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“不，不！在上海我另外有公费可以领。至于局账，我本来就没有说要结，这笔钱，原是年前就该给的，如今已经晚了几天。”
“三爷不要这么说！我们不敢跟三爷说什么生分的话，三爷反倒见外了。”
局面成了僵持之势；而就在这时候，蔼如下楼发现，正好请她作主。而见此光景，她不待小王妈说完，便已了解洪钧的意思——他要面子，她也要面子；在场面上她自然站在洪钧那一边。
“三爷要给，你就收下吧！”
于是小王妈又说了几句客气话，才收去银子。等洪钧上了楼，小王妈跟着也到了，问起洪钧的行李、路菜，要带什么土产去送人，趁早叫人备办等等，殷勤得都显得过份了。
洪钧不免疑心，也就不免感慨，是那一百七十两银子的效验。蔼如体会得到他心里的感觉，怕小王妈过份讨好，反会惹起他的反感，所以要言不烦地一一代答，很快地就将她打发走了。
“今天晚上可有应酬？”
“有的。”洪钧答说，“同事公请，替我饯行。”
“我猜想也一定有的。”蔼如告诉他说，“我娘说要替你饯行，我替你回掉了。”
“啊！”洪钧急忙答道，“我该看看你娘去，也跟她说一声。这会儿就去吧！”
“快吃午饭了，索性饭后再去。”蔼如换了个话题，“我替你把文稿、书都理过了——”
“费心、费心！”洪钧笑着拱拱手，“我已经看到了，省了我好些功夫。”
“那些书，用不着都带走吧？”
她说得很慢，带些迟疑，也带些要求的意味。洪钧当然被提醒了，立即答说：“都带走干什么？我只带几部经常要用的。”
蔼如是很满意的表情，“那么，你现在就去看一看。”她说：“要带走的，归在一边，回头叫阿培来替你装书箱。我到厨房看看去。”说完，下楼而去。
洪钧这两天想的都是自己，直到此时方能为蔼如设身处地去多想一想。显然的，她已经有些看出来了，他可能一去不返。而以书做题目作此含蓄的暗示，说明了一些什么，是非常清楚的。相形之下，倒显得自己忒然薄情。
这个了解使得他又感到痛苦了。为了让自己心里好过些，他只能设想蔼如是爱面子，怕旁人在背地里笑她，枉为眼高于顶，到底还是抓不住人家！以后如何是另一回事，她只希望他眼前有个明确的表示，先圆住了她的面子。
既然如此，这一点不妨让她大大地满足。这样，书也就不必去理了。倒是有一层不可不预先布置——潘司事虽已离开海关，而关系未断；得知真相，在蔼如面前饶舌，那就太煞风景了。
于是他定神细想了一会，决定连潘司事一起都瞒着——巧得很，正当他想下楼去找潘司事时，潘司事却先找他来了。
“三爷，”他说，“我今天也到关上去了。”
洪钧微吃一惊，但也很庆幸自己早已想到，此刻不致受窘，“噢！”他刻意装得毫不在乎，用极平静的声音说：“你一定听他们说了，并没有什么修改关务章程这回事。是不是？”
潘司事略停一下，率直答道：“是的。”
“我老实告诉你吧！小潘，”洪钧的神色变得严肃了，“这话我只能告奇％^書*（网！&*收集整理诉你一个人，潘观察又惹了点麻烦，托我到上海去替他打听一点消息，说不定还要跑一趟江宁。这是瞒着人的事，所以只说我请假省亲。可是，蔼如也许会误会，过年不回去，过了年反倒要请假回家，潘观察的事，我又不便告诉她，怕她万一口头不谨，漏出一句半句去，关系不浅，所以只说到上海修改关务章程。若非如此，我没有理由老待在上海。”
潘司事点点头，换个话题闲谈了一会，忽然冒出来一句：“三爷这趟回南，总是在苏州的日子多？”
这句话很刁，倘或洪钧顺口应声，便露了马脚。幸而他一直保持着警戒，才不曾上当，“哪里，”他说：“总是在上海、在江宁的日子多。”
“在上海，打算住在哪里？”潘司事解释他作此问的原因，“我寄信、寄东西，好有个地方。”
这话看起来不易回答，但也难不倒洪钧，他这样答说：“现在还不知道，大概总是住客栈。等我到上海再写信告诉你。”
到了上海，洪钧只写了信给蔼如，先叙海行平安，次叙上海近况，然后谈他自己，说公事甚忙，连想抽个空回苏州去省视老母，都不能如愿。接下来问蔼如的别后光阴，也问到李婆婆和霞初，以及潘司事回营口以后，可有信来。最后是告诉蔼如，长住客栈的花费甚大，打算借住朋友家；暂时不必来信，因为等她回信寄到现在的客栈，他必已迁离，无法收到。等他搬定了，会再写信告诉她。
于是蔼如一直在等他的第二封信。意料中三五天便可收到，谁知一等等了半个月，仍无消息。愁闷之外，还别有一种无法形容的难堪——霞初不断来探问：“三爷来信了没有？”每当此时，蔼如总得装出不在乎的神气，而且想些理由来解释洪钧何以未来信。到后来，一想霞初见了面会问，几乎望影而避了。
此外，李婆婆也偶尔问起，这倒比较容易应付，只答一句：“他的公事忙！何况不久就要回来了，写不写信都一样。”
“小姐！”最后小王妈也在问了，“三爷怎么来过一封信，就没有音信了？不是说搬定了就写信来吗？”
“谁知道呢？”蔼如摇摇头，是不愿往下谈的表示。
“一定有缘故。”小王妈作了个推测，“莫非生病了？”
这句话提醒了蔼如。“是啊！”她心里在想，“不然就没有理由不来信！”
“写封信去问问看。”小王妈说：“仍旧寄到客栈里好了，也许收得到。”
这是个不妨一试的办法。可是就算收得到，一来一往，也得十天功夫，而她是恨不得即时就能知道，洪钧到底病了没有？
自她的脸上，小王妈猜到了她的心里，因而又作了一个建议：“关帝庙的签灵得很。小姐倒去求校签，问一问。”
“不必！”蔼如又不愿涉于张皇，“我想这两天总该有信来了。”
话虽如此，到底放心不下。她用那副“月老神签”，焚香虔祝，占得第五十签。一看签条，蔼如大吃一惊，手脚发冷了——签文是：“虽有善者，亦无如何矣！”明明是说：洪钧病势凶险，虽有名医国手，亦救不得他的命！
怪不得不来信！她这样想着，脑中顿时浮起洪钧逆旅卧病，瘦骨支离，奄奄一息；既无亲人，亦无憧仆，在雨夜三更，一灯如豆之中，等待阎王的催命符到的景象。接着视线模糊了，眼眶一阵发热，涌出很久没有流过的泪水。
就在这时候，仿佛听得叩门的声音。拭一拭泪，定一定神，侧耳听时，果然不错，不但有叩门的声音，还有说话的声音：“蔼如姊姊，怎么这么早就睡了？”
是霞初！她惊觉到满脸泪痕，急忙答道：“睡了，睡了！不要进来！”
可是答得嫌晚了；门是虚掩着的，一推就开。蔼如急忙背过脸去，而泪痕已落入霞初的眼中。
“来得不巧！”霞初的声音中，含着无限的歉疚，“刚是你不愿人打扰的时候。”
这句话恰好说到蔼如心里，立刻便有种知遇之感，同时也撤除了心中的藩篱，“你来得正好！”她转过脸来说，“我心里烦得很！”
霞初历尽坎坷，饱尝辛酸，深知她此时的心境。她所需要的是一个充分同情她的遭遇，能倾听她的申诉，并且全心全力为她分忧的人。自己不见得能替她分忧，但既然她不讨厌，就至少可以让她有个发泄的机会，因而鼓励地说：“蔼如姊姊，你把你心里的烦闷说出来，说出来就好过了。”
“刚才我求了个签，很不好！”蔼如说，“小王妈猜得不错，一定是病了，恐怕病得很重！”接着便将求得的那支签文，解释给霞初听。
霞初听得心惊肉跳；但一开始便定了主意，非推翻她所求的那支签不可！“月下老人只管人婚事，不管人生病。你求的这支签，一定不灵。”她自告奋勇地说：“我来替你起个牙牌数。”
牙牌现成，“哗啦啦”一声倒在桌上，霞初很熟练地洗了一阵，然后将三十二张牌一字排好，分成几段翻开—是副极烂的牌，除了一个对子，什么名堂都没有。
“对子是三开不是？”
“不要紧！”霞初很轻松地说：“牙牌数要后面好，头一副‘下下’没有什么要紧。”
谁知道第二副也是“下下”！这是霞初怎么样也想不到的。唯其如此，越发紧张，心想再来一个“下下”，万事休矣！因此，洗牌的手都有些发抖了。
“莫非是我欠诚心的缘故？”她先自己引咎，为推翻自己所起的牙牌数作个伏笔。然后眼观鼻、鼻观心地默祷：“天灵灵，地灵灵，菩萨千万保佑！”
祷完翻牌，第一段翻开八张，一开头便是梅花、么五、红九这三张牌连在一起，凑成一副“巧合”；蔼如不由得欣慰地说：“有四开了！”
翻齐细数，一共十开是“上中”；霞初笑逐颜开地说：“贵人扶持，危而复安！”
“你怎么知道？”
蔼如知道她熟于牙牌数，但她不甚识字，只记得系于每课之下，要言不烦的两三句话，而不知其详。所以自己开抽斗找出一本名为《兰闺清玩》的书来，内中就收有牙牌数，翻到“下下，下下，上中”一课，果然占得“贵人扶持，危而复安”；课文是一首七绝：“一文羞涩阮囊钱，心事还如百沸煎；且喜分金逢鲍叔，教人肝胆足图全。”
这可以猜想得到，没有信的缘故，是阮囊羞涩，心绪不佳。这话不必对霞初说，只告诉她：“三爷没有生病。”
“是啊！我也在这么想。万一病了，上海、苏州那么近，为什么不回苏州去将养？就算在上海，亦总有他家的人在身边照应，用不着替他担心。”
这个说法很有道理，而且是极浅近的道理，蔼如奇怪自己何以见不到此？再想一想，不由得脸上发热。她平日颇以能“提得起、放得下”自负，不想一涉私情，意乱神迷，方寸之间有这样深的蔽塞，不能不感觉惭愧。
※ ※ ※第二封信终于来了。接到手里，蔼如并不怎么高兴，甚至可说有些失望。因为薄薄地，已可料定不会超过三张信笺。
打开来一看，比估计还少，只有两张八行字。洪钧说他发了前一封信的第三天，就回苏州了，因为洪老太大的“宿疾复发”。所谓“宿疾”不是中风，是哮喘。这就是他久久没有第二封信的缘故。
公事当然延搁下来了。洪钧在信中说，“两月归期已成虚愿”，看样子四个月也回不了烟台。接下来便是问问蔼如的近况，措词很简单。作为一通问候的信来说，是尺读中的隽品；可是施之于蔼如就不免嫌冷淡了。
看完信，她倒抽一口冷气。但有上次那种近乎自寻烦恼的经验，这一次她比较聪明了，也比较冷静了。
霞初当然关心，但也深具戒心。她知道蔼如是非常好强的性情，如果洪钧的来信是可以公开的，她一定自己会说；倘或不说，最好不问。
这样又过了一个月，才有第三封信来。这封信比较长，说是因为公事忙，无暇写信。又谈他自己的“前程”，说要用功，还应该在苏州，因为“友朋切磋之乐”是烟台所得不到的。又说他深知蔼如对他的期望，所以一定