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县里来的这名小吏仿佛没听见一般，依然吃喝着。
李过〃扑通〃跪下，连磕三个响头：〃大爷，我叔叔已整整一天水米未进，再这样下去，他可就没命了！〃
〃呸！〃小吏把碗一搁，终于开口了，〃死了，看谁还敢抗税！滚！〃
〃你怎么这么说话！〃刘宗敏是个火暴脾气的粗汉，本来一直压着火气，委曲求全，这时见这名小吏如此不通人情，便气昂昂地冲了过来，辩道，〃欠税是因为裁了驿站，断了生计，又不是故意的。〃
役卒历来是狗仗人势，专职欺压百姓的货色，今儿见刘宗敏竟敢顶撞他的上司，便猛地将饭碗一扔，操起皮鞭扬了扬：〃是不是想跟它讲理？〃
高杰年少气盛，这时也冲了过来：〃可你们也不能不讲理！〃
那役卒见高杰过来，便不由分说，〃啪〃地一下，鞭子抽在高杰的脸上，顿时显现一条鲜红的血痕！
被激怒的刘宗敏上前一把揪住役卒拿鞭子的手腕，役卒没想到这位贫贱小民竟敢反抗，便厉声骂道：〃妈的，你小子反了，老子打死你！〃
没待这役卒扬起皮鞭，身高马大的刘宗敏率先挥起一拳，当胸打去，役卒未及反应便仰面倒地。
县衙的小吏和另一役卒见状，操起腰刀欲劈刘宗敏，李过和高杰一见，一人抵住一个，拳脚并用将小吏和衙役均打倒在地。
小吏哪曾受过这种侮辱，他爬起来，恼羞成怒地大声骂道：〃你们这些无赖刁民，竟敢殴打朝廷命官！〃
〃打你这赃官，你又能怎的？〃刘宗敏和李过、高杰，都是跟随李自成学过拳脚、武艺之人。他说着猛地一拳，直打得小吏踉跄后退，跌倒在石柱上，顿时身亡。
两名役卒一见，大为惊骇：〃啊！他们把县府的汪大人打死了！〃吓得连忙逃去。
刘宗敏欲追，被高杰一把抓住：〃救自成大哥要紧！〃
李过冲过去，将李自成解开绳索，操起水壶，喂了些水。
李自成缓醒过来，见小吏死在地上，惊讶地问：〃你们把他打死了？杀了朝廷命官，咱可都是死罪呀！〃
刘宗敏操起役卒的腰刀，说：〃大哥，反了吧？〃
李自成不仅年龄比他们大，而且文化教养也远胜他们一筹。李氏家族，原本世代以养马为生，李自成幼年时家境不错，同侄子李过同入私塾读书，粗通文墨。后因父亲死去，家道中落，方不得不应募为银川驿卒，当了马夫。这其间，他挟弓矢、习骑射，练成了一身武艺。崇祯二年年底，银川驿被裁撤，李自成和这批弟兄均被裁减，衣食无告，又加之连年饥荒，这一年竟是一年无雨！本就衣食无着，朝廷反加赋税，李自成就是因此而被捆绑毒打的。
第55节：出人意表（2）
李自成知书识理，从未想过揭竿起事，今见打死朝廷命官，死罪难逃，慨然叹道：〃我们都是世代务农的老实人，何以造反？〃
〃可是不造反，难道有别的活路吗？〃高杰的这句话，一下子把李自成问住了。他怔怔地站在那里，脸色铁青铁青，直到傍晚，他许久许久没有言语。
熙春院，可以说是喧闹京都的一所世外桃源。潺潺流水，萋萎绿草，加上秀色可餐的青春佳丽，这是个让人乐不思蜀的所在。钱牧斋和陈演，这两位在朝堂上常常正襟危坐、三缄其口的老油条，一下了朝便直奔这里来放浪形骸。到了这里，他们便卸去了假面，没有了装腔作势，也不用再提心吊胆地察言观色。这里是个自由的王国，尤其像他们这种有权有钱的大人物，到这里可以完全恢复人的本色来为所欲为。
有东林浪子之称的钱牧斋一到这里，便如鱼得水，他宽袍方巾，一派儒生打扮，显得风度翩翩，潇洒出尘。
而相形之下，陈演虽也是宽袍方巾，却总是显得有几分官气。
院主妥娘见二位高官贵客驾临，不敢怠慢，不仅让人送来上等的香茶，还亲自为他们舞剑助兴。
妥娘是色艺俱佳之人，幼时便在秦淮习武练艺，不但精晓琴棋书画，更难得的是舞得一手好剑。艳丽的容貌，窈窕的身姿，加之美妙绝伦的剑法，每每使人看得眼花缭乱，如醉如痴。钱、陈二人一来，首先便恳请妥娘舞剑助兴。
陈演边看妥娘舞剑，边对钱牧斋说道：〃院主持剑而舞，吾等须眉也当退避三舍。牧斋兄文坛隽秀，才子风流，何不赋诗一首？〃
身边侍立的两名妓女，立即端来砚墨，铺开宣纸。
〃那就拙笔献丑了！〃钱牧斋几杯酒下肚，喝得已是脸红耳热，飘飘欲仙，他目视妥娘，提笔边写边吟，〃燕舞惊鸿不见愁，书签笔格熙春楼；七字诗成手未住，艺苑婵娟第一流！〃
众人一阵鼓掌喝彩。
妥娘走过一看，也不由夸奖：〃钱大人乃东林前辈，如此盛情，令妥娘不胜惶恐！〃
钱牧斋哈哈一笑：〃莺啼燕语，柳舞花翻，如此良辰美景，东林前辈也是欲醉欲仙啊！〃
毛云龙不知何时已来到陈演、钱牧斋面前，他见二位大人兴致颇高，便悄声问道：〃二位大人，惩治袁崇焕进展如何？〃
〃我们能来到熙春院赏心乐事，就可知结局如何了！〃陈演一反平日的木讷和谨慎，此刻得意洋洋道：〃阁僚聚议，老夫将袁蛮子骂得狗血淋头，一个个唯唯诺诺，屁都不敢放一个！你就等着看吧！〃
钱牧斋也摇头晃脑地补了一句：〃老夫一本参上，专论君臣之纲，袁崇焕目无国君，皇上极为重视。〃他拉过毛云龙，压低了声音，〃袁崇焕即将获罪严惩！〃
毛云龙闻言感激涕零：〃二位大人如此费心，大哥来生必将恩报！〃
他们虽然压低了声音，但近在咫尺的妥娘还是听到了。她一听要惩处袁崇焕，心头陡地紧张了起来！但表现在脸上，妥娘却是淡淡一笑：〃朝中不是高喊什么文官不爱钱，武将不怕死吗？现在倒好，文官爱钱，武将弄权，为个袁崇焕斗得天昏地暗，毛云龙给了你们什么好处才这么卖劲？〃
妥娘这样不冷不热，半正经半玩笑地一说，反使毛云龙紧张起来，他连忙辩白：〃不不不！二位大人主持正义，公道出发，绝无徇私之嫌！〃
〃算了吧！〃妥娘见击中了他们的要害，便依然半玩笑地又追了一句，〃骗千骗万也别骗我呀！就在这熙春院里，你毛云龙可没有少帮你大哥死命地搬呀送的。〃
妥娘除却为袁崇焕担心之外，另一位让她担心的便是她的姐妹杨宛素。杨宛素跟茅元仪结婚不久，就随同茅元仪东征来到了冰天雪地的关外。外面的天气虽然寒冷，但此刻杨宛素的家中，却是热气腾腾！
茅元仪行猎打回一只狍子，杨宛素用大锅将狍子肉炖好，此刻他们正在敬候好友的光临。不一会儿，祖象升、谢尚政二人便穿堂过屋，走进了天井。
祖象升粗门大嗓，抽动着鼻子连闻了两下，便高声喊了起来：〃呵！元仪兄今日是请我们吃野味啊！〃
茅元仪笑着迎出来：〃打了只狍子，一起尝尝鲜！〃
杨宛素身系围裙，完全是一副家庭主妇的装束，捧着一坛酒过来，放到了桌上。
〃噢！还有上等好酒！〃谢尚政上前掀开酒盖，凑上去深深嗅闻着，〃真香啊！让我先尝尝！〃
杨宛素打了一下谢尚政的手：〃瞧这馋样！一会儿有你喝的！〃
〃挨嫂子打，这心里也是舒服的！〃谢尚政目视杨宛素开着玩笑，〃元仪兄艳福不浅啊！嫂子容颜秀丽，婆娑善舞，还烧得一手好菜，我谢尚政要是拥有嫂子这样的大美人，斯世方已足矣！〃
杨宛素是个见惯场面之人，她不仅没有怪罪谢尚政的轻薄，相反坦荡地飒爽一笑：〃那嫂子以后包大媒帮你找个大美人！〃边说边又给二人沏好香茶，〃先尝尝刚从苏州带来的明前茶。〃
第56节：出人意表（3）
侍从端了盆水来，茅元仪边洗手边说：〃崇焕兄最喜欢吃狍子肉了！〃他定睛一看不由惊讶，〃哎，崇焕兄怎么没来？〃
〃心绪不佳！〃祖象升叹了一口气，〃昨日熬了通宵，给皇上疏写斩杀毛文龙的奏书。〃
谢尚政一听这话，也消减了刚才的顽皮和兴致，不无担心道：〃看来朝中收受毛文龙好处的人不少，纷纷上疏奏论，听说皇上也龙颜大怒，要治罪崇焕兄。〃
祖象升长叹了一声，一语道破：〃唉，杀毛文龙关键是先斩后奏，触犯龙颜！〃
〃不！〃茅元仪一放酒杯，满脸严肃地说，〃那一天平台召见，皇上亲赐尚方宝剑说，一切任崇焕兄便宜行事，皇上岂能言而无信？〃
〃不管怎么说，崇焕兄斩杀毛文龙，树敌太多了！〃谢尚政依然摇头叹气，〃弄不好就得对簿公堂。〃
茅元仪〃霍〃地站起来：〃如若对簿公堂，我们前去作证！〃
〃对！〃祖象升也随着站起慷慨而言，〃将那些虚词飞语一概驳斥！〃
谢尚政看了看他俩，无奈地摇头：〃真要对薄公堂倒好了，就怕那些人施冷枪，放暗箭，想躲躲不了，要避避不开，找碴子整治你，怎么办？〃
在后金的议事厅内，同样在饮酒，同样在议论袁崇焕。自从袁崇焕因杀毛文龙将要受到惩治的消息传到后金，这些天皇太极和他的谋臣、贝勒们一直处在欢腾兴奋之中。袁崇焕斩杀了毛文龙，使他们收买毛文龙以牵制袁崇焕的阴谋受挫，但因此却能除去袁崇焕这个如鲠在喉的心腹大患，这因祸得福的意外之喜，怎能不让皇太极等人欢声笑语，开怀痛饮呢！大贝勒代善是努尔哈赤的长子，也是非曲直皇太极的大哥，他手擎着酒杯，兴奋地：〃汗王，袁崇焕不死也得从督师宝座上摔下来，回家种田！〃
贝勒济尔哈朗排行老二，是个不学无术，但却颇为记仇的人。他撕下一条羊腿，边咀嚼边恨恨地说：〃若是杀了袁崇焕，我们就洗雪了宁锦之败的耻辱！〃
贝勒多尔衮排行老九，他虽然年轻，但颇有头脑，他抿了一口酒后，不紧不慢地字字有声：〃也报了杀父之仇！〃
皇太极是个颇有见地、韬略的人物，他见几位兄弟均如此高兴，便因势利导，高屋建瓴地威严下令：〃今日诸王贝勒欢聚一堂，只要袁崇焕一除，明朝军心大乱，我八旗大军乘虚而入，横扫锦州、宁远，直捣山海第一关！〃
众人将酒杯一碰，高兴地欢呼起来：〃达日哈！（满语：好！光荣啊！）〃
就在诸位亲王贝勒酒酣耳热、忘乎所以地，做着杀掉袁崇焕、直捣大明京都美梦的时候，内侍官索尼手拿一张纸，匆匆地走了进来：〃汗王，关于袁崇焕的特急探报！〃
〃袁崇焕完了？〃皇太极兴奋地一挥手，吩咐下人，〃来，拿酒来，今晚来他个一醉方休！〃
大贝勒代善急切插言：〃是罢官，还是斩杀？〃
〃汗王，您看！〃索尼没有回答，而是不安地将纸递给皇太极。
皇太极接过探报，他看着看着不由得神色骤变，他将探报往桌上一拍：〃这是真的？〃
索尼点点头：〃经查实，明确无误。〃
大贝勒代善见此轻声走近：〃汗王，有什么突变之事？〃
皇太极一扫刚才的昂奋和高亢，有气无力地缓缓说道：〃崇祯非但没有治罪袁崇焕，反而赐赏褒奖。〃
〃啊？〃众人惊诧得一个个面面相觑。
崇祯出人意料的决定，不仅使后金的皇太极等人为之惊诧，在大明皇极殿正上早朝的陈演和钱牧斋也同样大为惊诧！他们如同呆傻一样，目视着这