”吴子坤第一次听见这样的新鲜话，不啻蜂子在身上猛戳了一下。
三姨太给了他一个飞眼：“你当我只是一个陪你玩的小娘？告诉你，没有我给三贵出主意，哪有他的官当？”
吴子坤虽说一身奸诈，那是在商海里，到官场上，他还真没有那份魄力。今日让三姨太这么一挑，好斗的吴子坤陡然升起了搏击官场的念头。
“你给我说说，这条道该怎么走？”吴子坤道。
任凭吴子坤怎样装得若其无事，心细若针尖的三姨太还是一眼看穿了他：“怎么，动心了？你早就该打这个主意了。你不看看，三贵得了这份美差，他的进项有多少。”
“你能不能少说点。钱我不在乎。”吴子坤贪着眼儿说，“我要的是名份！”
“那我要的是什么？”三姨太色眼直钩钩地看着吴子坤道，“我要的是你的人。你只要答应事成了带走我的人，我就给你出主意。”
“你这个贪神！”吴子坤假嗔地说道，下劲地一把揽过了三姨太……
４
江苏巡抚曹仁正在后花园的亭榭里与女眷们下棋逗乐，家院来报扬州商人吴子坤求见。
“吴子坤？”曹仁愣了一下，想起了什么，“哦，是他。领他到花厅。”
曹仁来到花厅刚刚坐定，吴子坤便由家院领了进来。
吴子坤作礼道：“扬州吴子坤拜见抚台大人。”
“免礼请坐。”曹仁随意地说道，“吴先生乍然而来，想必有何要事？”
“不敢随意惊动大人……”吴子坤谦然地说，接着朝外挥了下手。四个仆人抬了两只大木箱走了进来。
吴子坤吩咐道：“打开。”
仆人打开了木箱，一箱装得是金银珠宝，一箱蒙着厚厚的红绸布。吴子坤走去掀开三层红绸布，从中掏出一只金观音来。
吴子坤手捧金观音轻放到目瞠口呆的曹仁面前。他挥了下手让仆人退了出去，转对曹仁说道：“早就听说曹大人敬神信佛，一直没有找到机会表示心意……”
久经沙场的曹仁乜着眼，望着吴子坤没说话。
吴子坤摸不清曹仁的底细，心下忐忑地说：“大人您不喜欢？”
“不喜欢。”曹仁的脸一下子拉长了：“贿赂朝廷命官，你知道该当何罪吗？”
吴子坤惊慌地赶紧跪了下去：“大人恕罪，小的在扬州见了大人，素有情感，方才做出此等违律之事来。求大人饶过……”
曹仁大笑了起来。唤道：“来人啦！”
家院匆匆而入：“大人有何吩咐？”
曹仁毫不客气地说道：“轰他们出去，不要玷污了我曹府的名声！”
“是，大人。”家院傲慢地俯瞰吴子坤道：“喂，听见没有，出去吧！”
两只大木箱被曹家家奴狠狠地扔了出来，金银珠宝撒了一地，随之吴子坤带来的四个仆人也被打得抱着头跑了出来。曹府回廊中，曹家家院一把拉住怀中抱着金观音，沮丧万分的吴子坤。
吴子坤胆怯地望着对方：“老人家有何吩咐？”
家院凑近吴子坤的耳朵轻声说了些什么，吴子坤只是一个劲地点着头……
就在这时，一队禁卫军护送着一乘紫盖大轿来到了曹府门口，轿窗里露出了允禧，看见几个仆人打扮的人爬在地上收拾着满地的珠宝，允禧不知何由，问道：“这里发生了什么事？”
禁卫军护领回道：“禀千岁殿下，想必是有人给曹大人送礼，给轰了出来。”
“哦？好，轰的好！”允禧笑了。
允禧愣神间，曹府家院领着两个家人将怀抱金观音的吴子坤乱棍打了出来。
家院凶狠地指点道：“告诉你，别说是一个金观音，你就是送来一座金山，我们家老爷眼眨都也不眨！狗人，下次再来行贿，别把我曹家的大门楼子看错了！”
围观上来的百姓哈哈大笑。
允禧见之好不开心，暗下思忖道：“廉政之风如此深得拥戴推行，社稷不愁不固实啊！”
皇家大轿到了门口，早有奴才报进内府，曹仁从院中匆匆迎出，跪曰：“千岁！小的不知殿下驾到，罪该万死！”
“免礼。”允禧被护领和曹仁扶出轿：“来的早不如来得巧，耳闻不如眼见。曹大人果然洁身如玉，护律如铁啊！”
曹仁说：“谢殿下褒挟。殿下请。”
两人往曹府内走去。
允禧眼见这一幕，对曹仁格外地看好：“后日我启程前往苏、杭巡视，欲请大人陪同，如何？”
曹仁受宠若惊：“能得赏识陪同殿下，此乃曹某三生有幸。真真惶恐不及，惶恐不及哦。”
一弯清冷的月孤寂地悬在那儿，细细观之，仿佛她冷面之下还浅露着那么一丝丝清清的笑意。是啊，人世间的事儿，是多么的令人难以琢磨啊……
女侍服侍曹仁洗脚、擦身时，家院轻手轻脚走了进来，轻轻禀道：“老爷，白天的那个痴人儿来了。”
曹仁“嗯”了一下说：“他还蛮守信用的。”说着给家院示了一个眼色。家院领意去了。
曹仁给女侍们下令道：“你们也去吧。”一个女侍给曹仁的光上身披上一件毛毯，领着众女退下去了。
后院的小门开了一条缝，曹府家院辨认清了夜访来客，领进吴子坤一行，接着伸头看了看外面有无异常动静，尔后关上了小门。
家院叮嘱道：“记住了，下次再来，走后门。前门不通，后门总是通的。”
吴子坤作礼道：“谢老人家点教，吴某谨记不忘。”说着给家院塞去一锭元宝。
“嘿，看你客气的。”家院露出了少见的笑容，转而热情非常地将手中的灯笼特意照着吴子坤的前面说道，“老爷在花厅等着，你随我来。”
吴子坤被引入花厅。礼过，曹仁手指了下身边的座位：“吴先生请自便。”
“谢大人。”吴子坤在座位上落了座。
曹仁面色严正地：“白天赶先生出门，那也是不得已的事。不见怪吧？”
“不见怪不见怪。家有家规，国有国法。大人不说，小人也知道是怎么回事。”吴子坤连连说道，他在心里却是这么说，“厉害厉害，外面的世界就是不一样，扬州的官家哪有这大的气势。”
曹仁：“上次朝廷钦差凌枢因了一个巨砚的事，给皇上掳到一边去了。他是皇亲国戚，还救过皇上的命，这等身份的人皇上都下刀子。要是落到我身上，脑袋还不搬了家？”
吴子坤谦恭地说：“是啊是啊，所以我白天也是打着老爷亲戚的幌子来府上的。”
一个女侍来给曹仁和吴子坤上了杭州龙井茶。
“你是个聪明人。”曹仁说道，“要不，我就让人将你抓起来，送府上治罪了。”
吴子坤大惊失色。
“你知道吗？”曹仁道，“前任钦差凌枢的位置谁接了吗？皇上的亲叔爷允禧千岁，此时他正在南京城。允禧千岁除了打点皇上南巡，还负有重任，沿途清肃贪官污吏，来势逼人啊……”
吴子坤这才明白地“哦”了一下。脑袋一转，竟然说出了连曹仁都意想不到的话来：“小的明白了。大人，为了大人的前途，小的愿意让大人抓起来送官府……”
“为什么？”曹仁实实给说糊涂了。
吴子坤献殷地说：“大人这么做，好让允禧千岁知晓大人的为政清廉啊。千岁一走，他是他，我还是我，我是靠大人保着的不就行了吗？”
曹仁好不得意地大笑了起来：“难得，难得你这么衷心一片。说说，你送我这么重的礼物，有求我什么呢？”
“商海沉浮，我已厌倦。”吴子坤说道，“自信文才武略能在仕途施展一二，所以动念求大人保荐，不知可否得到大人的赏识……”
“没问题。”曹仁道爽快地应道，“我从州官的余额里拨一个从五品给你就是了。”
“谢大人。”吴子坤礼道，继而支吾难言地说：“麻大人他……”
曹仁不解地问道：“麻三贵他怎么啦？”
“他的喷嚏病一直不见好，恐怕难以为政了，扬州的政务现在无人操持，积患甚多，日子一久，收拾起来就难上加难了。不知大人有何打算？”吴子坤婉转地表达了自己的念头。
曹仁明白吴子坤的话意，心想这家伙心够黑的，他脸上带着浅浅地笑意说：“吴先生到底是新手，麻三贵就是成了一个傻子，他那个代理扬州知府的位置也是皇上钦点的，谁也碰他不得啊。你是个聪明人，这点应该明白。”
“是是。”吴子坤见好就收了，“我听曹大人的安排。”
“这么着。”曹仁叹了一口长气，“我给你一个扬州府的空缺，那就是麻三贵留下的通判一职。不过，为了在朝廷好交差，你必须给我做一件事……”
“何事？大人尽管吩咐。”吴子坤此时已是心花怒放，脸上油彩生辉了。
“不多，两件事。”曹仁道，“一，允禧千岁特别钟情于扬州画派的东西，尤其是郑板桥的……”
“我知道，隐约听说郑板桥与千岁有过一段交往。”吴子坤说。
“何止交往。”曹仁神秘地说，“行了，这些我跟你也不必说得过深，你知道就行了。他们手上的好些的画作，你都要想法子给我弄到手，我自会派上用场。”
“小的遵办。”吴子坤自信地说道。
“这二呢，你再给我送一只金观音来。”曹仁装佯没去看吴子坤，轻