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赵王却以为廉颇怯懦，下书责备。
秦国丞相范雎，擅长反间计，派间谍携重金到赵国首都收买赵王左右的人，离间赵王与廉颇的关系，并四处散布流言，说：“廉颇老矣，无复当年之勇，很容易对付，秦军最惧怕的是名将赵奢之子赵括。”
赵王中计，竟派赵括代替廉颇。
赵括是马服君赵奢的儿子，只会“纸上谈兵”。赵王派赵括为将，其母上书阻拦，赵王固执己见。赵括到达长平后，便全盘废弃廉颇坚壁固守布置。秦昭王见离间计成，就暗中以大将白起代替王龁，作为秘密武器被派遣上场。因为白起早就威名远播，为了防止引起赵括的警惕，秦昭襄王还特别下令，谁敢把白起是统帅的消息透露出去，杀无赦。白起决定设计引赵括出兵。古人交战，战前都要互递战书，决定交战的方式。白起在给赵括的战书中写道：“欲与孺子生死一战，共决雌雄。”语调轻慢，赵括顿时火冒三丈。主动出击，以求速战速决，一举歼敌。
前260年8月，秦赵两军交战，起初，白起佯装逃跑，示敌以弱，诱敌深入。赵括求胜心切，果然钻进了秦军张开的布袋。四面受困，粮草断绝，在被包围了40多天后，赵括中箭身亡，赵军40万士卒全部降秦，被白起集体坑杀。
秦赵长平一役，一举摧毁了赵国的有生力量，战况之惨烈为历史空前所未有，赵国自此元气大伤，如同一个待宰的羔羊，已经没有生存的自主权了。长平之战，是中国由分裂走向统一的关键战役，这让除秦之外的六国再也无法跟秦抗衡，为秦朝的建立打下了坚实的基础。
长平战后，秦军乘胜围攻邯郸，赵国存亡成为旦夕间事。赵国平原君向魏王及自己的妻弟信陵君求救，魏安釐王害怕秦军报复，不敢出兵。信陵君无奈之下，带领300门客以必死之心赴赵殉难，路过夷门时，被他的一个宾客侯嬴拦下，他建议信陵君盗取魏王兵符，矫托王命，领军救赵。信陵君向魏王宠妃如姬求援，盗出兵符。魏军统帅晋鄙怀疑兵符并非出自王命，不肯交出兵权，被信陵君手下力士朱亥用40斤铁锥杀死。信陵君夺取兵权后，挑选8万精兵，与齐、楚援兵会合，大败秦军，解了邯郸之围。
秦军在邯郸受挫后，转而攻韩。前255年，秦昭襄王一度称帝，取九鼎，并顺手将意图联络诸侯抗秦的周室灭掉，周赧王西向朝秦，尽献王畿之地。
天下统一的大势已成。
信陵君由于窃符救赵，不敢回国，便留在赵国。10年后，秦军大举伐魏，魏王急请信陵君回国，信陵君以自己的声望遍告诸侯，痛陈唇亡齿寒之利害，六国再度合纵抗秦，在信陵君的带领下大败秦军，并一直追击到函谷关。秦国嫉恨信陵君的威望，再一次使出反间计法宝，离间魏王，说“天下但知有信陵君，不知有魏王”。信陵君果然被心存疑忌的魏王削夺兵权，从此失望颓废，在醇酒妇人中结束了自己的生命。信陵君两败秦军，也成了六国合纵的最后一次回光返照，六国败亡的命运进入了尾声。
当时的大儒荀子对秦国考察后写道：“其百姓朴”、“其百吏肃然”、士大夫“无有私事也”、“不比周、不朋党”、“其朝闲……恬然如无治者”。荀子还就秦军与其他诸侯国做了对比：“齐人隆技击……是事小敌……亡国之兵也”、“魏氏之武卒，以度取之……地虽大其税必寡，是危国之兵也”、“（秦人）非斗无由也……是最为众强长久”、“齐之技击不可遇魏之武卒、魏之武卒不可遇秦之锐士”。由此不难看出秦国在政治、军事上的优势了。
剪灭六国
秦始皇，姓嬴名政，于秦昭襄王四十八年正月生于赵国邯郸。秦始皇的父亲名叫子楚（又名异人），是秦昭襄王之孙，时在赵国做质子。当时秦是战国七雄之一，秦昭王听取了范雎“远交近攻”的战略，把进攻的矛头先对准了邻国韩国和魏国，而和较远的赵国联合。遵照当时的惯例，诸侯间签订盟约后，往往会派出一名王室贵族到对方国家作为人质，以示对遵守盟约的诚意。秦国就派子楚到了赵国为质。秦赵两国长平之战后，互为敌国，作为“质子”的异人，在赵国的境遇也就可想而知了。有国不能回，子楚在赵国不似落魄胜似落魄，满目凄凉，花时溅泪，鸟鸣惊心。大商人吕不韦认为他奇货可居，出重金帮助他回国。前251年，秦昭襄王死，其父安国君即位，为孝文王，子楚遂为太子。但安国君在位三日便亡，子楚即位（即庄襄王），任吕不韦为丞相，封为文信侯。但子楚在位时间也不长，仅三年便死去了。公元前247年，嬴政即秦王位，时年13岁。由于年少，政事便落入吕不韦和赵太后之手，嬴政尊吕不韦为仲父。
嬴政亲政后，便开始实施其迤逦天下的雄心。他决心继承秦国历代君王一统天下的夙愿，而且要发扬光大，按照先弱后强、先近后远的战略步骤，以金帛利诱与武力打击相结合的两手策略，在用谍报人员姚贾和顿弱分化瓦解六国之时，又起用李斯、尉缭、王翦、蒙恬等文臣武将，整军备武，加快兼并六国的战争步伐。他前后仅用了10年时间，便灭亡了六国，统一了中国。
秦始皇灭六国的顺序是：韩、魏、楚、燕、赵、齐……
最先灭掉的是韩国，秦王十四年，即公元前233年，韩国割地称臣，也没能挽救败亡的命运。秦王政十七年（前230），派内史腾灭韩，俘韩王安。将韩国设为三川郡。
秦王政十九年（前228）3月，王翦击败赵军，杀赵葱。10月，王翦、羌瘣军攻破邯郸，赵王迁献出地图投降，赵亡。秦于赵地设邯郸郡——但赵尚有残余。赵公子嘉带领宗族数百人逃代（今河北蔚县西北），自立为王，以延续赵国。
秦王政二十年（前227年），燕太子丹使荆轲刺秦王，未成，秦王将荆轲肢解。秦王派王翦、辛胜、王贲攻燕。夺取蓟城。燕王喜及太子丹率公室卫军逃辽东（今辽宁辽阳）。秦将李信带兵乘胜追击至衍水（今辽宁太子河），再败太子丹军，消灭了燕军主力。燕王杀太子丹向秦求和，秦国未允。此时燕、赵的残余势力已不足为患，秦乃集中兵力攻灭魏、楚。燕、赵（代）得以苟延残喘。
秦王政二十二年（前225年），秦王遣王贲攻魏，引黄河、鸿沟之水灌城，3月，大梁城破，魏亡。秦在魏东部地区设置砀郡。
秦王政二十三年（前224年），王翦率秦兵60万伐楚，杀楚将项燕。秦王政二十四年（前223年），秦将王翦、蒙武率领秦军攻破楚都寿春（今安徽寿县西南），虏楚王负刍，楚亡。秦在楚地设立楚郡、九江郡、长河郡和会稽郡。
秦王政二十五年（前222年），秦王派王贲率军进攻辽东，俘燕王喜，燕亡。秦在燕地设渔阳郡，右北平郡、辽西郡及辽东郡等。回师时顺便攻下代郡，虏代王嘉。赵残余势力彻底灭亡。
最后灭掉的是齐国。五国覆灭，齐成孤岛。在秦国先后对其他五国用兵时，齐国不但袖手旁观，而且和秦国结盟，根本没有意识到自己的前途和五国一样。因此，齐国没有做任何战争准备。秦王政二十六年（前221年），秦王以齐国拒绝秦国使者访齐为由，命王贲率领秦军，避开齐国西部主力，乘齐人不备，由原燕国南部（今河北北部）南下奇袭齐都临淄（今山东临淄北）。一举攻克临淄，齐王建不战而降，齐亡。秦王在齐设置齐郡和琅琊郡。
贾谊的《过秦论》对六国之亡的原因做了高度的概括：秦国在用战争夺取土地以外，还受到诸侯的贿赂，小的获得邑镇，大的获得城市。贿赂所得土地，比秦国用战争所获土地，实际多到百倍。六国诸侯贿赂秦国所丧失的土地，比战败所丧失的土地，实际也要多到百倍。所以六国的灭亡，并不是因为他们的武器不锋利，仗打不好，弊病在于拿土地贿赂秦国。拿土地贿赂秦国亏损了自己的力量，这就是灭亡的原因。有人会问：“六国接连灭亡，都是因为贿赂秦国吗？”答：“不贿赂秦国的国家因为有贿赂秦国的国家而灭亡。原因是不贿赂秦国失掉了强有力的外援，不能单独地保全。所以说：‘弊病在于贿赂秦国’。”
从秦王政十七年灭韩，至二十六年灭齐，秦王嬴政在前后10年间，以风卷残云之势席卷天下，威镇四海，并吞八荒，扫灭六国，完成了一统全国之大业。结束了西周末年以来诸侯割据纷争长达500余年的春秋战国时代。建都咸阳，秦王政自称皇帝，追庄襄王为太上皇。
秦始皇称帝后，继续开疆拓地，向边地频繁用兵。从二十六年至三十三年，他征发数十万人，三攻岭南，占领百越之地（今广东、广西及越南北部）。设置了闽中、南海、桂林、象郡四郡。又派大将蒙恬率领30万军队北击匈奴，收复被匈奴占据的河南地（今内蒙古河套南伊克昭盟一带），迫匈奴退往阴山以北。为了防止匈奴的侵扰，他把昔日秦、赵、燕所筑的长城加以修缮，连接成西起甘肃临洮，东至辽东的万里长城。至此，秦拥有了异常辽阔的疆域，北到长城和阴山，南到南越，即现在的越南北部地区，“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中”。秦建立起了中国历史上第一个高度中央集权的庞大帝国。
千古一帝（1）
前221年（秦王嬴政二十六年），秦灭亡强齐后，正式宣告春秋战国以来诸侯割据称雄的局面结束了。然而，由于生产方式和土地制度在时代巨变中，已在更深更广领域里发生了根本的变化，新兴贵族、地主阶级与下层农民阶级的矛盾尖锐对立，加之六国的残余势力不甘心灭亡，时刻想着复辟，这些都对新生的秦王朝构成了威胁。为了巩固帝国的封建统治秩序，秦王政采取了一系列的改革措施，着手建立了统—的封建专制主义的中央集权制国家。这对于中国政治、经济和文化的统一和发展起到了巨大的作用。
秦王嬴政一统天下，建立了永世之功，亘古未有，自以为德高三皇、功过五帝，王的称号已不足以匹配其至高无上的权势和地位，于是更改名号，将古代的三皇五帝称号合二为一，号称“皇帝”，皇帝自此成为其后2000多年中国封建国家最高统治者专用的称号。嬴政自称“始皇帝”，后世称二世、三世，以至万世，期盼嬴氏江山能够延续千秋万代。为了维护皇帝的尊严，对名称也做了规定，如皇帝自称用“朕”，表示至尊无二；皇帝所下的涉及制度的命令称“制”，昭告臣民的令文称“诏”；皇帝的印专门用玉做成，叫做“玉玺”，而且只有皇帝的印才能叫做“玺”；皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”。
其次，秦始皇对中央政治体制进行了彻底的改革。
中央设三公九卿：三公是丞相、太尉和御史大夫。丞相是最高行政长官，辅助皇帝处理政务，同时负责对文武百官的管理。太尉是最高的军政长官，负责军事事务，但他平时没有军权，战时也要听从皇帝的命令，而且要有皇帝的符节才能调动军队。御史大夫是负责监察百官的，皇帝的诏令一般由御史大夫转交给丞相去执行。
在地方行政上，秦始皇听从李斯的建议，吸取周亡的教训，不再实�