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帅。”
佘太君的话铿锵有力，让众人的精神为之一振。穆桂英走上前，单膝跪倒，“此次惨败都是我轻敌冒进所致，请太君责罚！”
佘太君扶起穆桂英，道：“你是元帅，我又不是皇帝派来的监军，怎么责罚你？桂英，人要承受得起挫折，否则怎么成就一番功业？过去你打过大胜仗，但还没吃过真正的败仗，我担心的就是这一点。一次败仗就打掉了你的信心和勇气，再也振作不起来。全军上下都看着你，你如果气馁了，将士们会怎么样？”
穆桂英点头道：“请您放心，我不会垮下去的。”
佘太君冲杨瑛使了一个眼色，杨瑛把手中捧着的一个锦盒放到穆桂英的几案上，笑眯眯地对大家说：“我给各位送礼来了！”说罢，开启锦盒，从锦盒的左边拿出一件不知名的东西。看到大家不解的眼神，杨瑛解释道：“这是个牛皮吊兜，人可以坐在里面，用铁环悬挂在绳索上。”杨瑛把杨文广叫过来，让他坐进去示范给大家看。
杨大娘周氏问道：“这个东西做什么用呢？”
杨瑛笑得更加开心了，颇为自己的小发明得意。“我今天白天看将士们乘船渡河，遭到敌军石砲（抛石机）的攻击，伤亡很大。渡船目标大，速度慢，行动不便，容易被敌人发觉，成为石砲的攻击目标。所以我灵机一动，想出了这么一个主意——我们可以乘敌人不备，将结实的绳索用床弩射到对岸的树上，然后让将士们乘坐这种可以悬挂在绳索上的吊兜，迅速地滑过河去。这样目标小，速度快，机动灵活，不易被敌人发觉。多处同时行动，可以迅速运送大量士兵到河对岸。等敌人察觉了，我们的将士已经完成集结，牢固地占领了滩头阵地。”
烧火丫头杨排风情不自禁地击掌道：“好主意！我愿意第一个渡河，试试这种新鲜玩意儿，也抢个头功！”
八妹杨琪道：“也算我一个！”
杨瑛连忙拱手道：“多谢八姐、排风捧场！”
穆桂英频频点头，“的确是个好主意，该给九姑姑记一功！”
“先别忙”，杨瑛又从锦盒的右边拿出一样东西。这东西怪模怪样，像个陶罐，但陶罐的表面上有很多又粗又大的蒺藜刺，畸形、丑陋，简直是陶罐里的丑八怪。陶罐的上方有个眼，露出一段鞭炮引信样子的东西。
杨文广探头向眼里看了看，什么都没看到，就问杨瑛：“这里面是什么啊？”
“火药！”众人被唬得一退。
火药当时在军事上的使用还不普遍，所以包括穆桂英在内，大家对这个东西都不是特别了解，只知道它的威力大，可以将人炸得粉身碎骨。见大家惊恐的样子，杨瑛连忙道：“大家不要担心，没有危险。”
她踌躇满志地走到帅帐中央，“我不像各位身怀绝技，可以上阵杀敌，但也想为保卫大宋江山社稷，为弘扬我杨家忠烈门风贡献一份力量。了解到火药这种东西后，我就潜心研究如何在战场上使用它。火药威力巨大，只要运用得法，可以出奇制胜，发挥意想不到的作用。因此，我在太君的支持下致力于研发火器。由于事关军事机密，所以一直没有告诉大家。这个‘火蒺藜’就是我开发的第一代火器，正好赶上此次西征，可以测试一下它的威力。我相信，将来有一天，火器定会在战争中普及开来，代替大家现在使用的刀枪棍棒，成为主要武器。”
杨八妹杨琪不太相信地问道：“你的意思是我们的刀枪将来都没用了，都要用这种东西？”
杨瑛微笑着回答：“不一定是‘火蒺藜’，会有更方便、更合手、威力更大的火器出现，名字可能还是枪、砲，但与现在使用的枪、砲已经完全不同了，威力也有天壤之别。这只是我的猜想而已，成为现实的话可能是非常遥远的事情。”
穆桂英仔细观察着那个怪模怪样的“火蒺藜”，说：“火药这种东西我倒是有所耳闻，但还没有亲眼见识过。没想到九姑姑有这样的深谋远虑，已经研发出了可以使用的火器。明日我们就叫西夏人领教一下这‘火蒺藜’的厉害。”
奇袭好水关
次日，按照穆桂英的统一部署，宋军在好水关的东南两面和好水河上下游再度发起进攻。与上次不同的是，宋军化整为零，组成一个个百人队，配备杨瑛发明的吊兜、绳索和床弩，分头渡河。在好水河上下游的进攻首先开始，宋军趁夏军不备，用床弩将绳索射到对岸的树上，绳索的另一端系在河这边地势较高的地方。士兵将吊兜悬挂在绳索上，利用两岸的高度落差滑到河对岸。等到敌人察觉的时候，已经有大量宋军渡河，集结编队，向好水关方向挺进。
为了不惊动敌人，在上下游宋军渡河的时候，正面战场一直按兵不动。上下游的宋军成功渡河后，正面战场的强攻随即开始。十多架抛石机耸立在河岸上，杨瑛正监督士兵将“火蒺藜”放进弹窝，点燃引信，斩断绳索，“火蒺藜”破空而出。
这个畸形又冒着青烟的瓦罐落在河对岸的沙滩上，在岸边严阵以待的夏军根本不知此为何物。正当他们交头接耳地议论，奇怪宋军为什么要抛这么一个怪模怪样的东西过来的时候，一声巨响，“火蒺藜”爆炸，蒺藜刺飞出，近处的十几个夏军或死或伤。其他人被吓呆了，愣了片刻，扭头便跑，边跑边喊：“天雷啊！天雷炸死人了！”
十几个“火蒺藜”造成了上百名夏军的伤亡，更重要的是对夏军心理上的冲击。“火蒺藜”的巨大威力摧垮了夏军的意志，守卫滩头阵地的夏军不顾将领的制止甚至是斩杀，抱头鼠窜，纷纷向好水关内逃去。未知的东西本身就让人恐惧，更何况是在战场上第一次出现、杀伤力巨大的武器。想想坦克刚刚出现在战场上的时候，一辆坦克的出现就能让成百上千的敌人投降，我们就能理解这种心理效应了。
杨门女将和宋军将士见“火蒺藜”的威力竟然如此巨大，无不欢呼雀跃。趁着夏军混乱之机，宋军乘坐吊兜和渡船大举渡河，占领了滩头阵地，攻城器械也从上下游运送过河，宋军完成了对好水关的包围。
在好水关城头观战的李元罩也被“火蒺藜”震惊了。“宋军从哪里弄来这么一个闻所未闻、见所未见的东西，如此神威！”他担心好水关有失，连忙派人向延州城的没藏秋水报告，请求增援。
宋军的抛石机运到城下，杨瑛为这些石砲取了一个新名字，叫“火砲”。宋军利用“火砲”向好水关的城墙和城门抛掷“火蒺藜”。“火蒺藜”摔碎在城头、城内和城门上，城门和城墙上的守城器械、城内的房屋纷纷起火，有的直接命中泼喜军的抛石机，将其焚毁。好水关内的守军精神已经完全崩溃，陷入了恐慌和绝望当中。宋军趁势开始攻城，几乎不费吹灰之力，就登上了城头。已经被烧毁的城门被宋军用撞车撞开，杨门女将在穆桂英的带领下冲进了城内。
绝大多数夏军没有进行任何抵抗，就弃械投降了。李元罩在几百名禁卫军的护卫下，和拓跋隆的泼喜军一起突围。当他们冲到城门附近时，恰好迎面撞上了穆桂英带领的杨门女将和宋军将士，双方展开激烈的肉搏战。拓跋隆被杨八妹杨琪的杨家枪和烧火丫头杨排风的烧火棍夹攻，手忙脚乱，一不留神，被烧火棍击中后背，向前一扑，杨琪的钢枪当胸刺来，拓跋隆本能地一侧身，手臂中枪。泼喜军将士见主将受伤，登时红了眼，豁出命去阻挡杨门女将和宋军将士，保护拓跋隆突围。在拓跋隆的带领下，泼喜军终于杀出一条血路，退往延州城。
杨文广和母亲穆桂英并肩作战，直取李元罩。但李元罩的卫士拼死抵抗，让他们无法靠近，混乱中，李元罩单人匹马冲出了城门，他的卫队则全军覆没。宋军收复好水关。
第五章 兵临城下
好水关大捷让大家对火器刮目相看，更多的火器被开发出来，并用于战场。也正是这些火器让穆桂英产生了轻敌情绪。当宋军面对李元昊和没藏秋水摆出的方圆大阵时，火器失去了它应有的威力，宋军一败涂地，退回好水关。情绪低落的杨文广无意中救下了一个女孩子，但危险也在悄悄逼近。宋军将士要求趁夏军未完成对好水关的包围之前撤回中原，遭到杨门女将的严词拒绝，酿成兵变。无奈之下，只好以武力平息兵变，宋军将士自相残杀，血流成河。
火器大跃进
没藏秋水接到李元罩的求援后，正在调动援兵之时，好水关就被攻破了，李元罩逃回延州城。根据他的描述，没藏秋水对“火蒺藜”的威力也感到震惊。宋军凭借这种神秘的武器，轻而易举地就拿下了好水关。“看来中原果然是藏龙卧虎之地，宋军之中有高人啊！”没藏秋水喃喃自语。她立即派人向李元昊求援，要求李元昊出动人马披甲的重装精锐骑兵“铁鹞子”。
接到消息后，李元昊才明白自己低估了杨门女将的实力，如果自己继续袖手旁观，让自己的老婆一个人和杨门女将较量，延州城很可能得而复失。意识到问题的严重性，李元昊马上行动起来，带领“铁鹞子”和大批援军赶往延州城，与老婆会师。
宋军收复好水关后，在这里进行短暂的休整。“火蒺藜”让穆桂英等人对火器的威力和重要性有了直观的认识。经过商议，由穆桂英领衔，以火器专家杨九妹杨瑛为主，成立了一个应急的火器研发团队，集中人力物力财力，加快火器研发进度，希望能尽快开发出种类更多、威力更大的火器，在今后的战斗中派上用场。
在实战中，大家发现“火蒺藜”有一个缺陷——落在坚硬的物体上便会摔碎，只能燃烧，起不到爆炸作用，削弱了杀伤力。经过研究，大家想出了一个解决的办法：把火药的成分和沥青、干漆、桐油、蜡等物混合在一起，做成球状，再用纸、麻等将火药球包裹起来，表面上嵌入铁蒺藜。这种铁蒺藜弹不会摔碎，爆炸后铁蒺藜飞出，杀伤力更大。铁蒺藜弹中间贯穿一根麻绳或者竹管，就可以供单兵作战使用，用手直接投掷或者抛出，也就是“手榴弹”。
穆桂英在指挥士兵操练时，看到士兵们手中使用的长枪，不禁灵机一动。她命人打制了一批铁筒，安装在枪尖后面，筒内装有火药，外接引信，筒口用泥封住。经过试验，这种火枪可以喷出几丈长的火焰，其状如梨花盛开，于是，穆桂英把这种火枪命名为“梨花枪”。
杨文广受母亲的启发，提出在箭杆上安装一个火药包，点燃后发射，可以用来焚烧敌人的粮草、辎重、帐篷等，起到纵火的作用。在此基础上，穆桂英组建了火砲队、火枪队、火箭队，分别由杨八妹杨琪、杨九妹杨瑛和杨文广统领。有了这些威力无穷的火器，宋军的战斗力倍增，斗志更加旺盛。
好水关外的宋军军营变成了一个庞大的兵工厂，全军上下不分昼夜地制造火器。火药是一种非常危险的东西，在当时是高新科技。杨瑛废寝忘食，在军营中来回奔走，指挥着将士们小心地配置火药，并将它装入火器外壳内。
“硫磺一斤四两（十六两为一斤）、焰硝二斤八两、粗碳末五两、沥青二两半、干漆二两半、竹茹一两一分、麻茹一两一分、桐油二两半、小油二两半、蜡二两半，都配齐了吗？”杨瑛在作坊内询问制作铁蒺藜弹的工匠。
“配齐了！”
“好！把硫磺、焰硝、粗碳�