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第二天侵早起床，赶到栖凤阁一看，却见栖凤阁大门紧闭，叫了半天开门，竟然是无人答应。向住在周边的街坊打听消息，才知几天前来了一伙倭寇，把栖凤阁的婊子一鼓掳掠去了。王婆留大吃一惊，又问起小玉兰的下落，街坊们都满脸羞惭，避而不谈，究竟怎么回事？王婆留沿着花街柳巷一路问下去，人们都是一问摇头三不知。这个世界变化真是太快了，他离开南塘镇才半年多光景，再回头已是物是人非，象一场逝风残梦，了无痕迹。
王婆留回头站在栖凤阁门口，失了魂的一般，痴痴迷迷，好半天没回过神来。他恨自己不争气，为什么不早点张罗赚钱替小玉兰赎身啊？当一个人有能力报恩的时候，他的恩人却已无法追寻，就像是“子欲养而亲不在”那种欲哭无泪的感觉，还有什么比这更难过的事情？王婆留跪在栖凤阁门口，大哭一场，三步两回头，依依不舍离开南塘镇。
转道来到刘家集，在山塘桥竹子园中找到小樱桃。刘家集虽然也是个商贾云集的风水宝地，但在规模、人流和货源方面与西湖、南塘、南浔、魏塘、湖州、金山卫等大城镇根本上没有可比性，不能同日而语。小樱桃这个私窠在这刘家集的客源也是不太稳定，多的时候忙不过来，没的时候也是赚不了几个钱。小樱桃这日正坐在门外晒太阳，打苍蝇，哀叹辛苦终日的卖身钱吃不肥饿不死，想发财门也没有。忽然间看见王婆留回来了，高兴得象捡到什么宝贝似的，搂着王婆留的脖子又叫又跳，欣喜之情洋溢于表。
“唐三哪些人到处找你，说要把你抓起来，我都急死了，我一个妇人象只没脚蟹，只有陪你死的份儿，却没有本事帮你什么。你不要怪我没情义好吗？以后多抽空来看看我，在这个世上，我只剩下你这个惟一的亲人了，你不要抛下我啊！”小樱桃说着眼眶又红了，又有一种欲哭的冲动。
王婆留拍拍她的肩头，陪笑道：“我现在不是回来看你嘛，听你哆哆嗦嗦数落，我感到很幸福呀。”
小樱桃转悲为喜，让王婆留进屋坐下，奉过清茶，便忙碌替王婆留张罗饭菜。又抱怨这几天生意不好，连吃饭的钱都快没有了，长此以往，不知怎么办？亏她是个年尚少艾，找她的人还满多。但这碗青春饭是吃不了多久的，人老珠黄是迟早的事情，将来肯定要嫁人才能过完后半生，可没有爹娘替她做主，不知能不能找到人承招？说到这里，小樱桃叹息一声，幽幽地对王婆留说：“哥，你替我做主好吗？”
王婆留对小樱桃在这刘家集重操旧业，做起猪仔岛卖肉的营生，以前他是没有办法劝说小樱桃放弃这一行生理的，因为当时他们要吃饭，要住处，要生存。在一个举目无亲的地方立足，摆在他们眼前的路子并不多，而且没有什么更好的选择。从低做起，男的做强盗，女的做娼妓，这是古往今来伪道士一直没有道破的却为人所共知的人间悲剧。当初小樱桃倚门卖笑的时候，王婆留心里也很难受，但是他又无力改变这些事实，只好眼睁睁看着小樱桃强颜欢笑，迎宾送客。现在他有资源有条件替小樱桃做个安排，避免小樱桃在这条道上一路走到黑，这是他冒险回到刘家集的主要原因。王婆留晓得小樱桃并非是贪图安逸干这营生的，都是生活迫人来，让她不得不用稚嫩的双肩挑起生存的重担。正如唐朝一个女贼红线小姐所言：妾非爱风尘，似被前缘误。王婆留觉得小樱桃相识一场，也是缘份，他想尽到责任想替小樱桃做些力所能及的事。
看着简陋的泥房一如半年前迁入时样子，没有再添一件象样的家具。王婆留看到自己睡过的床铺，也基本完整保留着，被子衣物，一件不缺。睹物生情，抚今追昔，王婆留也不免感慨万端。
“你看，米缸都快没米了，我实在做不出什么象样的东西招待哥哥。你取一件我的衣裳去当铺换几个钱；或者我去找附近姐妹们告贷几钱银子，买些盐油菜蔬应急吧！这些日子太晦气了，官府管得紧，倭寇又来添乱，生意没法做，赚的钱还不够交脂粉税呢！简直没法活了。”小樱桃望着王婆留唉声叹气，大吐苦水。小樱桃是个私窠，这是大明律严厉打击的对象，给官府逮着可不好玩，除了免费给这些扫黄的差人提供陪侍服务之外，还要罚款，此谓脂粉税。缴交脂粉税的流莺可以继续营业，不过若给差人再次逮住，仍然是依法办事，继续陪伺，罚款……
小樱桃还唠叨说到野外采摘几颗野菜回来做饭，王婆留拦住她说：“不用了，待会咱们到市集中心去饭店吃饭，你叫个挑夫来收拾衣物吧！没用的东西尽管扔掉，以后不用住这泥房了，不用做这流莺了，我到城里买个房子送给你住。”
“你疯了吗？”小樱桃伸手在王婆留眼前晃了一晃，脸色一沉，然后嗔道：“不许你开这样的玩笑。”
“我带了一件好东西来，你瞧瞧这是什么？”王婆留掏出怀中的银票，在小樱桃眼前招摇起来。
小樱桃又惊又喜，不免问长问短：“这是谁人借给你的？你莫非又做了什么反事，又跟哪些倭寇、海盗勾搭起来干伤天害理的事？咱们宁可饿死也不能用这种作孽钱。”他们都是好不容易才摆脱倭寇的控制，小樱桃很担心王婆留才刚出狼窝又入虎口。
王婆留把他应聘成为镇海镖局镖师的事，一五一十对小樱桃说了。小樱桃听说王婆留找到一份好差使，也很欢喜。
当时王婆留带着小樱桃赶到刘家集墟市中心，花了一百两银子在刘云峰的武馆附近买了一间三厢四进的民房，在民兵营地左右置业安居，至少安全上有保障；又花了五十两银子刘家集市郊买了二十亩地；再花十两银子替小樱桃雇了一个觅汉做长工，每年俸金五两，年限为两年。剩下的银子，王婆留一股脑全交给小樱桃，说：“小樱桃，你拿这些钱做点小生意吧！不要再站在街头出乖露丑了。要不，守着哪二十亩地种菜卖菜，也能成个过活。”小樱桃感动得都快说不出话来，只是靠着王婆留的肩头哭得一塌糊涂。
迁入新居那日，请了附近的四邻八舍，吃了一天乔迁喜酒。当日晚上，关了房门，小樱桃不免挑拨王婆留上阵，做那柳穿鱼的故事。王婆留已懂人事，不复是猪仔岛上那个懵懂少年了，但他心里惦念着小玉兰，大有“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”的意思，一点情兴也提不起来。小樱桃又急又羞，不满地道：“哥，你是不是嫌我脏呀？”王婆留跟小樱桃说起小玉兰的事情，说他受惠小玉兰甚多，是小玉兰给他这个小乞丐体验到这冷酷人间还有温情，让他找到生存的希望并学会爱他人，帮助别人。他的心已交给这个心地“圣洁”的女神，他非她不娶，除了她不会再爱其他女人了……当小樱桃得知小玉兰落入倭寇手里并下落不明时，已无法再说什么了，她只能陪着王婆留一起为小玉兰祈福，一起流泪。
天明之后，王婆留踏上通向镇江府的官道，小樱桃送到十里长亭。临别之际，两人都哭作一团，大家心里都明白，此别去后，也许今生最无相见之日。小樱桃对天合掌说道：“哥，你在江湖上若找不到玉兰姐，记得回来找我哦，我等你！”
王婆留苦笑道：“别等我了，我做保镖的营生，跟哪些倭寇、海盗没有多大的区别，性命烂贱如泥，每一天都有可能死在路上。若我经年累月没有书信寄给你，逢年过节，你就替我烧根香吧！”说完，毅然决绝上马，任由小樱桃在后面如何干嚎叫唤，也没有再回头。
第三十四章 押镖路上
狄重威看见王婆留依时赶回镇海镖局，点了点头，笑说：“我知道你会回来。”
“你怎么肯定我会回来？”王婆留很是惊诧狄重威对他信任有加。
“一个为三百两银子跑路的骗子，不用再混江湖了。在江湖，无论你混黑道还是白道，必须讲诚信，答应别人的事尽量做到。否则，不用混了，多大的本事也没用！”狄重威语重心长地对王婆留说。
“多谢前辈教诲，我明白了。”王婆留尽管不见得完全认同狄重威的说法，但他觉得狄重威的说法还有点道理。也许，做坏人也好，好人也罢，诚信始终是做人的底线吧？比如说，一个无恶不作的黑老大，也需要承诺需要打手跟班嘛，不讲诚信，谁跟你玩呀？
镇江府正堂沈冲的儿子沈大郎，最近收拾了一批货物进京，欲打点当朝权贵替他父亲沈冲谋求连任。沈大郎仗着乃尊的名堂，狐假虎威，巧取豪夺，成为镇江府屈指可数的几个新晋大富商之一，家有豪宅旺铺百间，良田千顷，丫环成群，奴仆成行。坊间传说他基本控制着淮扬一带的酿酒作坊、乐坊、勾拦茶馆、赌场饭店，每年入帐银子将近百万余两，可谓富可敌国，比之当朝首辅严嵩、徐阶之流的能臣强人，还能有更多的门路捞黑钱。
沈大郎很清楚他的父亲沈冲卸任后会导致什么后果，意味着淮扬官场、市场重新洗牌，意味着他现在拥有的一切将易手于人。为了维护他父亲和自己的利益，沈大郎不惜血本，收拾了一批金银财宝上京替他父亲打关节，同时顺道上京做几笔商业交易。他沿着运河水道进京，雇了漕帮几条大船，数十名漕帮水手般夫协助运输。船上堆塞满满的，盈箱满筐，都是一些价值连城的古董玉器，或是民间上贡朝庭的工艺精品，顾绣、苏绢、浙丝、江西陶瓷、两广名贵药材，琳琅满目，多不胜数。搞到漕帮的水手船夫连睡觉的地方也没有，只能在船走廊上打天铺。睡着的人若不经意翻个身，还有可能掉到水中。同时又指派几十名家丁、护院武师在岸上看觅照应，一路跟着进京。
当然，沈大郎，绝不认为这些人手已经足够应付倭寇或者其他山头的强盗袭击，于是砸下重金，花了一万两银子请来镇江府镇海镖局狄重威镖头，另率三十余名保镖在陆路押运保护。水陆兼行，缓缓驶向京师。
沈大郎以为在他这样做足准备且拥有强悍的安全保卫措施的商旅已经不多了，能动他的小毛贼只怕没有，除非是代表国家意志拥有压倒一切力量的军队，才能让他吃些苦头。
尽管镇海镖局狄重威的镖队在江湖上威名赫赫，镖局里每个镖师都身怀绝技，但沈大郎依然对狄重威有些不放心，暗暗提防戒备。他只教狄重威率领镖队在中路保护，却让他的家丁、护院武师作开路先锋，打头阵。依他愚意，用自己人──放心。
一行人跟着漕船，浩浩荡荡沿着运河两岸官道逶迤而行。不知不觉已在路上有十日了。虽然一路上有不少来路不明的探子打马在前后窥探观察，指手画脚，但沈大郎还是觉得自己运气不错，船队安然渡过最危险的地段──长江，平安无事到达长江北岸，辗转进入山东一带地方，依然没有遇到倭寇的骚扰。
山东这段河道仍然有小队土匪盗贼出没，但那些不成气候的小毛贼显而易见比江南的倭寇收敛多了，这些本土小毛贼根本无法对沈大郎这种武装到牙齿的大型商队构成威胁。沈大郎美滋滋地想：“列祖列宗积德，这一路我可以高枕无忧了，肯定能