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曾国藩连忙叫他坐下，又劝他喝了一杯酒。
“杨壮士舍己救人，品德高尚，且气力之大，鄙人从未见过第二人，壮士能赏光应邀，鄙人很是感激。请问壮士，你这般神力是如何练出来的？”
“承老先生夸奖，实不敢当。”杨载福放下杯筷，恭敬地答道，“载福生在放排人家。父亲经营一辈子排业，只因生性仗义疏财，家中并未落下积蓄。载福小时，家父曾请了一位先生教我读书识字。怎奈载福不上进，所爱的是跑马射箭、使枪弄棒。家父想到排上常年要请武师保镖，不如干脆让我弃文就武，于是请来南北武林高手，教我武功。我在师傅们的指教下，略有长进，十八岁便开始随父闯荡江湖，见过一些世面，也会过不少强盗英雄。前年家父弃世，便自己单独放起排来。”
曾国藩一边听杨载福讲话，一边细细地端详他。见他双眼乌黑发亮，正应相书上所言“黑如点漆、灼然有光者，富贵之相”。左眉上方一颗大黑痣，又应着相书上所言“主中年后富贵”。对于相书，曾国藩既相信又不全信。他喜欢相人。一方面将别人的长相去套相书上的话，另一方面，他又看重这人的精神、气色、谈吐举止，尤重其人的为人行事。将两方面结合起来，去判断人之吉凶祸福。眼前这位杨载福，凭着他多年的阅历和相人的经验，两方面都预示着前程远大，只可惜埋没在芸芸众生之中，得不到出人头地的机会。应当指点他。曾国藩待杨载福说完后，问：“目今兵戈已起，国家正要的是壮士这等人才。不知壮士肯舍得排业，去投军么？”
杨载福答：“家父从小就跟载福说过：学成文武艺，货与帝王家。我也常想，倘若这点能耐能被在位者赏识，为国家效力，今后求得一官半职，也能告慰先父在天之灵了。”
“好！有志气！”曾国藩高兴地说，“鄙人与湖南巡抚有一面之交，我为你写封荐书，你可愿去长沙投奔骆大人？”
“愿意！”杨载福站起来，爽快地回答，“尽管长毛正在围攻长沙，别人都说长毛厉害，但载福不相信，我偏要在炮火之中进长沙。”
荆七从酒保处借来纸笔，曾国藩写了几句话，用信封封好，交给杨载福。杨载福郑重地接过信，藏在贴身衣袋里，然后对曾国藩倒身一拜：“老先生在上，受载福一拜。今生若有个出头之日，定然不忘老先生的大恩大德。载福这就到排上去料理一番，三五天之内即赴长沙投奔骆大人。”
说罢昂首下楼而去。曾国藩即命荆七与酒保会账，然后也离开了岳阳楼。
三 摆棋摊子的康福
曾国藩从岳阳楼上下来，想起无意间结识了一位本事出众的江湖好汉，又给他指引了出路，心中甚是快乐，一个多月来丧母的悲戚暂时淡忘了一些。看看离天黑尚有个把时辰，便信步来到岳州城的闹市区。只见三街六市，人来人往，百行百业倒也齐全。十字路口一家当铺门前围着一堆人，地上摊开一张纸，纸上画着横竖交叉的格子，上面布着几颗黑白棋子。原来是街头对弈！曾国藩年轻时有两个嗜好：一个是吸水烟，一个是下围棋。后来，水烟戒了，对围棋的兴趣却始终不减。只是在公事忙时，尽量克制着少下。自从六月份离京以来，两个多月没有下围棋了，今日一见，如同故友重逢，饶有兴趣地驻足观看。
棋局上首坐的那人，在二十三四岁左右，脸色苍白，满脸胡须犹如一丛茅草，衣裤皱皱巴巴的，像有半年未换过了。他的脚边用石块压着一张纸，上书：“康福残局。胜一局收钱十文，败一局送钱二十文。”原来是个摆棋摊子的。曾国藩正想走开，却想起看了这样久，却一直不见二人动过一子，感到奇怪。再细看一眼，只见康福执黑，执白的人一枚子举在半空多时，不知将它定在何处。曾国藩替那人着想。他越想越惊异，这黑子居然无从攻破！他开始对这位摆棋摊子的康福另眼相看了：棋艺不错，看来自己也不是他的对手。正思忖间，人圈外有人在大喊大叫：“谁敢在我的地盘上逞威风，赶紧识相点滚开！”说着便分开众人，冲了进来，后面跟着三个恶狠狠的打手。康福抬起头来，望了来人一眼，说：“相公，你不认识了？前天在桥边你还跟我对弈了一局。”说罢站起来。围观的人见势头不对，都纷纷散开。
曾国藩这时才看见康福的布鞋头上缝了两块白布，这是沅江、益阳一带的风俗：为死去的父母服丧。
“谁跟你下过棋？不要胡扯！”闯进来的人一脸凶恶，“你也不看看这是什么地方！你在我的地盘上做了半天买卖，居然可以不经过我的允许，好大的胆子！”
“好，好！既然相公不允许，我这就走，这就走。”康福弯下腰，收拾棋子，准备走。
“好轻松！说走就走？”凶汉子卷起袖子，拦住康福。
“不走怎的？你说！”康福并不示弱。
“拿出一百两银子来，我放你走！”
“岂有此理！我今天一天在这里还没有赚到半两银子。你不是存心讹人吗？”康福小心地将棋子装进布袋，从容地说。
第一章 奔丧遇险（5）
“没有银子，就拿棋子做抵押。”凶汉一挥手，“弟兄们，给我抢棋子！”
打手们一哄而上。康福左手护着布袋，只用右手对付他们。就这一只手，四条汉子也拢不了边。曾国藩暗暗称奇，心想：“又是一条好汉！”一个打手火了，顺手抄起旁边一条板凳，就要向康福头上砸来。正在这时，人圈外猛地响起一声雷鸣：“住手，你们这一群混蛋！”
喊声刚落，人便来到圈内，一手夺过板凳。那人圆睁豹眼，指着凶脸汉子骂道：“好个不知廉耻的家伙，欺侮外乡人，你还算得个男子汉吗？”
那凶脸汉子立时软下来，赔着笑脸说：“师傅，这小子在我的铺子前面摆摊子，也不跟我打个招呼，是他先欺侮我呀！”
“人家一个人，你三四个，你先动手，到底是他欺侮你，还是你欺侮他？”来人完全是一副长辈训斥晚辈的口气。
“今天看在师傅的分上，饶了你。你滚吧！”那汉子对他的师傅拱拱手，带着其他三人，悻悻地钻出人圈。康福向来人行了一礼，说声“多谢”，也便转背走了，走出几步远后他又回头望了一眼。
曾国藩将这一切都看在眼里，默不作声，这时才喊了声：“小岑兄，久违了！”那人掉过脸来，兴奋异常地答道：“哎呀！原来是涤生兄！你怎么会在这里？真正是巧遇。”说着，连忙走过来，紧紧拉住曾国藩的手，一眼看见他腰间的麻绳，惊讶地问：“这是怎么回事？”
“家母六月十二日去世了。”曾国藩轻轻地回答。
“伯母仙逝两个多月了，我却一点都不知道，真对不起！”小岑叹息着。
“这里不是说话处，我们找个酒楼去喝两杯吧！”
“好！就到前面酒店去吧！”
小岑是欧阳兆熊的表字。欧阳兆熊湘潭人，比曾国藩大四岁，家资饶富，为人最是仗义疏财。道光二十年，是曾国藩散馆进京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷万顺客店。一日，他突然大口大口咯血，两颊烧得通红，不久便昏迷不省人事。恰好欧阳兆熊那年进京会试，与他同住一店。兆熊精于医道，为之尽心医治。有十天之久，曾国藩水米不沾牙，兆熊整整在他身边坐了十天十夜。曾国藩那时手头拮据，病中所有费用，全由兆熊承担。病好后，曾国藩问他花了多少钱，他始终不说。从那以后，曾国藩视之如同亲兄长。怎奈兆熊官运不济，四次会试均不售，于是打消了做官的念头。兆熊从小拜武林高手为师，有一手好功夫，家中又有钱，便常年云游四海，广结天下朋友。两人一直书信密切。后来曾国藩官位日隆，兆熊觉得彼此地位相差悬殊，回信渐疏；曾国藩也听说兆熊所交太滥，三教九流，无所不有，也怕受牵连，信也写得少了。慢慢地，两人便失去了联系。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高兴。
“小岑兄，你这次来岳州，是路过，还是长住？”喝了一口酒后，曾国藩问。
“三个月前，我应一个朋友之约，到大梁去游览。前些日子听说长毛打到了湖南，我便急着离开大梁回家。在汉阳盘桓了三天，大前天到了岳州，准备住几天，看看吴南屏，再回湘潭。”
“南屏还在岳州？不是说到浏阳去做教谕去了？”南屏是吴敏树的字，当时颇有名望的古文家，曾国藩的老朋友。他每次上京应试，都住在曾家。
“上个月回来的。他那性格，受不得半点约束，教谕还能当得久？”欧阳说着，猛地将杯中的酒一口喝完。荆七连忙拿起酒壶给他斟满。
“还是那样放任不羁么？我以为岁月总要打磨些他的棱角哩！”
“打磨？这一世怕改不了啦！酒照旧无限制地喝，牢骚照旧无穷尽地发。”
“南屏本是栋梁之材，可惜时运不济，这一生怕只能做个郑板桥了。”曾国藩不无惋惜地说。
“正是这话，南屏现在已是岳州四怪之一了。”
“哪四怪？说出来也让我长长见闻。”十多年未回乡了，一踏入湖南，曾国藩便想一下子什么都知道。
“这岳州人也会联扯，竟把南屏跟那些个下作人扯起来了。道是：怪妓何东姑，怪丐李癞子，怪僧空矮子，怪才吴举人。更怪的是，南屏居然不恼。”欧阳兆熊说完苦笑一声，曾国藩也跟着摇头苦笑。他想起前年吴南屏进京，带来一本诗集，很使自己倾倒。这样的奇才，竟然被人目为妓丐僧一流的人，怎不令人浩叹！若不是重孝在身，明天真应该去看看他。二人相对无语。沉默片刻后，曾国藩换了一个话题：“河南情形如何？那里也还安宁吗？”自从道光二十三年出任过四川主考官外，将近十年未出京城一步了。这次经直隶到山东到安徽，见到的都是一片乱世景象，比在京城里听到的要严重得多。京中都说柏贵治理河南政绩显著，曾国藩想从兆熊这里打听些实情。
“河南的事提不得。”兆熊说，“官场中的腐败并不亚于湖南。现在正是秋收季节，但从开封到临颍一带饥民络绎不绝，道旁时可见饿殍，令人目不忍睹。”
“河南也是这样？京中还盛传柏贵治豫有方哩！竟跟山东、安徽差不多。”深深的忧虑从曾国藩瘦长的脸上现出，他无心喝酒了。
“怪不得长毛造反。官逼民反，自古皆然。”兆熊的话中分明带着满腔激愤。
第一章 奔丧遇险（6）
“各省吏治，弊病均甚多，皇上早已虑及，实为用人不当所致，朝廷自会严加整饬。长毛造反，罪大恶极，那是天地所不容的。”曾国藩对兆熊的偏激不能赞同。兆熊也意识到刚才失言，便不争辩，喝了几口酒后，说：“长毛围长沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躏。我有意结交些江湖朋友，请他们到我家乡去训练团练，保境安民。”
“小岑兄识见高远。”曾国藩知他已预见乱世将到，早作防范，的确比一般人高出一筹。
“我和朋友们都以为，保卫乡里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急时候，靠得住的只有荆轲、聂政那样慷慨捐躯的热血壮士。不过，识人不易呀！昨日一个朋友给我引荐一个人，我