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整座寺庙红墙青瓦，掩映在青松翠柏之中，倒也显得清静肃穆，庄严宏伟。
不过，这座有几百年历史的古庙由于战乱和年久失修，已显得破败和冷清。瓦中长草，油漆剥落。除高彬长老外，庙里只剩下十来个穿着破烂、不懂佛理、只会念几声“南无阿弥陀佛”的和尚。日常功课是替附近乡人做做佛事，打打清醮，得几个闲钱，再加上寺里的那点常住田租米，粗茶淡饭倒也可饱肚子。
朱元璋虽未练过书法，但其手谕墨迹，遒劲飞扬，若在今天，要当个书法家协会会员，还是蛮够格的。
由于元末兵乱，戒律不修，主持和尚可拥妻抱子。高彬长老即有家室，住在佛殿两庑。
朱重八进寺以后，即成了高彬长老的家用小厮，还要给师伯师叔师兄师娘师姐们打杂使役。打扫院子，清理殿堂，挑水砍柴，庙里各种苦累活计，全都推到他头上，既受累，又受气，却又不敢公然发作，只得按捺在胸。
朱重八当了小沙弥后，传说庙里常出一些奇异之事。
一天，朱重八刚刚扫完院子，浑身汗滴水流的，又被师兄支派去打扫殿堂。
殿中端坐或挺立的大菩萨们好清扫，廊庑下的小佛爷们挤得密密麻麻，难施手脚，擦着抹着，他心中压抑了多少时日的怒火终于发作了，怒目一睁，一声喝令：
“滚出去！”
说来也怪，那些小菩萨、小佛爷竟一尊尊自个儿走到了院子里，听任朱重八去揩拭，看得朱重八自己都目瞪口呆。
又一次他扫佛殿已扫得气喘吁吁，没想到扫到伽蓝殿，又被伽蓝神的脚绊了一下，跌了个狗吃屎。他一气之下，跳起来用扫帚狠狠地打了伽蓝神一顿。
伽蓝殿刚清扫完，高彬长老来到如来佛前上香，发现大殿里供着的臂粗红烛被老鼠咬坏了，心中不悦，把朱重八叫过来责骂了一通，指责他光吃饭不管事。
伽蓝神主司殿宇管理，刚才绊了朱重八一跤，他满腔怒气尚未出完，现在又不理事，听任老鼠啃坏了红烛，白狗吃食，黄狗当灾，害得小和尚挨骂。新仇旧恨齐集心头，他跑到禅堂，找出一支秃笔，在伽蓝神背上大书“发配三千里”五个字，看着那墨迹淋漓，龙飞凤舞的大字，朱重八方才觉得心中出了一口鸟气。
没想到，晚上目刚交睫，那尊伽蓝神就出现在他面前，低眉垂目，满脸可怜相地哀求朱重八高抬贵手，免了他发配充军之罪。朱重八哈哈大笑着说：
“以后可要上心管着殿里的事，就饶了你吧！”
那伽蓝神连连谢罪而去。
醒来之后，朱重八想起这一幕，也觉奇异难解，心中却喜滋滋的。
高彬长老养了一大群鹅。朱重八进庙后，放鹅的任务便交给了他。
一天，朱重八赶着鹅到寺外去觅食，那些鹅不比牛，一出外便四处乱窜，他赶了这只又跑了那只，累得他大汗满头。一气之下，他掏出裤下那物事在四周撒了泡尿，将鹅圈了起来。然后自己跑到山上找野果子吃去了。等他回来，那群鹅竟乖乖地呆在尿圈之内，一只也不敢出围。
有时，他又按鹅的颜色将它们分队排列，白鹅一队，黑鹅一队。那些鹅竟然严守规矩，不敢乱###叫。只有一只花鹅不知归属，在黑白两队鹅间狂叫乱奔，逗得朱重八开怀大笑。
饭后敲钟，闭门推月，砍柴打杂，苦中作乐，转眼朱重八在皇觉寺中干了刚好五十天。他一心盼着能学点佛教经典，做个名副其实的和尚，谁知事与愿违，苦难在等待着他。
淮北的灾荒在持续扩展。百姓们或死于沟壑，或流徙他乡，留下来的也困苦不堪。
厚黑手段在江湖中炼成（2）
皇觉寺的佃户也纷纷逃亡，布施几乎断绝，庙里存粮粒粒可数。
高彬长老以岁歉不足以给众食，遣散了僧众。和尚们有家的归家，无家的去云游化缘。
朱重八家道零落，归无所恃，出无所怙，又不懂念经唱忏，这时也只得用破布包上木鱼、僧钵，硬着头皮冒充云游僧去化缘乞食。就这样，命苦的朱重八踏入了江湖，翻开了他人生最重要的一页。
中国历史上，凡汉族开国皇帝，几乎都有过闯荡江湖的经历。可以说闯江湖是他们走向皇位的必由之路。
江湖，即三教九流汇聚之处，是社会的最底层，是放逐于主流社会之外的另一个世界。
江湖，是人生百态的陈列馆，人性的真伪、人情的冷暖、人心的险恶、人格的高下，在这儿都纤毫毕现。
所以，江湖便成了个大染缸，一个人清清白白地走进去，很少会原汁原味地走出来。在这里红尘万丈，路只一条：生存第一，利益至上。什么两面三刀、厚颜无耻；什么翻脸不认人、天伦丧尽；什么白刀子进，红刀子出，刀口上舔血；什么砍掉脑袋碗大个疤，二十年后又是一条好汉……种种锥心刺骨的俗语都是这里的信条。江湖便成了一个大炼炉，它把善的变恶，好的变丑，老实的变狡诈，心慈的变阴毒，一句话，把人炼成厚黑兼具的流氓。而这，是一个开国皇帝必备的基本素质。
朱重八被生活逼进江湖，是他的不幸，也是他的大幸。
而这时的朱重八还只是个刚十七岁的孩子，还没到过县城。
他踽踽独行，不时回头打量那笼罩在一片漫漫尘沙中的家乡，孤独、凄楚与绝望一齐涌上心头，心在阵阵绞痛。
他经人指点，说是南边和西边一带年景较好，便向那一带走去。
元至正五年（1345年），他南行至庐州（今安徽合肥），途中遇到两位紫衣道人，相约结伴而去。
两位道人见多识广，一路上给他讲述各地风土人情，以及元朝吏治的腐败种种。朱重八大开眼界，感触良多。
一天，朱重八突发疾病，寒热交侵，四肢沉痛。二位道人把他扶进一个破庙，烧水给他喝。晚上，二人夹着朱重八而卧，为他遮蔽寒风，服侍得比家人还周到。
待他病一痊愈，二人即告辞说：
“姑留此，待我三日。”
三日后，他神定气足，两人却再未露面。朱重八只得独自继续前行。
一天晚上，他找不到投宿处，只得摸黑赶路，没想到陷到了麻湖里。正在危急中，有一群过路人大叫“救人”，伸手将他拖到岸上，谈笑而去。
这天来到庐州府的六安州，遇到一位长衫老儒。他背着个书箱，累得满头大汗。朱重八见状心生恻隐，便返身替他扛起箱子。老儒却一言不发。
两人来到朱砂镇，老儒叫朱重八在一株老槐树下歇息，然后说：
“小兄弟，我有一言，盼你记取。你奇骨贯顶，五岳朝天，面相贵不可言。吾平生阅人多矣，未见如你这般富贵之相，望善自珍重，顺天行事，作福保吉。”
停了停，他又替朱重八推算了八字。
沉默良久，他方才说：
“你的生辰八字与你的面相一般，皆非同寻常，属大富大贵之列。平生虽有波折，却无大碍。今此行，利往西北，不宜东南，切记切记。”
他又把今后之事细细指示一番，却不肯留家乡姓名，飘然而去。
朱重八遵从老儒的指点，从此时起至元至正七年（1347年），三年中，足迹遍及固始（今河南固始）、信阳（今河南信阳）、汝州（今河南临汝）、亳州（今安徽亳县）、颍州（今安徽阜阳）一带。
这里是淮河上游和大别山、桐柏山余脉绵延之处，林密草丰，山高水险，民风强悍，自古为盗贼出没之地。在朱重八到来之前，不堪元朝统治者压榨的老百姓曾多次在这一带举行过暴动。白莲教在这里的影响很大。他也接受了明王出世、弥勒降生的教义，接受了新的宗教，新的看法。
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厚黑手段在江湖中炼成（3）
朱重八一路跋山涉水，走州过县，遇着大户人家，便在大门口敲着木鱼，高声宣诵佛号，求来几文钱或一碗米，好歹塞满肚子，夜则投宿寺庙或礼佛向善的农家。
若是化不到缘，或长行于深山旷野，就只有抓几把乞来的存米，用瓦钵在野地里烧了吃。若没有米，就只有到山上搜寻野果充饥。
找不到投宿处，就在桥头檐下、山洞树阴里栖身。有时连山洞或背风的山崖也找不到，就只有躺在旷野中，数着夜空的星星，耳听虎啸猿啼，浸染着秋露白霜，囫囵对付一夜。
日晒雨淋，是他每日的必修功课；忍饥挨饿，是修身养性的必经之途。
一个深秋之夜，他路过一处叫柴村的地方，已经两天未进粒米，饿得两眼直冒金星，全身酥软，四肢无力，可四处又找不到一户人家。
正在犯愁之际，猛然见到前方有座废弃了的果园，蹒跚着过去，只见满眼的残垣颓壁和凋零的果木，其中有一株柿子树，树上挂着几个通红的经霜柿子。
朱重八两眼一亮，急忙过去，边摘边吃，饱餐了一顿，方才留住了一条命。
后来，至正十五年（1355年），他领兵南渡长江，夺取采石、太平时，又从这儿经过，特地去寻访这个废园，当他看见这株救命柿树犹然存活，连忙下马，脱下身上的红袍挂在树上，说：
“封尔为凌霜侯！”
三年的云游生涯，朱重八真可谓饱尝了风霜之苦，历尽了人间的屈辱、冷落和嘲讽。他当了皇帝之后，曾无限辛酸地回忆起这段乞食生涯：
突朝烟而急进，
暮投古寺以趋跄。
仰苍崖崔嵬而倚碧，
听猿啼夜月而凄凉。
魂悠悠而觅父母无有，
志落魄而徜徉。
西风鹤唳，
俄淅沥以飞霜。
身如蓬逐风而不止，
心滚滚乎沸汤。
然而，这段生活又给他的一生莫大的受用：跋山涉水，日晒雨淋，风餐露宿，忍饥挨饿，锻炼了他吃苦耐劳的品性，教会了他如何去适应环境，怎样去应付这大千世界、百态人生。在他以后的长期征战生涯中，他就是靠着这些条件，克服了许多常人难以忍受的痛苦和困难，克敌制胜，取得了统一天下的辉煌业绩。这也就是孟子所说的“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能”之谓也。
在云游中，他走遍了淮西、豫南一带的名都大邑，熟悉了当地的山川地理形势，了解了各种历史掌故，开阔了眼界，增添了各种知识，为他后来能迅速地掌握战争的规律积累了丰富的知识。
三年的云游，他遇到过各种各样的人物，与三教九流、下层百姓有过无数次接触，得到过无数好心人的帮助，品尝了人间的温暖，也受过许多胯下之辱和白眼。这使得他体察到了人情的真伪，人性的弱点，养成一种猜忌残忍的性格。他懂得在什么时候当孙子，在什么时候充大爷，能忍常人之所不能忍，干常人之所不敢干，该出手时便出手，一切在于把握火候，等待时机。以后，他就凭着对人情真伪的洞达来识别敌人与同志，很少有失误之处。他经常利用人性中共有的弱点来控制、驾驭部将，玩他们于股掌之中，极见功效。
他以后杀人如麻，毫不手软，也是源于这段云游生涯中对人性恶的一面的洞察。他认准了，在这个世界上，只要有利害关系存在，人们会像乌眼鸡一样，你恨不得吃了我，我恨不得吃了你。有碍于你的，只有将他除去才�