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“门外什么声音？！”
一名太监慌里慌张从门外跑进，跪在地上，奏道：
“启奏皇上，是院内的那棵老槐树断了一枝。”
“哦？”崇祯惊魂不定，站起来走到门外，只见一根粗壮的槐树枝正压在丹墀上。
院中的那棵老槐树有几百年了。崇祯还是孩子时，便听老太监们说，那是一棵能预示大明兴衰成败的神树。当时，那树还是枝繁叶茂，郁郁蓊蓊的苍翠大树，可近几年，这棵大树竟从树心开始渐渐枯烂了。
今夜，它竟断了一枝！崇祯那颗刚刚轻松一点儿的心，又沉重起来：难道这是上天在示儆吗？李建泰今日刚刚出师，莫非不利？
崇祯命人把树枝拉走，他自己又回到御案前，看奏折，却总是心神不定，奏折上的字总印不到脑子里去。他烦燥之极，只觉得一本本的文书恰似小山一样向他挤压过来，直压得他喘不过气来，他忍耐不住，伸手一推，“哗”地一声，将案上的文书推到了地上……
虽然崇祯对李建泰这次出征十分重视，但当时大明内部也十分空虚，军队战斗力极弱，粮饷又十分勉强，而起义军那时却深得民心，他们在人民支持下进军神速，势如破竹，不可阻挡，因此，李建泰这次出征不可能取得什么成果。
李建泰出征时，一开始被崇祯弄得热血沸腾，军队也群情激奋。他率队五万，号称十万，向涿州进发。哪知刚一出京，便惊闻曲沃已被李自成攻破，家财已被义军散尽，直惊惧得他大病了一场，顿时没有了信心。
以后行军，速度缓慢，日行三十里而已，许多兵士见这种情状，心知此行凶多吉少，怕不能生还，大部分半路逃散了，李建泰怒不可遏，严令弹压，这才止住了。
等他带兵到了定兴，发现城内守军早已投降了李自成，闭门不纳。李建泰大怒，令军士攻城，一连攻了三日，才攻破，抓住长吏，一顿暴打，斩了首级，挂于城门。
李建泰经过正定，南行至大名、邯郸一带，看到李自成起义军的攻势越来越猛，心中害怕起来，不敢再向前走了。于是他只得领兵北返，以避开李自成大军的锋芒。此时，崇祯叮嘱自己的誓言，君臣流过了的眼泪，早不知跑到哪个爪哇国去了，大难临头，还是逃命要紧！
更有甚者，溃军北撤时，军纪涣散，所过之处，恣意劫杀，抢财物，抢女人，无所不为，李建泰此时只顾与李自成捉迷藏，竟无暇过问。
当李建泰节节退避时，李自成却是节节逼进。二月初，李自成大军由山西一路攻关而来，二月初三攻陷怀庆，二月初八攻克太原，二月初十攻克忻州，二月初十一，攻克代州。
李建泰在二月中旬，退至河间地区，过东光时，东光军民早知李军军纪败坏，便闻城拒守，不纳溃军，李建泰恼羞成怒，又下令攻城，攻了三日，破夺而入，又是一番洗劫……
到刘芳亮所率义军由河间保定胜利进军时，李建泰感到东光不能再呆下去了，遂率散兵游勇急忙退到保定城里。到这时为止，李建泰这位主动请缨的大学士，还未与起义军打过一仗，只是一味退避，而令人发笑的是，在逃窜过程中，他却一直没有忘皇上的嘱托，崇祯亲手题写的“代朕亲征”的黄绢，他还一直藏在怀里。
煤山哀歌
崇祯在皇宫里，也不断得到李建泰败退的消息。他整天心惊胆战，惶惶不安，每天都到奉先殿拜祭列祖列宗，祈求各位祖宗助自己一臂之力。
与此同时，他还于二月十三日下了一道《罪己诏》，对当时人民遭受战争之苦、负担沉重的“无义之征”，主动承担责任，检讨罪过；另一方面，表示要“痛加惩艾，深省夙愆”，“一切不便于民，尽行革去，与天下更始”，对于起义军内部成员，“准以赦罪立功”，令义军内部的“胁从之流”赶快从义军中脱离出来，归顺朝廷。
崇祯的这道《罪己诏》，笼统说来，不能说没有积极意义，只可惜它颁布的时间是在起义军即将推翻北京之明朝中央政府的前夕，起义军内部的将领，并没受感动；而且当时起义军深得民心，人民群众已走上同大明决裂的道路，所以，这道《罪己诏》收效甚微。
李自成攻到了宁武关时，受到了极大的阻碍。
明朝三关总兵周遇吉，为人刚正，韬略过人，他一听说李自成攻克忻州之后，便做好死守宁武关的准备。
他一方面令军土加固城墙，深挖壕沟，磙木雷石，一起搬到城上；另一方面又令文吏张贴告示，鼓动士兵斗志，动员百姓帮助守军固守城池，与李自成对抗，最后，又派人向朝廷飞报，请求支援。
周遇吉早有防备，准备停当时，专待李自成大军来攻，李自成一来，果然阻滞不能向前。
交战十余日，周遇吉每战必胜，义军死者万余人。几日后，周遇吉城内粮草断绝，援兵不至。无可奈何之下，退守宁武，起义军跟踪而至。
是夜，周遇吉集合壮士二百人，肃然说道：“敌人围困，如果持久，宁武也必不能守，今夜诸位随我偷偷出城，杀退敌人，以待援兵来救。望诸位壮士死力而战！”
众壮士轰然答道：“谨遵将军之命！”
于是，众人饱餐一顿，悄悄从城上缒下，周遇吉一马当先，断喝一声，首先杀入起义军营内，众兵士随后，快刀利剑，猛劈猛砍。起义军没有防备，突见天降神兵，顿时大乱。李自成急忙传令后退。大军一退二十里才扎住营寨。
周遇吉不敢恋战，杀退敌军二十里后，忙传令回城。他本想夜袭李自成，敌兵退去，情况略有好转后，专待援军来救，可是这一等，竟然等了半个月。城中粮草又已告罄，起义军每日攻得又急，真把周遇吉难为坏了！
三月一日，霜雨纷飞，寒风刺骨，李自成亲自督战，命死力攻城，战役从早晨一直激烈地进行到日暮，死人无数，血水混着雨水，流了遍野。眼看城中弹药弓矢快要完了，周遇吉知道今日城池必破，便命将士准备肉搏，说道：
“将军断头，勇士捐躯，就在此时！”
果然，傍晚时分，起义军用大炮轰塌一段城墙，蜂涌而入。周遇吉大叫道：
“将士们，今天我们就要与敌人拼命了！我与诸位同受朝廷皇恩，今日正是为朝廷效命的日了。宁作断头将军，战死沙场，不能辜负国恩；临敌畏缩，弟兄们，随我杀贼！”
一语未了，人已踩着泥浆冲了出去，众将士紧跟着呐喊而出，与李自成军展开激烈的近战。
周遇吉抱着必死之心，杀入敌群，左冲右突，砍死几名起义军，其他人见他勇猛，便一齐向他扑来，他力敌数人，身上中了一刀，但他强忍疼痛，毫不退怯。
半个时辰后，周遇吉的将士死伤惨重，剩下不多了。他本人也已经受了两处刀伤和三处剑伤，血水混着雨水，流了满头满身。由于失血过多，他脸色苍白得十分可怕，只有一双眼睛血红血红，他已感到自己快要支持不住了，他一面砍杀，一面瞪大眼睛寻找，他在寻找李自成！
就在这时，一支流矢飞来，正中胸口，他大叫一声，一把拔出。忽然，一员义军将领奋力杀来，周遇吉抹了一把脸上的雨和血，强打精神，只见来人身高膀阔，脸如黑炭，眼睛也瞪得溜圆，眼球被鲜血映得通红。
他一眼看见周遇吉，便知这是明军主将，大吼一声：“宗敏来也！”直奔周遇吉。周遇吉此时已精疲力尽，虽然拼命抵抗，又哪里是刘宗敏的对手？只五六回合，便被刘宗敏擒获。
主帅被擒，余下的将士更不堪一击，过了半个时辰，战斗便结束了。
周遇吉被刘宗敏抓住，破口大骂，刘宗敏本欲带他去见李自成，一时被骂得性起，举刀便砍，周遇吉一条膀子被砍了下来，顿时鲜血喷涌，却大声笑道：
“痛快！痛快！”
刘宗敏及周围众将见状，无不骇然。刘宗敏愣了片刻，叫道：“好汉子！我成全了你吧！”再次举刀，砍死了周遇吉。
宁武关就这样失守了。这次战役是李自成进军途中最激烈的一次，死人也最多，此后，李自成径直打到北京，再未受到过大的阻拦。
宁武关危难之时，崇祯也接到过周遇吉的飞报，但他此时既无钱，又无兵，拿什么去救援他？周遇吉死守二十多天，崇祯倒有点沾沾自喜，心想这李自成原来不是什么洪水猛兽，还是可以抵挡的嘛！
二月二十日，崇祯派高起潜、杜勋、王德化等十人前往京南十关监军力战。兵部尚书杨缙彦极力劝阻，激烈上书道：
“内臣十员监军，不惟空耗物力，且事权分散，使督抚将军难以指挥，恳请撤回！”
但崇祯不同意，他相信监军的力量，认为他们可靠！
李自成大军三月初擒杀周遇吉后，明军战势急转直下。刘芳亮率领的另一路义军由河南向北进军直隶，攻克了彰德、大名、正定，与李自成大军对北京形成夹击之势！
数十万大军的铁蹄战鼓使京畿大地簌簌颤抖！
与此同时，北京的崇祯皇帝，却依然在苦心发动讨论南迁与战守问题。他再次授意李明睿与左都御使李邦华动议南迁。
三月初四日，平台召对，崇祯对众臣说道：“李明睿有疏劝朕南迁。国君死于社稷，联将何往？又功朕教太子先往南京，诸卿以为如何？”
大学士范景文，左都御史李邦华、少詹项煜，俱奏称太子南迁为好。兵科给事中光时亨在旁大声奏道：
“奉太子南迁，诸位大臣意欲何为？莫非要效法唐肃宗灵武的故事吗？”
他这一问，倒使诸臣不好再说什么了。崇祯心中暗暗生气，他的理想是，让李明睿等上疏南迁，发动庭议，造成举朝敦请南迁的哭谏局面，他然后“哀而受之”，而后形成一代明君的形像，可是现在刚开个头，光时亨便出来挡驾，弄得众人不敢再议。谁敢戴那顶大帽子啊？
崇祯看了看身旁的首辅大学土陈演，见他正低着头，似乎没有听见朝议。崇祯悄声对他说道：“此事要先生一担。”
那陈演却躬身道：“南迁之事，乃国家大事，臣怎敢一肩承担？望皇上一语定夺。”终不肯承担一点责任。
朝会议至黄昏，也委决不下。崇祯心都凉了，阶下满是文武大臣，可个个是油头滑脑之徒，不肯为他分担半点忧愁，怎能不令他生气、失望啊！
崇祯看看众人还在那里你看我、我看你的没有一人可以出头，不由勃然大怒，大声喊道：
“朕本非亡国之君，诸臣却都是亡国之臣！如京城被破，国君死于社稷，也是义之正也！朕志决矣！散朝！”
说完，拂袖而去。众朝臣也怏怏而散。
第二天，崇祯下诏免去陈演首辅大臣之职。
这时，李自成大军进抵宣化府。崇祯又召廷臣讨论，议决由内监与朝臣分守京师九门，严禁百姓上城。他害怕百姓与李自成同心，守城不靠百姓民众，从古未闻之守也，这是多么大的错误决策啊！
三月初七日，李自成大军开到大同，大同总兵姜襄在年初就已暗自与附近的义军有联系，今日闯王大军一到，便大开城门，迎闯王入城。
三月初八日，李自成兵至宣化府�