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写书人不妨先在这里插叙一段，以便后文有所交待：这方义兰的父亲方如鸿，可是香泉医院名声在外的一位中西医皆通的医生，被远近称为神医哩。方义兰的母亲包家荣勤劳贤淑，把养的三男、四女抚育得人见人夸。方义兰行二，上头一个姐姐出嫁后，因夫君不幸遭罪自杀身亡，就报考支边到新疆医学院，后来就地安排工作，一时就回不来了。下面的妹妹弟弟们都还小哩。不过她父母倒是挺喜欢她的，她在芜湖读书期间，父母没少亲去看她，每次去都要把她带到餐馆，让她美美地吃上一顿。可见她在异地他乡生活不用愁。她在芜湖还有个姑姑方如玲，有亲人照看，心情诚是格外无忧无愁了。所以她在芜湖卫校三年读书期间，虽苦犹甜哩。方义兰现在工作了，她当然首先想到的是敬孝父母，帮助照看弟妹了。好在三妹能帮助家务（她不爱读书），大弟、四妹、二弟、小弟都还就地读小学，除了吃食供应，母亲也不被多拖累了。至于将来的日子，写书人也不好在这里揣定。因此，方义兰在外乡、在本乡工作，都对这个家庭暂无什么影响，无非尽心支助人民币而已。
第二天上午，方义兰买了一斤稣饼、一斤白糖、二斤马葛（即大菱角）、一包鸡令果（芡实），就到华母家来了。华母一见就怪了：“这姑娘，怎么带东西来哇！”方义兰道：“孝敬您呢，也是我与华哥、燕姐共享啊！”小燕忙与她打着招呼，就拉她坐下了。小华从里屋出来笑道：“老同学现在也学会社交了。前次你拖着病身代家母写信，我还没感谢呢！”华母道：“是啊！现在倒好，你反送东西给我们了。”方义兰搭讪着道：“不相干哩！我代华妈写信只是举手之劳，也值得谢？得了，等华哥和燕姐办喜事时，请我去喝一杯就行了！”华母道：“这个自然，这个自然！”方义兰就把大马葛包、鸡令果包打开，问：“华妈牙齿还好吧？能吃得动这个？”华母道：“我的牙齿是不怎么行，去年以来又差了些了。”方义兰就把稣饼包打开：“华妈吃这个；我们三人牙似钢，吃马葛、鸡令果岂在话下！”小华就拣一个大马葛一剥，白白的饭团似肉就出来了：“妈，方妹现既送来了，您怎能不尝尝？”就送到华母咀里。华母吃着：“真可口，好吃哩。”大家都吃起来。小华自己吃着，又不时给华母剥；小燕、小方剥不开，只得用牙咬开自己吃了。一边吃一边唠嗑，嘻笑不迭。小方又乘间歇把稣饼递到华母咀里。华母道：“我够了，给你们炒青椒、鸡杂，整鸡汤已炖好了。”小燕道：“妈，让我来吧。”华母道：“你陪方姑娘唠嗑，妈和你们不打搅。”小燕只得罢了。小方又拣鸡令果嗑吃，道：“这里的鸡令果不如芜湖的大，但吃起来还是香的，因为这里做工讲究些，你们尝尝。”小燕尝了，认为是不错，不比巢湖产的差。小华笑着拣了一粒：“这下子我可没本事剥出米子来喂妈了。将来肯定有人造出一种机子，能剥去皮，然后煮了吃的。”小燕道：“女孩儿都喜爱吃这玩意，而且喜欢象嗑瓜子一样嗑着吃。还有，这鸡令果还能健胃呢。”小方道：“不错，中医上就讲过它对人体的好作用，如李时珍的《本草纲目》。”三个人谈谈讲讲，不知时间之飞逝。小燕笑道：“方妹将来在医学上一定会大有造诣的。”小方道：“燕姐不用取笑我，我但求平平安安，有一碗饭吃就知足了。倒是你和华哥，前程远大得很哩！我怕今后你二位会瞧不起我了。”小燕道：“不瞒你说，我是想当个小学教师，至多中学教师，教书育人，平安度日，也就心满意足了。就怕方妹到那时就不认我这个燕姐了。”小方赌咒发誓：“我决不会做这种猪狗不如的人的？”小燕吃吃笑道：“方妹拿什么作保证呢？”小方一时答不出，只是急红着脸：“燕姐小看妹的为人了。想我与同学、朋友交往，从来是一言九鼎，决不食言的。”小燕卟哧地笑道：“我逗你玩儿哩，方妹就当真了？其实我们两个人相遇是个缘份，而且很投缘的。你说呢？”“就是这样子，我好象不想离开姐姐了。”小华听了小燕、小方这层对话，不禁哈哈大笑起来了，道：“你们有一个好办法可能避免将来互怕的事哩。”小方急不可待地问：“什么好办法？华哥你说，我一定采纳。”小华道：“无非是永远亲密相处。你们自己先猜猜看吧。”小燕道：“我已猜出来了，但不知方妹肯与不肯呢？”小方急道：“姐姐肯了还有妹妹不肯的？华妈，我要与燕姐永远亲密相处，您说该怎么做呢？”这时华妈已把饭菜全部鼓捣好了，听方姑娘为了这事烦难，便道：“兄弟姐妹手足情深，永远会亲密相处的，你不妨与燕儿结成干姐妹吧！”小方欢喜直笑：“燕姐，华哥，是不是这种办法呀？”小华、小燕同时反问：“你说呢？”小方道：“我说这个办法最好。干姐妹有时比亲姐妹还亲哩！”小燕道：“那我们就结干姐妹？”小方坚定地道：“结！”小华就取两小捆干草铺垫在地上，又把华母扶正坐下，然后道：“来来，你们就举行个形式吧！”小燕、小方就跪在草上，先拜了天，又拜了地，再拜了华母，共同说：“今天，我燕秋颖二十二岁，我方义兰二十一岁，由天、地、人作证，结为干姐妹，立誓永远亲密相处，决不食言！”小华道：“好了，好了，结成干姐妹关键是今后都有一片赤诚的心。”小方对小燕道：“你是我干姐，我是你干妹，我要永远敬重你。”小燕道：“现在我就先当姐吧，将来或许你当姐也未可知。但不管是姐是妹，都得永远亲密相处，这是不可动摇的了。”华母和小方望着她，也不知“现在”、“将来”是什么意思，但也只好听之任之了。小华何等人，当然一明二白了。写书人在这里也不必赘述。
不一会，炒菜、熏菜、整鸡汤都上了桌，共是八盘、一盆。少不得是要喝酒的，除华母少喝外，都是尽兴碰杯不迭哩。只是小华喝白酒，余将喝红酒。小方饭后就回家休息了。
第三天上午，小华和小燕就告别母亲往西埠赶去巢县的班车。小方步行二十里相送到西埠，并就地招待吃了餐素面，一对干姐妹难舍难分，恨不得就干脆不相别啊！
干姐道：“我等你来信啊！”
干妹道：“我明天就回校，一定及时发信。”
待小华、小燕上车后，小方才频频挥手，和小燕依依惜别了。待两个人回到《巢州日报》时，已是下午四时多了。晚上的夜班由小华包揽，小燕因为感到劳累，就早早上床歇息了。
这年十月天气，“秋老虎”在大地间息奔驰，人们多是身着单衣薄衫忙碌着，不觉秋意笼罩。有时也出现秋高气爽，但热燥天气居多。民间的“秋后十八盆”已经超过一倍有余，人们却依然在院子露天下，晚上洗着半温半凉的盆水澡哩。快近霜降时节的农历九月初三，也就是公历10月22日上午，小燕、小华同时接到内容相同的短函，只是标名和署名不同而已：
燕秋颖同志：
南京大学中文系生源不足，委托本报推荐一名有文学才华的考生报考，望勿失良机，于十月二十六日持本函到南大应试。
《芜湖萃文报》编辑部
一九六O年十月十八日
在给小华函的署名处署着《芜湖大江报》编辑部，日期是十月十九日。两个人接读后又惊又喜，互相传看，并把消息告之燕母。燕母高兴道：“机不可失，时不再来，你们都去报考吧，谁考上谁上学，两个都考上就都上学，不要挂牵母亲们啊，大家都是干姐妹，会互相照看着哩，你们前程要紧，尽管去吧！”小燕道：“我恐怕会落榜，因为我本不想考大学哩！再说我还要照顾母亲和婆婆、姨娘和干妈啊。小华，你一个人去吧，也确是个好机会啊！我相信你一定能被录取的。”小华道：“录取不录取是一回事，读不读又是一回事。我们不妨都去考一考，也是一次自我认可哩！”小燕道：“唉哟，我平时也没预习过，时间又这么紧，准备不及了，要我去不是丢丑吗？”燕母道：“这孩子，就是怕出丑。丑媳妇就不见公婆了？这次你不去考，妈就不答应；录取后读不读去，再说。”小燕只好答应：“好好好，我这次就免为其难吧，我当然也想陪小华去看看南京、看看南大哩！”
小华就把两封函件呈给颜组长看，请求准去应试。老颜看后兴高采烈：“好事，好事啊！有才气的人终于有了机会了。你们准备去吧，不要担心报社