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门关，官兵听了便头痛的天仓墩和夜摸墩，那儿驻守有一批充军的犯人，在那儿自生自灭。
金塔寺城西南廿余里的沙砾草原地带，五十年前移民初期，先后共建了三座大堡，皆位于讨来河的两岸水草丰茂地带。
这三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、东南位于河东的是四海堡。这三座堡的组成份子，便是边塞外社会现状的代表。
黑回堡，是来自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四卫的回民。回民有数种，黑回是其中之一，俗称黑帽回，他们都是逃来归化的回民，其中一部份且是由政府指定前来安顿的所谓降回。
嵩山堡，那是来自河南的移民，也是被强迫迁涉前来的移民，但他们来了晚些，边内（边墙长城以内）的牧地皆已分光，他们无处容身，便被指定到这一带安顿，派有官兵协助他们建堡围牧地，因此是三堡中唯一获得政府军支援的合法地方组织，他们的牧地辽阔而肥沃。
四海堡，独霸河东，这些人份子极为复杂，都是些中原无处容身的强盗、土匪、亡命，与当地的逃兵、逃犯、戍卒，与及汉、蒙、回的特殊人物。
这就是讨来河两岸的情势，三堡的人利害冲突，势同水火。卫所的官兵不敢管，也管不住了，那些镇守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起边衅”的大罪。
而北面的大漠中，张掖河下游的额纳河居延海，却是瓦刺与鞑靼（蒙人之一部）的铁骑，养息繁殖之所，来时如潮水，千里扬尘，不断向边塞进攻，边墙外面的人，更是蒙骑的最佳劫掠对象。这三座堡经常处于风雨飘摇之中，如果没有强大的武力做后盾，根本无法生存。
三堡座形成倚角，相距各约十里左右，至下古城只须一刻马程，至金塔寺也需相等的时辰，往来倒还方便。下古城堡，也就是三堡的人获取给养的贸易场。
再有个把月，便是胡人南下牧马的季节了。这时光，正是赶割牧草备冬的忙季。
下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可怜。而城郊，却市面繁荣，是附近百里内的最大市集，城南是马场，马场以西是羊集，以东是流动的驼城，整个地区占地方圆廿余里，其间木屋、石屋、帐幕、牲圈……星罗棋布，各有势力范围，互市的地方，则在马场的中心，形成一条半活动性的市街，也就是铁器，民生必需品的供应中心。城东、西、北三面，则是卫所官兵的垦殖地与牧场，马场之南，则是另一小市集临水堡，距下古城堡仅十余里。
秋高牲口肥，下古城堡的两个月黄金岁月已经到来，市况逐渐繁荣，从各地运来的货物大量涌到、牲口也从四面八方向此地集中。
近午时分．炎阳正热，一匹瘦马进入了唯一的一条市街，马上的骑土风尘仆仆，人与坐骑皆呈现倦容。
说是半活动性的市街，确是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帐幕与棚屋，只是六、七、八三个月有人居住，六月以后进入隆冬，人口减少了十之七八。
他在作为旅舍的大棚前下马，在拴马椿上拴好坐骑，拍掉一身灰尘，向迎出的店伙笑道：“店家，在下要在贵地逗留一两天，请将在下的坐骑上槽，行囊暂且交柜。在何处可找到卖酒的食店？”
店伙向北一指，笑答：“从前面的鞍具店向右转，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那儿进食的。客官的大名……”
“等会儿在下会将路引交柜查验。”
“客官何不洗漱后再前往进食？食店不设洗漱处的。”
“哦！有道理，先安顿好再进食并不晚。”
不久，他出现在食店中，青巾包头，青短襟上装，青骑裤，短马靴，气宇轩昂，衣外缠着腰带，左肋下挂着百宝革囊，腰带上插着箫囊与一条腰帕。
店外的拴马椿，拴了不少雄健的坐骑，有些有精制的雕鞍，但大多数皆是以毯代鞍的矮小蒙古马，间或有三两匹栗色的番马，近店门处，居然有两匹极神骏，浑身火红的青海聪，当然不是真正的青海聪，只是与传说近似而已。这两匹马鞍辔齐全，与附近的马相较，像是鹤立鸡群，极为抢眼。
这是一家以红柳为架的大棚屋，上面盖草，因此倒还凉爽，厅中共设了十余副座头，有三分之二被食客占据了。他在内角的座头落坐，向含笑跟进店伙说：“来五斤酒，切五斤上脯。伙计，由此地出边，方便么？”
伙计奉上一碗马乳，说：“出边井不难，可到城里去办理。但如果要到哈密或北山，便得到肃州去请办，这儿无权办理。”
“这里也可到哈密？”
“咱下古城堡本来就是到哈密的间道嘛！走这条路不需经过赤斤慕古，免了不少麻烦，到哈密的驼商，皆在此地结队。”店伙接着放低声音，神秘地说：“当然，如按正当手续办理，谁也休想到哈密，那是不可能的，客官如果需要小的办事，尽管吩咐就是。”
他呵呵笑，谢道：“谢谢，也许日后在下得请你老兄帮忙哩！”
邻座有三位牧人打扮的大汉，不住向他打量，有意无地偷听他和店伙的谈话。酒菜送上，他从百宝囊中取出一张羊皮纸，一面自斟自酌，一面细看羊皮纸上奇奇怪怪的文字与图形。
酒至半酣，邻座的一高大汉突然离座走近，双手叉腰含笑问：“老兄，我能坐下和你谈谈么？”
他略一打量对方的神色，笑道：“那不是有凳子么？坐不坐在你。喝碗酒啦！有何见效？”
“在下曾本善，当然这不是真名，老兄贵姓？”大汉坐下俯在桌上问。
“你就称我林老三好了。”
“林兄要出边？”
“有这个打算。”
“有多少人？”
“不少。”
“你打算……”
“打算找飞天蜈蚣黄老七。”
“哦！你来晚了。”
“怎么晚了？”
“今年初夏他预定从平塑城返回，却在毛目城出了意外，威远卫的兵马与鞑子的游骑在毛目城北的草原冲突，他所带的驼队遭了池鱼之灾，从此失了踪。林兄，你如果有事，兄弟负责替你完满办妥，怎样？”
“在家靠父母，出外靠朋友，曾兄热诚可感，在下感激不尽。”
“好说好说，但愿能为林兄效劳。林兄有多少人，带些什么货？”
“人还未决定多少，须等人到齐才知道。货嘛，也没决定。”
“如果货还没决定，兄弟保证张罗。”
林华淡淡一笑，说：“曾兄，你可真不含糊，真张罗，不肯放过任何机会哩！”
“呵呵！吃这门饭，含糊岂不只有喝西北风的份？目下出塞的货；最吃香的是铁块、箭镞、金创药、丝绸。其次是茶叶。金银饰物。林兄预计带些什么？”
林华听得无名火起，长身一把将对方劈胸抓住，揪在桌上沉声道：“我带你的脑袋，你能办得到么？你所说的吃香货物，几乎都是鞑子用来屠杀汉人的利器，你这家伙简直是丧心病狂，必定是私通鞑子唯利是图的莠民汉奸。”
曾本善吃力地挣扎，怎挣扎得了？店中大乱，曾本善的两名同伴大惊，分左右抄出喝道：“放手！你这厮好大的胆子……”
喝声中，两人同时冲到，分别拨拿林华的左右手。
林华冷哼一声，拖过曾本善，一把抓住对方的后腰带，大喝一声，以人作兵刃，向抢来的两个人猛扫，两人大惊，骇然暴退。
他丢掉曾本善，冲向右面的人，骂道：“该死的东西！你也得打官司。”
他的手伸出抓人，那人闪身一掌劈向他的掌背，他翻掌硬接，接住来掌一扭，那人撑不住踉跄转身，被他一把扣住后脖子向下掀，喝道：“跪下！”
那人不得不跪，“噗”一声尖叫着跪倒。身后，另一人扑上照他的背心狠狠地就是一拳。
他转身右手一拔，拨开大拳头立还颜色，“劈拍”两声响，两耳光把那家伙打得踉跄暴退，昏天黑地撞倒了一张桌子。
曾本善已从地下爬起，正待补上，门口突然响起焦电般的大吼：“住手，你这厮敢在此地行凶，外面来，大爷叫你在床上躺三个月。”
那是两个块头高大的关西大汉，一身骑装，六寸宽的皮腰带上，斜插了一把尺长短匕首，脸色如古铜，粗眉、大眼、虬须，貌像与身材皆有七分相像，刚才发话的人年岁要大些，约三十出头，另一人也有廿七八。
林华将一锭碎银往桌上一丢，大踏步往外走，冷冷地说：“大概你们都是一伙的蒙奸汉贼，大爷正要找机会闹事，你们来得正好。”
两个虬须大汉退出店门，在门前的广场双手叉腰相候。
稍年长的虬须大汉立下门户，点手叫：“我，嵩山堡双虎老大范仁。除非你向曾三爷道歉。不然吃我三铁拳。”
林华惑然打量对方片刻，冷冷地说：“妙极了，得来全不费功夫。”
范老太太为不耐，叫道：“快上前挨揍，看什么？想看时辰不成？”
林华举步迫近，摇头道：“嵩山堡的人也做汉奸，委实遗憾。”声落，轻描淡写的一拳捣出去。
范仁左拳猛拨，乘势欺上右脚切入，右拳疾飞，来一记“霸王敬酒”，拳沉力猛，虎虎生风。
林华不再客气，右拳收左拳拨，错开攻来的大拳头，“噗”一声响，右拳出如电闪，重重地捣在范老大的小腹上。
范仁退了两步，脸不改色，一声虎吼，扑上招出“双风贯耳”，双拳乍合。
林华心中冷笑，心说：“这厮皮粗肉厚，似乎也练了几天气功，我要他吃吃苦头。”
他以“童子拜佛”拆招，范老大却收招出腿，来一记“魁星踢斗”。
他斜身避腿，乘虚切入，贴身了，双拳左右开弓，然后是迅疾绝伦的一连串重拳，以狂风骤雨似的声势，在范仁的胸腹开花，铁拳着肉声“砰砰彭彭”，可怕的重击绵绵不绝，响声似联珠哩。
四周围满了看热闹的人，有人叫：“这样打下去，要出人命了。范二哥，还不劝开他们？”
范老二范义急得冒汗，焦燥地向叫他的人怪叫：“未分胜负，劝什么？赵老三，有种你去劝劝看？”
范仁被一连串可怕的铁拳，打得退出三丈外，双手拼全力封架，不住“哎哟哟”怪叫，挨一拳退一步，好几次几乎被击跌倒。最后，小腹与双肋连遭五六记重拳，方怪叫着砰然倒地，跌出丈外挣扎难起。
这一连串沉重、凶狠、快速的打击，把在四周替范老大呐喊助威的人，惊得喊声倏止，换上了惊骇困惑的叹息。
范老二范义抢着扶起乃兄，惶急地问：“哥哥，伤得怎样了？”
林华泰然整衣，冷笑道：“皮粗肉厚，死不了，躺上十天半月，依然像头大牯牛，小意思，赶快把他抬走找郎中吃伤药。”
范老大拔开乃弟，踉跄站稳，作势上扑，咬牙切齿地叫：“咱们还没完，太爷还撑得住你那些拳头，再来，大爷爬不起来你便赢了。”
林华嘿嘿笑，迫近说：“这次太爷要你九死一生，我不信你是个铁打铜铸的人。”
范老二往中间一插，迎面挡住叫：“二太爷我档了，你敢不敢接？”
林华冷笑一声，点手叫：“你大概不含糊，倒也知道公平相搏，太爷接下了，你可以上。”
“二大爷要和你拼匕色，你敢不敢试一试？”范老二拍拍腰中的匕首叫。
“范老二，你最好别试。”林华不动声色地说。
范义拔乃兄