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时，蕙卿袖子一曳，丫环会意，走出门外。又探头向若素一笑，进去。蕙卿陪若素吃茶。若素道：“适才是尊婢么？好个女子。兄可曾娶否？”蕙卿道：“尚未。方才是家舅母使女，名玉菱。”若素笑道：“可知兄两下喁喁，大受用了。”蕙卿道：“兄自多情，小弟其实冰清玉润。”若素道：“如此光景，清字也难说。”两个笑了一番。点心毕，若素要逗出吟诗原故，问道：“兄既未娶，难禁寂聊，必有吟咏，敢请教一二。”蕙卿叹道：“弟誓不作诗了。”若素急问其故，答云：“先母早逝，遗弟兄妹二人，朝夕琢磨，颇知词赋。先父曾做嘉湖道，指望与愚弟妹各择佳偶。不意随父来京复命，家严病故。今权寓母舅处。四月间有客来，寓带两首诗，在外边称道。弟闻知，借来与舍妹一看，舍妹道：‘这样才子，我若嫁得就够了。’弟问这客人，说是鹿邑秀才胡楚卿作的，年纪十八，尚未有室。遂差人往鹿邑访他，说往遂平去了。舍妹深恨无缘，不胜怨慕，弟所以不敢作诗，恐增舍妹之憾。明日再要遣人去访问。”若素暗想道：我考中胡楚卿，两首诗以为终身可订，后因父亲之事，付于风马。原来，有名才子，天下的佳人都思要配他。若楚卿被别人占了先手，我倒落空了。满肚过不得起来。恰好蕙卿递过楚卿的诗，若素心绪如麻，略一过目，就说道：“这个人，兄不必寻他。他已与舍妹联姻了。这诗就是家父考中的。”蕙卿听了，半晌无言。又叹道：“我空费许多心，又被高才捷足者占先。”若素又想：一时说了考试，倘他妹子才貌拔萃，也选起诗来。楚卿踪迹未定，又来考中，岂不是更费周折？且试他一试。遂说道：“令妹大才，不识咏雪之句可以略窥否。”蕙卿道：“只恐巴辞，不堪污目。”若素必要看，蕙卿从拜匣里检出一幅花笺道：“这就是舍妹和题。”接看时：
◇花魂（韵不拘）
自怜薄命画楼东，一点幽**暗通。
爱月有时随瘦影，羞人着意隐芳丛。
低回欲绝黄昏雨，冷落愁经槛外风。
若个怀春谁是主？好生无着只朦胧。
◇鸟梦
历遍花堤又柳堤，憩寻芳树暮云低。
神童蝶花探香远，境与鸾孤觅偶齐。
华表梳翎餐桧露，渔矶卸迹啄花泥。
南枝一觉东风醒，爱惜春光漫漫啼。
若素读完，赞道：“好诗好诗，如子规声里**黄昏，凄清呜咽，不堪多读。”蕙卿道：“兄与令妹佳作，亦肯见教否？”若素思量：我若不与他看，他只认妹子高才，要私去争楚卿，也未可知。但他说是妹子的诗，我难道也说妹子的？遂道：“舍妹诗，不记得，弟俚句污耳何如？”蕙卿喜道：“甚妙。兄吟，待弟取花笺录出，好细细领教。”若素咏《花魂》道：
冰霜守遍历青阳，无限芳心托倩装。
梁苑熹微亲辇跸，午桥依约袭衣裳。
空惭露挹何郎粉，谁解风生贺女香？
最是清明春老后，精神脉脉似青娘。
◇鸟梦
偃息长林夜月低，酣然神往遍东西。
斜通岚径全无碍，直入云屏似有蹊。
花外忽惊红雨湿，巢边犹讶绿荫迷。
回翔几择丘隅止，不道依然素底栖。
若素见蕙卿笔走龙蛇，纤指凝玉，暗想：可惜我有了楚卿，此生秀媚，诚佳士也。蕙卿写完，再读一遍，赞道：“择诵瑶章，视舍妹之作，不啻天渊，见笑多矣。”童子摆上酒肴，若素告退。蕙卿道：“天涯得吾兄，缘契三生，不须过逊。”两个坐下同饮。蕙卿问道：“尊大人还挂多少钱粮？”若素道：“尚有三千五百两。”蕙卿道：“有一句话，不识兄肯俞否。弟为舍妹择婿，想世间才貌，孰有过于兄者。适间尊使说尚未婚聘。先父颇遗下些家私，仰攀足下，做一个藤萝附木如何？”若素心内好笑道：我是雌儿，你要做甚么？因答道：“虽感错爱，但家父在狱，不暇及此。”蕙卿道：“聘仪一些不要，情愿与舍妹多备装奁。”点上灯来，童子唤采绿，出去与宋妈妈等饮酒，俱是盛馔。若素道：“固承厚谊，但不告父母，非人子之道。待弟入京，对双亲致意。倘家严见允，自当领复。”蕙卿道：“尊大人事，不必挂念。弟先赠五百金，俟兄回过尊亲，只取一物为信，三千两之数，到小弟这边来取，竟做舍妹装资。吾兄不必固辞。明日，弟另有主意。”晚饭吃完，只见大丫环玉菱抱出一副锦被，床上薰起香来，似留宿的意思。若素谢别起身，蕙卿道：“这边僻雅，兄就此宿歇罢。”若素那里肯？采绿恐露机关，推着背就走。蕙卿唤玉菱留着，玉菱即笑嘻嘻扯住。若素道：“小弟素爱独睡，恐不便于兄。”蕙卿道：“难道一世独睡不成？”玉菱目视蕙卿，笑道：“俺家相公是要俺伴着睡的。”蕙卿把眼一瞧道：“胡说。”看官，你道外人跟前怎讲这话？原来是他自己与蕙卿两个取笑。蕙卿道：“弟原宿内室，这里不过是闲时睡的。这位尊使一发把铺盖取过来，隔壁一间睡就是了。”若素方才放心。采绿同宋妈妈取行李过来，做一处铺着。童子道：“你两个怎么一同睡？”宋妈妈道：“他是我的儿子。”采绿几乎笑倒，勉强忍住。故意道：“倘夜间要小便，不曾问主人取个夜壶。”童子道：“只有一个，是我家相公要用。不然，我到小姐房里取个水马子来，又好备着你家相公大解。”宋妈妈道：“我有随身小便的在此，将就合用罢。”若素听得，肚里暗笑。少顷，玉菱送脸水进来。若素一双手在盆里洗着，那玉菱不转睛的看。若素道：“你伴自家相公去睡罢。”玉菱又笑起来。蕙卿道：“甚么规矩？你爱沈相公，今夜就伴沈相公睡。”玉菱没趣，飞也跑去了。蕙卿道：“本当奉陪，恐小弟秽体，不敢亵兄，明早奉候罢。”若素道：“斗胆下榻了。”采绿闩上房门，各去安睡。
明日起来，天色已晴。蕙卿苦留不住，遂设一盛馔。采绿等另是一桌。用过起身。蕙卿着童子托出银五百两，对若素道：“兄去意甚速，不敢久羁。昨晚进去对舍妹说，甚喜。”他道：令妹考中胡楚卿的诗，昨日兄做的两首，也就算舍妹考中了兄。这银子是舍妹赠兄一程之费。若蒙尊大人见允，缺少银两，都在弟身上。但要兄随意留下一物。”若素不受。蕙卿又道：“舍妹也料兄不受。又想兄是风流才子，就亲事不谐，在难中也该相济。但兄决不比无情的，后来恝然别娶。”遂把银子将他行李中乱塞。若素见了，无奈可施，他道：也罢，我赠他明珠一颗，譬如兑他的，消释这五百两罢了。遂于胸前锦袋内，取出明珠一颗，递与蕙卿道：“无物相留，聊以此为纪。”蕙卿接来一看，啧啧笑道：“兄何欺我？此珠价值千金，轻留于此，是念头丢下了。”递还若素。看见包内一个蓝宝石鱼，蕙卿把手ㄎ出一看，喜道：“此物足矣。”若素道：“这使不得，是一朋友寄在弟处的。”蕙卿道：“朋友寄的更妙，正要兄来取。”若素道：“有个缘故，这是一个才子，与楚卿不相上下的，也要聘一个佳人。弟一时取笑留他，他就要聘舍妹。但舍妹已许楚卿，不可误他大事，正要寄还他。今兄若留此物，后日他有话说，弟何以为情？”蕙卿道：“弟已明白，兄必欲将此物聘个心上人，不肯向别处念头。望兄与尊夫人说明，到弟处兑银，去完了钦件，早早毕姻。那时，或还盛友，或去另聘，也凭心便了。”遂转身，将石鱼付与童子，道：“你送进去与小姐，说是沈相公的聘物。”若素见了，无可奈何，只得拜别。
看官，你道为何？原来若素初时，不过孩子气，要换喜新的鱼。后见喜新说了两番话，又见了夜读有怀诗，心上就有这个念头。后来考诗，考来考去，没见有中意的，一发想到喜新身上，望他来考中。无奈他不来。及至考中楚卿，又念喜新情重，不忍辜负他，要将石鱼寄还。但是，女流那里遇着他？时刻慊慊于心。这等心事，对别人讲不得。当时，蕙卿送至中门，道：“礼应送出，但弟有誓，舍妹亲事不妥，不出中门。得罪了。”又叮咛采绿道：“若老爷事妥当，你可催相公早来。”若素拱别出来，上了车儿。李茂笑道：“比老爷当初择婿更认真些，谁知做梦。”若素道：“可惜他一片孝心，在父母面上，替妹子竭力捐金。真是难得。”
明日，到了章义门外。若素是病起的人，是日风沙大，路上受寒，在店上住了一夜，觉得身子不快。对李茂道：“性命要紧，安歇一日，胆早进京罢。”李茂道：“此间店又僻静，路又不多，不如今日待我先进去，探个消息，赶出京门，明早同小姐进去罢。”若素道：“这也有理。”李茂去不多时，又来对若素道：“小姐，胡相公中了。方才出门，见卖《乡试录》，特买一张在此。这鹿邑胡璋，中第七名，岂不是他？”若素看名下注：“聘沈氏”。问李茂道：“尚未行聘，怎么就注沈氏？”李茂道：“老爷考中了他，就注在上面。”若素点头，李茂去了。若素宿在店中，按下漫题。
未知衾儿嫁与子刚何如，再听下回分解。
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第13回 贞且烈掷簪断义 负淑女二载幽期
诗曰：
婚姻天定莫能移，颠倒悲欢始信奇。
出汉只因怀国恨，入吴端为救时危。
冰霜自矢坚渠约，膏沐为容悦所知。
谁道痴情俱错认？赤绳各系已多时。
楚卿在窗外子里张看，不觉大惊。见衾儿立在天然几上，把汗巾扣在楼楹上，正想上吊。忙从子里爬进，道：“姐姐，不要短见！”衾儿恐怕来抱他，自己从椅子上下来，仍复大哭。楚卿开了房门，遂上去解着汗巾。又劝道：“姐姐，我主意不差。我后日京里去了，你在家举目无亲，子刚又嫌疑不便，不要辜负了你的好处。我要钥匙开灯。”衾儿一头哭，一边腰里取出钥匙，把楚卿对面掷去，几乎打着。又头上拔下紫金通气簪，掷在楚卿面前，啐道：“我原来在梦里。”楚卿道：“我当初原说送人事，不是聘仪；后在小姐房中出来，你说我‘未得陇先望蜀’，我说陇也未必得。我原来讲开的，你自错认了。”遂向地下，拾起簪来。衾儿忽走近身，劈手夺去。见桌上有石砚一方，将金簪放在天然几上，拿起石砚乱槌，把金簪槌个烂瘟，用力拗折，却拗不折，弄弯了。复恨一声，掷在地下，望外就走。楚卿道：“去不得了。”衾儿见说，立住脚。楚卿道：“说明了，你婆媳相见就不雅。这里还是我住处，我唤妇女点灯来服侍你梳装。”衾儿只得又走退来，呜呜的哭。“亏得我没爹娘，好苦也。”楚卿听了，不觉也下了几点泪，勉强道：“姐姐，好在后边，不消哭了。”遂唤几个妇女伴着，自己外边来。问子刚时，众人说：“不见多时了。”楚卿一面点灯，一面着人去寻。到了黄昏，都回道：“影也不见。”楚卿心急，又着人四下再寻。自己复到书房，见衾儿还