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“是，奴婢谢皇后娘娘的赏。”那小丫鬟刚站起，便又跪下，恭恭敬敬地双手接过宫女递上来的托盘，“奴婢告退。”
贾南风看着家里的奴婢退下，心中忽然有种莫名的厌恶感油然而生。她猛地站起，底下为她修指甲的内侍不防，生生地将她的指甲绞掉了一截。
贾南风既疼又怒，一掌将那内侍打了一个踉跄。随即捂着手命道：“把这奴才的手指甲都给我连根绞下来，戳烂他的手！
贾南风看着自己养了数月的指甲又短了一截，心疼至极。看着送来的晚膳也觉得很是倒胃口，御膳房的司膳也未免要受到责罚。
“我倒要看看，本宫还有哪些人可以靠得住！”贾南风忿忿不平，“在本宫这里当差，是越来越不上心，约摸都是见本宫心善，不肯发落你们是不是？”
贾南风见底下的宫女、内侍都不做声，又道：“本宫今儿没有要了那不识相的奴才的性命，你们也别得意。本宫的母亲现在可是病着呢，本宫决意明儿就去看她。你们二十三个人，连夜给本宫赶制六十六道点心，各色汤膏，必不能带重样的，做得好的，赏，若是做不好，你们自己仔细想着该怎么罚！”
“是，奴才们这就下去办！”
“站着！茯苓糕、雪花糕、芝麻糕、千层糕、桃花糕、梅花糕是不可少的。明日再告知皇上用过早膳便来送本宫出宫。”
“是。奴婢们记下了，定不会误了。”
“好。”贾南风缓缓坐下，自在鸾镜前拿了一罐子凤仙花汁仔仔细细地涂抹着。殿内甚是昏暗，两个贴身的宫女忙又点了两盏灯过来给贾南风照明。
“你们说，太子对老夫人如此上心，是不是有些不好啊？”贾南风缓缓地涂着指甲，也是缓缓地说话。
“依奴婢看，太子对老夫人上心，也是应当的。说到底，皇后娘娘是太子的嫡母，太子对老夫人上心，亦是对皇后娘娘的尊重。若不去，倒是显得目无尊亲了。”
“哦？那你倒是觉得太子做得对了？”贾南风冷笑道，“到底是我宫里的人！”
“皇后娘娘且莫生气，是她糊涂说错了。太子知道祖母生病，必要先来回了皇后娘娘，如何隐瞒了娘娘，自己却去伺候孝敬，是显得皇后娘娘没有孝心了。这次可是太子的疏失不是！但太过苛责也不像，皇后娘娘仁慈宽厚，定然是有极好的裁夺的。”
“是啊，本宫对太子一向宽厚，但太子也太不像话，愈加不把本宫素日来的话放在心上！是该好好教导一番，免得来日都没有本宫的立足之地了！”贾南风重重地将凤仙花汁的罐子搁在桌上，命掌灯的宫女替她吹干染好的指甲。
掌灯的宫女忙矮了身子，一手持灯，一手扶着贾南风的手，轻而匀地耐心吹着。
贾南风看着鸾镜前自己这张敷满脂粉的脸颊，不免又有些灰心。
“谢淑媛长得可比我美得多，否则也不至于承欢于皇上，还生下个太子来！”
“萤火之光，怎能同日月争辉？娘娘过虑了。娘娘细想想，三月桃花虽灿若云霞，还是不及牡丹国色天香。孰贵孰轻，自古就有定论。娘娘怎么这会子不解这个了？”
“哦？我道是谁，原来又是赵太妃。不知太妃深夜造访……”
“嫔妾见过皇后娘娘，皇后娘娘金安！”
“太妃多礼了，坐吧。”贾南风让掌灯的宫女退到一边，转过了身来和赵太妃说话。
“嫔妾得知明日皇后娘娘要回娘家看望老夫人。深知皇后娘娘至孝，特命底下婢子听雪和嫔妾一起缝制了一套万寿图的鞋袜、一条万福图的寝衣给老夫人，因是赶着做出来的，还请皇后娘娘莫要嫌弃嫔妾的针线粗拙。”
“怎么会呢？太妃娘娘也太客气了。本宫愧得无地自容，竟没有太妃娘娘想得周全！现在本宫心中也乱得很，各种思虑未免难详尽。母亲这么一病，本宫心都慌了，一直没能侍奉榻前，实在是愧为人女。”
“娘娘母仪天下，事事忧心，近年来并无错漏，大家都交口称赞着皇后娘娘英明决断呢。”
“本宫总想着后宫安宁，皇上才能安心理会朝政。虽本宫心慈些，但树大招风，难免招人非议。赵太妃得空也得替本宫分辩分辩，免得姐妹们不懂事的也有些怨言。你只管告诉本宫，本宫一一改过，也更和睦！”
“是，嫔妾记下了。时候也不早了，嫔妾也不敢再打扰皇后娘娘休息，就告退了。”
“哎哟，是本宫疏失，竟忘了让太妃娘娘喝杯茶了。那改日太妃娘娘再来吧，太妃娘娘走好。”
“是，谢皇后娘娘关怀！”赵太妃一面退下，一面暗暗想着贾南风现下里最忌讳的人来。
太子渐渐长大了，难免成了皇后的眼中钉，肉中刺了。想要让皇后放心，由不得自己要推波助澜一番，帮助皇后剪除这个心腹之患。走在回宫的路上，赵太妃心下想着，不由走得快了些，身后的宫女也不得不趋步向前，不巧正碰上了一个冒冒失失的人穿着平民的衣履，，一头撞在了她身上。
赵太妃“啊”了一声，忙将那人推开。那个人抬头见到赵太妃，有些拘谨，把方才的欢喜劲儿大都丢到了爪哇国，手中拿着的一杆秤也慌慌张张地丢给才追上来的小宦官，向赵太妃拱身请安道：“孙儿给太妃请安！”
赵太妃清了清嗓子微微皱眉，扬声道：“免了吧。太子这是要去哪里？皇后娘娘可是要查问你功课的！谢淑媛可好啊？”
“孙儿好久没见母妃，早间向父皇和皇后娘娘请安了。这回要去华林园玩一会。”
“哦？那去吧，别拘束了。”赵太妃暗暗好笑，“好好一个太子，却愈发不像话，竟在御花园开了个市集，把自己当成小菜贩子般哄叫菜价……不过也难怪，谢淑媛娘家是屠户出生，太子骨子里还是除不了这样的气息。”
“皇后娘娘再威风，却是后继无人。皇上中庸，她只手遮天，以后未免还得仰仗太子。但太子的母亲谢淑媛还在世，她自然不甘心与谢淑媛并尊，她最恨之人不免就是太子了。本宫现在为了自保难免要靠皇后一二，去算计太子也是违心，却是迟早要这样的。”赵太妃轻轻叹了口气，“怪就只能怪我们都在这宫里，比小门小户的争斗更狠罢了。”赵太妃看着水池里懒懒游动的金鱼出了会神，将宫女听雪递给她的饼饵碎屑撒到池里，“你们看，这鱼儿都懒怠动了，可是一撒吃的，又抢得比谁都勤快，天下事无非都是这个理儿，大家心里都明白，却还是不懂得收心……好啦，我们回宫等着吧！”
听雪扶着赵太妃缓缓地走，一面软语细声道：“太妃娘娘，要不要奴婢出宫去关照一下？”
“太子身边的人怎么样呢？”
“一切妥当。”
“那你出宫切记小心。先去辛夷坞，和辛姨娘说明宫中近日之事，必要卖她人情，也是为本宫寻个退路。然后，再秘密去贾府，探听消息，回来告诉本宫。”
“奴婢明白。”
听雪走在街上，愈加觉得寒意浓重。望着只有米行里的灯火大亮，便走进去问道：“现在一斛米多少钱？”
“姑娘，您不是当家的吧？这米现在的价可是与前几个月大不相同了，一斛米一万钱……您是不知道，雍、秦两地大旱，有些地儿可是有瘟疫……说不得，过几日这米还要涨价呢！”那米行的伙计笑道。
“你说得太多了……这些你不该说，有人问起，说个价便可！”听雪冷冷道，翻手间，那伙计便见听雪的手心上拿了一块铁铸的牌儿。
“哎哟，掌事！”那伙计一声低呼，“小人说错话了……以后不敢了。”
听雪微笑道：“这价多少，主子说了算，你嘴里该说什么话，我说了算。”
“是是是！”那伙计哭丧着脸，想是吓得不轻。
“太妃娘娘，该起了。”听雪扶起九层纱帐，轻唤赵太妃早起。
“回来了？”
“是，都办妥了。让奴婢服侍娘娘洗漱吧。”
“好。”赵太妃自己拿过一件衣服披了，听雪便捧上一盒子和着瓦粉的青盐让赵太妃撮了一小把擦牙漱口，接着捧上漱盂让赵太妃吐了，转而拿过一碗清水呈上。早有其他宫女又捧上金盆、毛巾来，听雪忙卸下手指上的两个宝石戒指和腕上的几个银镯子，用香胰子洗了手，才拿起毛巾放入温水中浸湿了绞得半干后再替赵太妃匀面。赵太妃闭了眼，盘腿坐着，轻声道：“辛苦你折腾了一夜，门上可有人盘问？”
“有，现在门禁甚是森严，盘问得更是仔细。奴婢说是炭房里的工人，因各处近日领炭多了，怕是不够，因而出宫买炭。太子恰好从贾府回来，顺便替奴婢分说了几句，加之奴婢又出示了腰牌，也没使人怀疑。”
“好，只是欠了太子一个人情。”
“太子殿下不知我是娘娘宫里的。”
“这样更好。”
说话间，听雪又用珍珠粉擦了手，为赵太妃揉着太阳穴。其他宫女都远远站着，等着听雪召唤。
“辛姨娘说，多走动虽好，却是要提着心眼。宫里宫外可是布满了皇后娘娘的眼线，怕是辛夷坞也不能免的。这阵子娘娘和皇后娘娘交好，皇后娘娘难免不会在您身上更上心，怕是又多安插了些眼线也是尽有的。辛姨娘告诉我让娘娘凡事隐忍些，却难免要助纣为虐。但总是要想想可做可不做的事情，娘娘要么让别人担这个骂名，要么就别做。”
“好，那贾府里的线报呢？”
听雪又挥手招来宫女，那宫女用丝绸托着一个羊脂玉的手推呈给了听雪。听雪拿起来又挥手让她们远远去了，才开口道：“那府里的小姑爷——就是韩寿韩大人，身边的小厮说的，老夫人怕是不成了。今儿一早我见着皇后娘娘进的大门。一众人等都是跪着迎接，唯独老夫人沉重得连起床都是不成的了。老夫人对太子近年来的嘘寒问暖可是受用得紧，常常和小姑爷和小姑奶奶说，若太子是皇后的亲儿子，自己岂不是多了一个懂事的外孙。也想劝皇后娘娘对太子好些呢。韩大人听了倒没什么，只是那小姑奶奶横眉竖眼的不痛快。”听雪一边用玉手推在赵太妃脸上轻轻按摩，一边对赵太妃说着贾府里的事，“奴婢怕被发现，就匆匆去了一家客栈，换了一身衣服用备下的一块腰牌从另一个宫门进来的。”
“好，你快下去歇歇，本宫出去逛逛，你伺候本宫晚膳就好。”
“是。”听雪屈膝退下，又唤来其他宫女扶起赵太妃为赵太妃梳妆换衣，才回到自己的房中睡下。
“和本宫去华林园逛逛吧，再宫里呆久了也闷得很。”赵太妃对着随行的宦官宫女道，“你们谁替本宫去皇后娘娘那候着，等皇后娘娘回来了就告诉本宫，本宫要去她那坐坐。”
“奴才去就是了。”一个奴才平日里并不出挑的，反倒先揽了这桩事。
“好，你去吧。得了信便来华林园找本宫。”
“是。”
“娘娘，他总是躲懒，娘娘太宽容了。”下头几个宦官嚼舌根道。
“躲懒倒是没什么，关键是要忠心。不然，什么都是白搭！”赵太妃笑着，按了按鬓边道，“你们也是宫里的老人了，跟了本宫许久，也没见本宫得一个封号，心灰了些也能说得过去。只是世道艰难得很，本宫要在这时候保全这条性命也是极为不易的。”
“跟着娘娘，奴才们没有吃着苦，只是带累娘娘成了太妃还要受累筹谋。”说话间，身后的宫女宦官�