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调动的迹象，很有可能是在为大举进犯北圻各省做最后的准备；同时，由黄桂兰率领的援越清军也分别进驻越南北部各个要地，并多次与陆之平等流寇交火，但从清军的布防和行动看，其首要目的在于扼守粤桂云三省门户，其次才是清剿顽匪，对于威胁越南存亡的法军，清军并无与之一战的姿态，这点让越南君臣十分失望。由于黑旗军主力驻防的区域正好处在法军攻击的第一线，一旦开战，缺少统帅的黑旗军很可能会遭遇险境，因此黄佐炎希望刘永福在处理完返乡诸事后能够尽早返越，领导黑旗军抗击法军。
得悉清军援越抗法和法军秘密调动的消息后，刘永福十分担心驻越黑旗军主力的安危，毅然于三月率一行四百余人踏上了离乡返越的旅途。
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四月，北圻越军营地。北圻督统黄佐炎有睡午觉的习惯，按照他的话说，饭后困顿，与其强打精神，不如小憩片刻，事半功倍。然而一阵嘈杂声惊扰了他的美梦，黄佐炎从榻上坐起，喝问道：“何人喧哗，竟敢叨扰本督歇息？”
营房外响起一个清脆的声音：“姐夫啊，你的兵不让我进去！”
“这丫头……”黄佐炎只感一阵头大，同是一母所生，姐姐温婉贤德，妹妹却是无法无天。黄佐炎披上衣服，吩咐道：“让公主进来！”
阮凤珠一阵风似的刮进屋里，瞅了睡眼惺忪的黄佐炎一眼，道：“姐夫，你的架子可是越来越大了啊，法国人就快打到河内了，你还在这儿做春秋大梦。”
黄佐炎道：“法军主力尚在清化，李维业所部不过千余人，尚要分守各地；从清化到河内，法军必先攻克重镇南定，一旦在南定交火，驻扎山西的黑旗军就会从背后截断法军退路，法国人不傻，不会拿区区数百人去送死的。”
阮凤珠走到平摊在长案上的大地图前，伸手在清化北面的马江渡口一指，道：“从马江来的消息，有几艘法国兵舰在昨天傍晚从渡口出发，逆江而上，从此便没了踪影。马江上游并没有重兵布防，法国人却抽出军队往西调动，姐夫不觉得可疑吗？”
黄佐炎亦是知兵之人，经此提醒，脑子也活泛起来：越军在南定附近驻扎有数千人马，以法军目下的兵力，从正面强攻南定并非明智之举，可他们完全可以雇佣熟悉当地环境的百姓为向导，绕开南定，从马江中游直扑河内！
作为越南国内为数不多有见识的官员之一，黄佐炎很清楚，在黑旗军战力强大、大清官兵又已进驻北宁的情况下，以法国人目前的实力，想要在短期内吞并越南并不现实，他们所能做的，就是通过各种手段迫使越南朝廷屈服。在这种心态的驱使下，驻越法军完全有可能采用一次突袭来粉碎越南朝廷的心理防线，同时也能避免较大的伤亡和后勤负担。
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第3章 山雨欲来 谋河内众说纷纭（2）
那么河内现在状况又如何呢？想到这儿，黄佐炎的额头蒙上了一层细汗：一直以来，越军和黑旗军都把山西、太原、南定等地作为防御的重点，然而作为北部六省中枢的河内却只有不到四千人的驻军，不仅装备简陋，而且未经实战。这样的军队，又怎能在突如其来的状况下抵挡住法军的突袭！
想到这儿，黄佐炎当即道：“必须立刻让河内知道这个消息，决不能让法国人得逞！”
阮凤珠摇头道：“河内的大人们会听你的吗？没准他们还会觉得你一个小小的北圻督统管的太多，联名在父王跟前参你一本呢！”
黄佐炎冷哼一声，道：“又不是头一回，一群老匹夫，陛下可比他们清醒多了。”
阮凤珠“嘻嘻”一笑，道：“姐夫啊，这回我又立了大功，你怎么奖赏我？”
黄佐炎白了她一眼，故意道：“上回是谁拿了我的东西去见刘家哥哥的呀？”
“姐夫你讨厌！”一提到刘成良，阮凤珠就觉得耳根滚烫滚烫的，转身就走。黄佐炎大笑，这可是他用来对付这位刁钻小姨子的杀手锏。
阮凤珠走后，黄佐炎立刻修书几封：一封发往河内，暗示河内守军加强戒备以防法军偷袭；一封发往南定，着令南定派出军队沿红河往西巡逻，即使不能击退偷袭的法军，也能从旁加以阻击，为河内布防和援兵到来争取时间；最后一封发往山西，知会黑旗军留守大将吴凤典，一旦河内遭到袭击，还请黑旗军能够出兵援救。
“希望刘永福能尽快回来。”送出了三封书信，黄佐炎一屁股跌坐在榻上，他所能做的也只有这么多了。尽管他不愿意把一场战争的成败寄托在一个人身上，可刘永福的确已经成为影响战争走势的关键。每念及此，黄佐炎都会有些嫉妒，又有哪一个有识之士不想成为左右时局的焦点、国家的中流砥柱呢？
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山西城外，黑旗军大营，七星黑旗高高飘扬。与习惯于在低洼潮湿的水边扎营的越南军队相比，黑旗军更喜欢扎营高处，全军分前后左中右五营驻扎，除去留守保胜的一千五百人外，余下的黑旗军主力都已开至山西大营。
北圻督统黄佐炎的书信就摆在书案中央，黄守忠、吴凤典、杨著恩这三位奉命留守山西的黑旗军大将及四位幕僚刘奇勋、刘奇谦、韩再生、李德才均神情严肃的站在一旁。
黄守忠，前营管带，身挎一柄厚背长刀，留着一个大大的光头，乃是刘永福麾下头号大将；吴凤典，左营管带，性情沉稳、擅长坚守，刘永福返乡省墓时奉命兼领全军；杨著恩，右营管带，善打硬仗，每每冲锋在前，身上负伤多处，乃是黑旗军中头号悍将。
刘奇勋，秀才出身，曾游历两广北越，乃刘永福座下首席幕僚，负责军中文书机要；刘奇谦，刘奇勋堂弟，曾习武艺，性坚忍、明法令，掌军中军法奖惩；韩再生，出身商旅，打得一手好算盘，负责军中钱粮调度；李德才，越南人，为人机敏缜密，专司情报。
性情火爆的杨著恩第一个发话：“大帅不在军中，法国人却来偷袭，某愿率本部人马杀他个措手不及，断不能让越南人把功劳抢去！”
“大帅不在，擅自出兵者，当以军法论之。”刘奇谦不冷不热的回了杨著恩一句。
“军法军法，你只知道拿军法压人，想打我老杨的屁股只管开口，我老杨也不在乎多几条伤疤！”杨著恩最看不惯阴阳怪气动不动就拿自己人屁股开打的刘奇谦，两人一个性情暴躁屡屡犯错，一个刻板无趣执法严明，在军中几成水火。
站在末首的李德才偷偷瞧了韩再生一眼，这黑胖子却是眯起眼睛一副事不关己的模样。
“你管银子我管奸细，你不说话我也不说话。”黑黑瘦瘦的李德才暗自嘀咕，他一直看韩再生那一身横肉不顺眼，总觉得他是个占了肥缺不干事的家伙。
“老杨，老刘，怎么又吵上了？法国人要真打来，我老吴跟你一块儿杀敌，可军中自有法度，你我兄弟可不能胡来，得先商量个主意不是？”吴凤典笑呵呵的拍拍杨著恩的肩膀，既然刘永福把兼领各营的重担交给了自己，他就不能让将领与幕僚间闹乱子。
“和稀泥。”李德才瞧了黄守忠和刘奇勋一眼，此二人才是影响决策的关键。
“守忠和刘先生怎么看？”吴凤典又把难题抛给了他们。黄守忠与刘奇勋相视一眼，谁都没有率先开口的意思。吴凤典心下一动，这样的局面是他最乐意看到的——刘永福临走时，既没有把统率全军重任交给战功卓著、被越南朝廷授以七品千户兼河阳防御使的黄守忠，也没有让读书最多、掌管军中机要的刘奇勋节制全军，而是让性情沉稳、办事周密的吴凤典兼领各营，在外人看来是为了防止黄守忠刘奇勋这对文武互相不服而产生矛盾的无奈之举，但身为刘永福心腹的吴凤典知道，刘永福一直不喜欢黄守忠。
从当年黄守忠率部前来投奔刘永福到黑旗军在保胜站稳脚跟，黄守忠所部前营千余人马就一直保持着相对的独立性，在这一点上，执掌钱粮的韩再生最清楚：黑旗军中，左右后三营及刘永福的亲兵营每月都能从越南地方得到一定数量的粮饷，可黄守忠的前营却都是自行筹集，黄守忠从未向刘永福要饷，刘永福也没有增拨粮饷给前营的意思。奇怪的是，双方将士并没有因此产生隔阂，不能不说是黑旗军中的一个奇迹；恰恰也正是这个奇迹，埋下了日后黑旗军分裂的隐患。
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第3章 山雨欲来 谋河内众说纷纭（3）
同样，面对黄守忠杨著恩等骄兵悍将，刘永福自然也不可能把军队交给刘奇勋这样一个文人去节制。论战功，吴凤典不如黄守忠；论才智，吴凤典不如刘奇勋，可吴凤典却有一个天生的优势——他几乎与黑旗军中的每一个人都相处得极为融洽。在刘永福返乡期间，这一点恰恰是稳定黑旗军内部的关键。吴凤典当然也清楚刘永福的栽培之意，只有当杨著恩刘奇谦各不相让，黄守忠、刘奇勋僵持观望之时，自己的发言才能起到平衡全局的作用。然而上天总是爱跟人开玩笑，就当吴凤典准备开口的时候，一名亲兵匆匆跑到营房外，大声喊道：“大帅回来了，人马已在五里外！”
“嗡！”屋里的人片刻间走得干干净净，吴凤典苦笑摇头，倒也如释重负。
“恭迎大帅！”近千名黑旗军将士的呼喊回荡在大营上空。
刘永福抬头望了一眼那面高高飘扬的七星黑旗，在阿虎的开路下朝一干将领幕僚走来。刘成良领着一众亲兵昂然跟在他身后。
此次返越，刘永福带来的不仅有二百名精壮新兵，还有故乡士绅民众对黑旗军的倾力支持：三十车粮食、三百把大刀、一百枝土枪、弹药若干、铁匠七人、医师四人、文书二人……更重要的是，刘永福在返越途中拜见了援越抗法的清军主将黄桂兰。更令人匪夷所思的是，仅仅在刘永福与黄桂兰会面的前一天，越南河内失陷！也就是说，在黄佐炎发往山西的文书尚在途中的时候，李维业就已偷袭成功。刘永福是在离开清军驻扎的北宁后才得到这个消息，因此对黄桂兰所说由清军资助黑旗军军械以抗法的许诺并没有抱太大的希望。
河内沦陷，不仅打乱了援越清军先前的所有部署，也让黑旗军驻扎的山西直接暴露在法军炮火之下，李维业的这一大胆举动，令越南北部的形势急转直下。
就在刘永福向众人讲述完与黄桂兰会面的经过及法军攻陷河内的消息后，黄佐炎也派亲兵送来了他的第二封书信。黄佐炎几乎是同时得到刘永福会见黄桂兰及河内失陷的消息，故算准时间，刘永福前脚回来，他的信后脚到达。黄佐炎的这封信写得十分直白：河内沦陷，越南朝廷已经决定放弃抵抗而与法国人和谈；一旦越法议和，越南朝廷势必停止对黑旗军在各方面的支持，援越清军也很可能放弃对法作战的初衷，黑旗军必将陷入十分危险而困难的境地。到那时，刘永福做何选择、黑旗军是进是退，又是一个难题摆在了刘永福面前。
屋子里一片沉默，阿虎安静的卧在主人身旁，偶尔张嘴，便露出那两对尖利的虎牙。
刘永福从怀里摸出那只黑乎乎的老烟斗，往里面填了把烟丝，轻轻点着，放到嘴边，用力吸了一口。几点火星溅