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高老头引着郑之范往客厅里走去，寒暄之后，郑之范开门见山地提出来了：“现在，本官遇到一个难事，特来请求老将军给赏一个面子，帮俺这个忙。”
“郑大人别客气了，老朽已退居田陇，有啥能力帮助大人，敢不尽心竭力？”
“前日听说那同家婆媳，与老将军有些亲缘。本官考虑再三，那婆媳二人怎能久长地作那客栈生意？不如将那房子换些钱两，另寻一住所，一可安度余年，又可抚养孩子，岂不两全其美？”
郑之范向老头直接提出房子问题，高老头手持胡须，心里想道：这家伙又来打那房子主意。若不答应，便将得罪于他，以后如何打交道？为那婆媳考虑，多要些钱，也就可以了。高老头想到这里，遂说道：“大人所见有些道理，只是那客栈地势优越，屋子质量尚好，又有一个大院子。说句丑话，钱付少了，恐怕那婆媳二人是不会出手的。”
郑之范一听，老头答应了，遂说道：
“买主在钱上，据俺所知，还是很大方的。请老将军提个数目，咱好回去向买主交涉。”
高老头考虑一下，对郑之范说道：
“至少也得上千两银子吧！”
郑之范听了，心里格登一下，吴三流子取来一千两银子，吴树兰只准拿五百两。现在老家伙提出这个数目，怎么办？他想了一下，说道：“照理说，老将军提这个数目是可以接受的。不过，前日买主已向本官说了，这次来未带多少银子来，过些日子就行了。今天本官先交五百两银子，过些天全部付齐，由本官作保，不知老将军可信得过本官？”
高老头毕竟是见过世面的人，怎好说不相信他推事大人呢！只得笑着说道：“没有什么，有推事大人作保，万无一失。一旦拖欠久了，老夫就到推事府里催要嘛！”
郑之范见买房的事已谈妥，遂让侍卫将五百两银子放在桌子上，又说道：“这事能如此顺利，全仰仗老将军一手帮忙，本官改日一定致谢。”
高老头笑着说：
“这没有什么。还有一事礼应先讲清楚，那所欠五百两银子交来之日，也就是房契归还之时。大人该不会有话说罢？”
“也好！也好！就这么办了！”
郑之范心里说：这老东西也够辣呀！
却说胡里、兀佳把那兴隆客栈买来之后，那些化妆成生意人的后金间谍，全部住了进来，这里成为后金间谍的一个活动中心。
且说努尔哈赤于五月下旬，收到胡里从开原城里送出来的情报。得知进城的谍报人员，已住在开原东门里面的“兴隆客栈”；并与城里的推事官员郑之范拉上关系；届时可以利用他的小舅子吴三流子赚开东城门。并得知城里守备松懈，将领之间互不联系，互不支持与信任；由于兵饷紧缺，兵无斗志，士兵逃跑现象严重。由于马无草料，每日有数百名士兵，驱赶军马，出城到野外牧放，很晚才回城。在城防方面，主要官员单纯依靠蒙古二十四营来支援，据说马林总兵官已同宰赛订立盟约，所以开原城至今不设防备。
根据以上情报，努尔哈赤于五月底又召开四大贝勒、五大臣以及范文程等参加的军事会议。
在会上，范文程首先讲话。他说道：
“根据情报得知，开原城防至今无人过问，他们依赖蒙古二十四营届时支援。咱们进军时来一个佯攻沈阳，仍是麻痹明军，然后趁夜色突袭开原城，又可里应外合。”
代善大贝勒说道：
“进兵前夕，派一支兵把开原城外放牧的马匹截获下来；放马的明军全部俘获，用其服装，让八旗军穿上，当晚混进城去，……”皇太极说道：“城里已有谍报人员作内线，不必再用八旗兵士混进城去了，免得打草惊蛇。”
努尔哈赤听取全面意见后，决定于六月十日出兵。
在进军的一切准备工作完成后，六月十日那天，却下起雨来了。
有的将领说：
“天公不作美，建议汗王改期吧！”
努尔哈赤听说后，立即召开出师前的全体将领会议，他在会上大声疾呼地说：“咱们大金国的一切行动，老天爷都是支持的。今天出兵去打沈阳，又下雨了，这是天洗兵，是吉祥的征兆，是胜利的征兆！当前，正是炎热的夏季，下雨不是好事么？咱们应该利用这好天时，积极行动，迅速、果断、勇敢地去冲锋陷阵，不容丝毫的犹豫！希望将领们将朕的讲话，及时传达给八旗士兵，不准拖延！”
会后，努尔哈赤冒雨跨上白龙马，亲自率领四万八旗士兵，由靖安堡深人明朝境内。
且说大军进发时，天雨纷纷，道路泥泞，河水上涨，行军十分不便。
为了躲避雨淋，又不走漏消息，努尔哈赤佯令兵士向沈阳进军，另派小股部队，去沈阳以东的村庄进行掳掠，这是为了吸引明朝军队的注意力。
努尔哈赤又派代善大贝勒，亲自带领士兵去测量开原河水深度，以备士兵涉河前进。
六月十二日，原叶赫部锦台石的第四子阿巴基到开原推事府报告说：“六月十日，金国秘密出兵，努尔哈赤亲率三四万人，有袭击开原的迹向。”
推事郑之范听到后，大声问道：
“你有可靠根据吗？”
阿巴基只得说老实话：
“只是估计，没有确凿情报。”
“胡说八道！拉出去打二十马鞭，再撵他滚出城去！”
郑之范以为情报无确实依据，等于造谣言，是蛊惑军心，遂打过以后，赶出开原城。
再说兴隆客栈被胡里等人占据以后，后金谍报人员出出进进。那吴三流子每天都到里面喝酒，与胡里等打得火热。
一天，邱应金向高天民说：
“俺在南城门处，发现一个人描绘城门楼火炮安放的位置图。以后尾随他走到东门，见他进到兴隆客栈去了。”
高大民把这一情况向父亲作了回报，大家又联系以前情况，怀疑是后金派来的谍报人员。
次日开始，高天民派专人对兴隆客栈进行侦察。
为了防备万一，高天民经父亲同意后，把兄弟五人的妻室儿女、以及那同氏婆媳、孙子、孙女，让五弟高天强用马车送往关内居祝为了查清兴隆客栈的真实情况，高天民准备夜探客栈。
晚上二更多天，高天民带着王化扬、邱应金等六名弟兄，他们都穿上夜行服，别了短刀、短剑等兵器，趁着夜色的掩护，从后院墙翻入院里。
见楼门关闭，窗子也关得严严的，无法进去。他们正在院里隐伏着，突然楼内出来一人小便。
这时候，高天民向弟兄们打赌号，猛然窜到背后，将那人按倒，捂上嘴巴，像捆猪一样，背回高家大院。
经过再三审问，那人才承认是后金的谍报人员，并承认不久后金将来攻打开原，届时，他们里应外合。
次日上午，高天民与几位弟兄一起，把那人押往推事府里。
起初，郑之范不相信，经过询问，那人供认不讳。他才不得不相信。
高天民向推事郑之范建议说：
“依俺的建议，可将兴隆客栈的所有人员，全部拘押起来，不使一人漏网。”
郑之范却不以为然，他却说：
“你这么做，等于逼着鞑子来攻打开原城，为他们攻城提供了借口。”
高天民又说道：
“鞑子迟早要来攻打，这只是个时间问题。让他们这些人在城内自由行动，等于放虎归山。”
郑之范听得很不耐烦，轻蔑地说：
“你说话的口气，好像是俺的上司，俺能由你来指挥吗？”
最后，郑之范派吴三流子带二十个士兵，暗中监视兴隆客栈人的活动。
其实，派吴三流子去，等于是让他去替那些人打掩护，起了纵虎归山的作用。
高天民气得没有办法了，只得回高家庄院，与父亲、众弟兄商量后，决定派弟兄们轮流值班，负责兴隆客栈的监督任务。
这次之后，郑之范仍没有引起重视，对城防仍然不闻不问。
他的一个理由就是：如果抓了城防，会引起努尔哈赤的愤怒，会来攻打开原。
郑之范等开原守将，这种怯战怕死的心理，给努尔哈赤攻占开原，提供了良好机会。
六月十日深夜，努尔哈赤的四万大军，兵临开原城下。
得知后金军已到城下的消息，高天民遂带领四十多个弟兄，手执兵器，赶到兴隆客栈。可是，他们已来得迟了，客栈里仅有二十多人，其余的谍报人员，早已散布在城里各个大街小巷。他们把那二十多人关押起来，就以客栈作为他们的据点，并向郑之范提出：“东城门交给咱们防守，愿意用生命立下军令状。”
但是，郑之范却不同意。他固执地说：
“你们不是官军，没有守城的资格。你们只能充当后备……”高天民气愤地说道：“咱们报国无门，守家无路，是让咱们坐等八旗的铁骑前来蹂躏不成？”
努尔哈赤命令大贝勒代善带领一万人马攻南门；命令二贝勒阿敏带领一万人马攻西门；命令三贝勒莽古尔泰带领人马攻北门；他自己与四贝勒皇太极带领一万人马佯攻东门，等待城内谍报人员“开城门作内应”。
再说城内马林、郑之范等，见后金兵马已抵达开原城下，蒙古二十四营并无来援的迹向，知已上当，又来不及布防，只得登城守御，并慌忙向四门增兵，匆忙应战。
再说高天民等众弟兄，回到高家大院与父亲商量后，决定将人员分派四门。
高天民带领邱应金等坐守东门，高天富与王化扬等守南门，高天国与张六柱等守西门，高天才与赵兴友等守北门。
高老头对大家说：
“这守城任务重大，单靠你们几个人的力量是不够的。你们应该主动配合官兵，还要去组织动员全城的居民，将那些有作战防御能力的青壮年人员，全部集中起来，积极支持官军，互相配合，才能增强防卫力量。”
大家听了，立即研究部署，准备在四门里面，分设四个宣传点，负责鼓动、联络任务。并将全城划分四个区域，分别由四门守卫人员，前去动员、组织。
且说高天民等兄弟在四门里面，分别设立“守城保家鼓动站”。他们手执铜锣，在城里大街小巷喊道：“乡亲们！后金的兵马已抵城下，为了守城保家，咱们必须团结一致。凡有作战能力的人员，应该自动前去鼓动站登记，不要再观望犹豫了。……”经过这样一鼓动，全城居民不仅警觉起来，好多青壮年都去鼓动站登记报名，连许多六十多岁的老年人和十四五岁的孩子，也自动去报名了。
且说高老头从城东门，一直走到南、北、西门，粗略统计一下，四门有青壮年登记的近六千人；五、六十岁以上的有八百多人；十五、六岁的少年约有五百多人，合计近万人自动前来报名。因为只有两天时间，现在还在陆续登记。
回来后，高老头让高天民等，将登记人员按老、中、少编队组织，并让专人负责领队。由邱应金、王化扬、张六柱、赵兴友等给予指导、训练。让他们自己准备兵器，或刀、枪、剑，以至棍棒等，凡能致死人命的，均可使用。
然后，高老头又走上城头，会见四门城守，他们是：东门郑之范、南门于化龙、北门高贞、西门王守志等将领，马林总兵官负责全城防卫。高老头将鼓动站报名情况向他们——通报，希望他们给予及时指导，让他们参予守城任务。
在这危急情势下，郑之范等转变了态度，也欢迎城里居民参加守城，乐于支持鼓动站工作。
且说努尔哈赤于六月十日深夜，兵马