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正是春寒料峭的时节，冬天的寒意仍然恋恋不舍地徘徊在山东齐州。入夜后，半轮冷月被团团黑云层层包裹，偶尔从云层中冒出头来，向地面射出一道清辉。大多数的时候，天地被笼罩在黑黢黢昏蒙蒙的暗幕里，苍凉而迷茫。风不停地刮着，发出阵阵令人心悸的呜呜声。远山的树木瑟瑟抖动，摇摆着孤零零的枝条，间或三五声夜枭的嘶叫响起，一种惆怅的感觉便森然回荡。
路上传来散乱的马蹄声，十几个人使劲鞭打坐骑，全然不顾它们粗重的喘鼻声，快速驰骋在荒郊路上。马背上的人个个征尘满面，疲惫不堪，但没有人说话，看样子今夜他们是不打算停下来休息了。领头的人身形伟岸，一脸络腮胡子，目光机警地打量着路边的树林和杂乱的草丛，一只手紧紧握着腰间挎刀的刀柄，随时准备应对可能出现的不测。
马群冲上一个小山岗，所有人都勒住马停了下来。前方不到一里地，横亘山东河南两地的齐水已经赫然在目，侧耳也能听到波涛翻滚的声音。领头那人圈马回身问道：“附近可有渡口？”话音里透着掩藏不住的焦急，但那声音里的威严，使人觉得仿佛他天生就具备向人发号施令的权力。
随从四处张望，依稀看到下游不远处似乎有光：“将军，下游有光，想必有人居住，待我过去探听清楚，回来禀报将军。”被称为将军的人却一挥手：“不必了，我们一同过去。渡口只能送我们到对岸，齐州、兖州现在屯着众多唐军，我们过去也多有不便。倒不如顺齐水至汴州，然后再去往饶州，这样反倒省事。前方既有灯火，想必是渔村，我们寻一个熟悉水路的开船，今晚就出发吧。”
众人道一声“是”，纷纷调转马头朝灯火闪耀处疾驰而去。
接到黄巢的信报时，朱温的心就一沉。他和兄弟朱存自参加义军以来，屡立战功，因此深得黄巢信任，先后当上了亲军首领。黄巢渡江南下之际，留他镇守山东，而朱存随黄巢而去，自分别已经一年有余。先是听说黄巢转战浙闽一带，无往不利；后又听说黄巢领兵进入两广境内，遭遇唐军顽抗，互有胜负。近来各处纷纷传来消息，似乎唐军屡屡得胜，加之义军不适应南方气候，军营内瘴疠盛行，兵士死了大半。朱温挂念兄弟，偏偏又得不到确切消息，就在此时，接到黄巢遣人送来的信报，说今日准备北上突围，要他挥军南下以作接应，同时要他尽快赶到饶州，但信中却没有提及是什么事。朱温立刻有一种不祥的预感。他安排部将统兵按部署南下之后，便领着亲军火速进发，恨不得早一日到达饶州。这一路上人不离鞍马不卸镫跑了百十里路，却被这齐水挡在面前。这时他打马跑在前面，心中焦急万分。眼看着那灯火越来越近，果然是一个小渔村，只有十几所茅草屋，灯火就是从临近江边的一所屋子里透出的。
老渔夫听到马蹄声在屋外停下来，心里已是惴惴不安，又看到几条精壮的汉子哗啦啦闯进来，更是吓得不知所措，趴在地上不停叩头：“各位爷爷，小的家里什么都没有，只有一张破网每日江上去打几条鱼，混个温饱而已。几位爷爷饶命啊。”
朱温搀起老渔夫：“老丈请起，我们不是强盗，只是过路的人。因为有急事，想要连夜过江，不知此处可有大船，还有那熟悉水路的船民？我们一定重谢。”
老渔夫抬头看了看朱温，见这汉子声音洪亮，脸相虽然雄奇却并不凶恶，渐渐放下心来。见朱温相搀，便顺势站起来，颤颤巍巍招呼大家坐下，倒了些水让大家洗漱。他蜷缩到角落里，过了一会儿才说：“小老儿不敢胡说，天气刚刚暖和，江上的冰已经裂开，水面确实可以行船。但冰凌还没有完全融化，河中漂浮着许多冰块，河水挟着冰块顺流而下，势不可挡。此时逆流而上，冰块极易撞破船底，旅程实在万分凶险，寻常渔家恐怕不肯以身犯险。更何况客官要一路逆流直到汴州，现在天下大乱，水贼盗匪纵横江海，虽然诸位爷爷都英雄了得，但水上却不比陆上，一旦有事，谁也帮不上忙。而肯提着脑袋干这差使的船民，实在没有几个。”老渔夫停下了话，看样子在思考有什么合适的人选。
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第2节：后梁枭雄录（2）
朱温示意随从拿出一点散碎银子给老渔夫，老渔夫惊喜交加，推辞了几下便装到兜里，看向朱温：“这位老爷，渡船倒好办。这小渔村里也有几艘渔船，容得下诸位爷，船身也算得上坚固，这事小老儿可以代办。至于这船民嘛，小老儿看非得王大篙领头不可。”老渔夫停顿了一下，“这王大篙性情刚烈，为人豪爽，若是他肯出面为众爷爷们撑船，这一路上可以确保无事。只是他向来和官府不大合得来，旁人求他办事，肯定慨然应允；若是官府中人求他，恐怕是有些麻烦。各位……”
老渔夫没有把话说下去，朱温心里却明白了，看来老头儿把他当成唐廷的官员了，不过他不想过多解释：“那就请老丈告诉我这王大篙在何处，我亲自去请他。另外，请老丈和我的伙伴一起去采办船只，以及水上用得着的东西。”老渔夫唯唯诺诺，指点了王大篙的住处。朱温指派人手和老渔夫一起去采办，自己孤身一人朝村边上的一座小草屋走去。
草屋的门没有关，一条昂藏汉子正倒在草铺上鼾声大作。春夜气温虽然很低，这汉子却赤着上身，毫不畏惧寒冷，身边的地上横陈着一条乌黑的长篙。朱温在心里叫了一声好，迈步走进屋子，脱下长裘轻轻盖在那汉子身上。汉子的眼睛立刻睁开，目光凌厉地扫过朱温的脸，又不动声色地闭上眼睛，顷刻间竟然又打起呼噜。朱温张嘴想喊，转念一想却又不言，找了块地方，竟也倒头睡下。这一路急行而来，他也确实疲惫非常，此时虽身处鄙陋，但身体的疲倦很快就袭上头脑，一闭眼就睡了过去。
不知道过了多久，杂沓的脚步声把朱温惊醒。原来随从们已经和老渔夫采办完了船只及一应物什，又请到了几位船夫；见朱温迟迟未归，急忙赶来找他。见朱温躺在地上，而那汉子仍然长睡不醒，随从们禁不住又急又气，纷纷掣出短刃，想叫醒那汉子。朱温连忙喝止，挥手示意他们在外面守候，自己则翻身坐起，在黑暗中等待那汉子再次醒来。
约摸过了小半个时辰，那汉子终于长啸一声，睁开眼睛翻身坐起，仔细打量朱温，缓缓开口道：“客人要去哪里？”
朱温连忙站起来拱手行礼：“我是山东客商，汴州商铺近日有急事需要处理，连夜赶至此处，却被齐水拦截。现在想逆流而上，直抵汴州。听村头老渔夫所言，唯有壮士是能当得此路程的船家，因此特来相请。壮士若是仍未睡够，我等可继续等待。”
那汉子呵呵笑出声来：“扶危救急，原本就是我辈该做之事，怎能让客人久等？这便出发吧。”说罢跳起身来，用脚将长裘挑还朱温，自己披了一件大褂，伸手操起长篙，便出门扬长而去。随从们见那汉子如此无理，直直看着他，愤恨难当。朱温却不以为然，将长裘披上，跟着汉子出门来，在他身后问道：“请问壮士怎么称呼？”
汉子头也不回：“送你们到了汴州，从此就再难逢了，也不用打听我的名字。要是为了叫着方便，就叫我王大篙吧。”
江面上果然如老渔夫所言，放眼望去都是顺流而下的冰块，时时打在船头上，铿然有声。王大篙在船尾撑篙，朱温手下的几个随从轮流划船，虽然是逆流而上，速度却不慢。看着岸上往来的唐兵和四处蔓延的战火，随从们都纷纷恭维朱温的决策英明。而朱温对王大篙的兴趣却越来越浓厚。能在如此湍急的水势中逆流撑船，足见这汉子天生膂力惊人。一路上王大篙并没有多说话，每日只是独自在船尾撑船，随从们做好饭给他端过去，他也不推辞，一人要吃三人的量。吃得满头大汗便脱光衣服跳下去泅水，在水中推动船只行进，速度不亚于撑船。朱温暗暗称奇，随从们也都佩服万分。好几次在途中州县码头停泊补充物资时，曾经有些强贼觊觎过他们的货物，江面上还经常有小船成群结队如飞而至，船上都是些跋扈汉子，朱温闯荡江湖多年，自然知道这些人都是强梁悍匪。但当他们看到沉默的王大篙和他手中那乌黑的长篙时，都默然退去，似乎这王大篙是个麻烦，谁都不愿招惹，这令朱温感到很惊讶。
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第3节：后梁枭雄录（3）
这一天船来到了兖州附近，齐水在这里拐了一个大弯，从上游流来的水突然转弯东下，气势奔腾地将拐弯处的山体冲刷得遍体嶙峋。王大篙吩咐各人将绳子一端系在船上，另一端紧紧捆在身上，所有人都用力划桨，自己则在船后努力撑船，费了近一个上午的时间，船才依次慢慢拐过弯去，直朝东南而去。顺着江水望过去，似乎已经能看到汴梁城头蒸起的云气。朱温看众人皆已疲惫不堪，便下令让船靠岸休息片刻，然后再前进。
这时，几十个纤夫喊着号子，拉着一艘画船从拐弯处蹒跚而来。等到船终于调过了头，个个都累得满头大汗坐在岸上，只派一人飞奔过去接船上掷下的赏钱。船工们发一声喊，齐齐划桨，画船逐渐加快速度，从朱温他们的船边行过。船上的帘笼一挑，一张俏丽的脸庞探出来观看岸边的风景。当此时，朱温也正抬头观望那画船，两个人的目光一碰，那女子猛然看到一气宇轩昂的伟男子看着自己，心头一震，随后脸色绯红，立刻将头缩了回去。朱温的心更是猛然一跳，突然想起一个人来。
几年以前，朱温父亲过世，母亲无奈，带着朱温兄弟三个寄食在萧县刘崇家。长兄朱全昱尚肯操持家务从事农活，朱温和兄弟朱存却生性顽劣，刘崇无奈，只好给二人刀弓之物，每日上山狩猎。一日纵马追猎直到宋州郊外，却看到唐兵百人拥着两乘小车向前行去。朱温当时正青春，忍不住年少轻狂，竟一路追赶至郊外禅寺，暗中窥探。见前一辆车上下来一个半老徐娘，仪容大方；另一辆小车上下来一个年轻女子，年纪不过十六七，骨肉匀称、面貌清秀，眉宇间更有一股英气，不似寻常人家小儿女忸怩作态。当时绿树红衫，美人入画，朱温都痴了。等到这对母女走后，向寺内和尚打听，才知二人系宋州刺史家眷。自此后每日思念，却终不得再见。刚才虽是惊鸿一瞥，但当日情形犹如昨日。朱温连忙喝起休息的随从，让他们加速追赶前方的画船。
就在这时，突然从水荡里冲出一艘快船，飞一般直冲画船而去，刹那间已经横在了画船面前。船工们慌得手脚大乱，知道是水贼要劫此船，早已不划桨，全都躲在一起。船里的人并不知道船外的事，感觉到不对劲时，启帘观看，却看到几个凶神恶煞般的汉子顺着船沿爬上来，跳到甲板上，开始大肆掳掠。朱温他们这时离画船尚远，只能看到强贼往来冲突，听得几个女眷哭喊声和求救声，由不得大怒，只管催促随从尽快划船。但他也不知道赶上去后究竟该�