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这样又过了一个月，才有第三封信来。这封信比较长，说是因为公事忙，无暇写信。又谈他自己的“前程”，说要用功，还应该在苏州，因为“友朋切磋之乐”是烟台所得不到的。又说他深知蔼如对他的期望，所以一定也希望他能住在便于用功的地方。言下之意，似乎不打算回烟台了。
对于这些话，她都从宽处去想，愿意承认洪钧的打算不错。只有一点，她耿耿于怀，丢不下、抛不掉，洪钧竟未提起，她何以不给他回信？
“罢了！”她终于抛却心事，自语着，“缘份尽了，不必强求。”
先还想写封回信，表明怀抱；再想想，既已缘尽，何必多事？连回信都不必写了。
她自己以为很看得开，旁人亦看不出她有何心事。唯独关怀特深的霞初，冷眼旁观，发觉她确实有些与往日不同的变化。变得比较沉默，比较爱一个人想心事——好几次霞初发觉她一个人坐在窗前，遥望着茫茫无际的海水，眉宇间有着无可言喻的淡淡哀怨。也有一两次目光迷茫，定睛仰视，好半天不动，还带着些傻兮兮的微笑，那种神游八方，对眼前的一切仿佛都视若无睹的神情，让霞初着实有些害怕。
这便害得霞初也上了一段解不开的心事。她一个人想过，想到海关上去打听打听洪钧的近况，甚至还想请测字的王铁口代笔写信给洪钧，可是都只是想想而已！因为她太了解蔼如了，这种做法都不是蔼如所喜欢的。
因为同样的理由，她亦不敢跟小王妈谈她对蔼如的忧虑。这样到了榴花照眼的时候，终于来了一个可与深谈的人：潘司事。
※ ※ ※潘司事的近况很不错，这一趟回到烟台，越发带点衣棉还乡的意味。捧出来四百两银子，仍旧由霞初交给蔼如，拔还一部分欠款。照潘司事的估计，早则年底，迟则开春，他一定可以积到足够的钱，为霞初恢复自由之身。不过，霞初没有将这话告诉蔼如，怕引起她的感触。
“光是我们好也无味，要大家好才好！”霞初叹口气，将洪钧对蔼如由冷淡而无形中断了交情的经过，尽她所知道的，所能想象得到的，都说了给潘司事听。最后是百思不得其解的困惑：“我实在想不通，蔼如这样的人品，对他又是那样子情深义重，不知道洪三爷是怎么鬼迷心窍，竟会这个样于！”
“或者真是缘份尽了！”潘司事无可奈何地答说：“如果蔼如抛得开，就抛开吧！”
“哪里抛得开？我说件事你听，有一天下午忽然发现她不见了，四处找找不着，大家都急得不知如何是好？到了黄昏，她回来了，问她去了哪里？她说到什么地方去看梨花去了。后来我悄悄埋怨她，怎么忽发雅兴去看梨花，也不跟家里的人说一声。她告诉我说，那里是洪三爷第一次看到她的地方。你想，她嘴上不说，心里何尝有一时片刻抛得开姓洪的？”
“孽缘！”潘司事咬一咬牙说：“只有狠心不管。管不下来的。”
“怎么呢？”
“还不是那个死结！洪三爷大概也看透了，将来决没有圆满的结果，倒不如趁早撒手。俗语说的‘长痛不如短痛’，就是这个道理。”
“果然是这样的心思，倒也不是不能摆在台面上说的。二爷，”霞初急切地说：“你今天就写封信到苏州，问一问洪三爷，他到底是什么意思？”
“不忙！”潘司事答说：“明天我先到海关上去打听清楚，看他到底是怎么回事。洪三爷的境况我很知道，他是不会赋闲的。这里的差使虽不好，也不坏，如今人浮于事，要觅这样一个差使，还真不大容易呢！”
“说得不错。不过，何必明天呢？”霞初呢声推着他说：“去嘛！譬如去看朋友，今天就走一趟！”
潘司事实在懒得动，经不住柔情笼络，只有乖乖地离了望海阁。这一去直到很晚才回来，满脸通红，酒气熏人，快到醉的地步了。
“信也不要写了，我亲自去一趟。当面锣、对面鼓问个一明二白，你总可以交代了吧？”
霞初不知他说的什么？“醉话连篇！”她绞了一把手巾让他擦脸，又去冲了一碗酱汤让他醒酒，然后一句一句细细问他，才弄清楚是怎么回事。
原来牛八爷从天津到了烟台，是要转道上海，去办货收账。不想旅途感受风寒，虽以痊可，而体力未复，不胜跋涉。货可以不办，账不能不收，只好委托潘司事代他去一趟。有此机会，自不妨绕到苏州，专访洪钧，去为蔼如作一次“殷勤探望”的“青鸟”。
“这倒巧！”霞初问道：“什么时候动身？”
“后天。”
“几时回来？”“总得半个月到二十天的功夫。”潘司事说：“你去问蔼如，要不要写封信？我替她带去。”
霞初答应着，很高兴地去了。再回到潘司事身边时，手里拿着一个信封，却是只字全无。
“怎么回事？”潘司事问道：“为什么不开信面？”
“她不肯写信，说没有什么好写的。我劝了半天，她说前些日子做了两首诗，要嘛拿给他看看！”
“真妙！”潘司事笑着说了这一句，脸色又转为不以为然，“他们做的事是很风雅，就是牵丝攀藤，不大干脆。”
“你少批评人家。快拿这两首诗讲给我听听。我问她，她不肯告诉我，只说你看得懂，请你讲给我听。”
“这就是牵丝攀藤不干脆！我说得一点不错。”
潘司事一面说，一面抽出诗篇来看。只见题目叫做“遣怀”，下面有一行小注：“集玉谿生句”。集的两首七绝。第一首是东韵：二年歌哭处还同，来是空言去绝踪。
刚默念得两句，潘司事蓦地里一拍大腿，失声赞叹：“妙极了！天造地设有这么一句。”
“吓我一跳！”霞初白了他一眼，“讲嘛！什么意思？”
“第一句是说，两年相处，哀乐相共。第二句是说洪三爷说了回来不回来，一去就此不归，岂不是‘来是空言去绝踪’？”
“还有呢？”
下面两句，对霞初来说，亦嫌触犯忌讳，潘司事只好不讲而念：神女生涯原是梦，自今歧路更西东。
十四个字，霞初只听懂了三个。因而问道：“什么‘原是梦’？”
她没有听懂“神女”二字，潘司事正好不提。他的解释是：“蔼如的意思是，眼前过的日子，今天不知道明天会遇到些什么人，就像做梦一样。可是自己喜欢的人，倒是各自西东，明明白白地分手了。”
“喔，”霞初很感兴趣地问道：“诗中是说她喜欢洪三爷？”
潘司事为她一语问倒了，想了一下才能回答：“有那么一点意思，不过不太明显。”
“有那么一点意思就行了！”霞初很高兴地，“再讲第二首给我听。”
第二首集的是尤韵。潘司事默念了一下，觉得音节比第一首来得流亮，忍不住便念响了：朱栏画阁几人游，更醉谁家白玉钩。眼道相思了无益，他生未卜此生体！
“这首诗很决绝！”潘司事很有把握地说，“蔼如决定不理洪三爷了！”
霞初一惊，急急问道：“怎么呢？”
“你看后面两句，‘眼道相思了无益’，是说想念也是白想，一点好处都没有。最后一句，更加明显，‘他生未卜此生休’，‘他生’就是来生；来生怎么样不知道，今生今世是到此为止，姻缘没有希望了。这个‘休’字下得很重，那种意味好比一个人豁出去了，顿一顿脚，说一声：”算了‘！“”真是这样说？“
“我骗你干什么？”
霞初的脸色越发阴郁了。怔怔地想了半天，忽然如梦初醒似地说：“你刚才讲的是后面两句；前面还有两句，怎么不讲？”
这一下又将潘司事难倒了。他不是不讲，而是不甚明白词意，讲不出来。此时霞初逼着一问，无可闪避，只好抓着头皮，用心参详。
“我有点懂了！”他说：“‘朱栏画阁几人游，更醉谁家白玉钩？’是揣测洪三爷现在的情形，好像有点怪他在什么繁华地方跟朋友吃花酒；而且另外结了相好，有点吃醋的味道。”
“那就对了！”霞初双手一拍，眉目顿时舒展，“如果她真的拿洪三爷从心上抛开了，还吃什么醋？譬如你，倘或说在营口另结了相好，我能不吃醋吗？”
“这倒也是一个说法。”潘司事不能不表同意。
“就是这个说法，只有这个说法！”霞初显得异常有信心地，“过几天你见了洪三爷，问他，是不是这样的意思？”
“好了，算你有理。”潘司事忽然问道：“明天空不空？”
“什么空不空？”霞初答说，“我一天什么时候空闲，什么时候忙，你还不知道？”
“不是问你人，是问地方。”潘司事说，“如果明天晚上地方有空，我想请牛八爷来玩玩。”
“请客不行。明天晚上，楼上楼下都早定出去了。”
“那— ”潘司事踌躇着拿不定主意。
“你们到别处去玩好了。”霞初很体贴地说，“你来叫我就是。”
※ ※ ※潘司事听霞初的话，挑了一家梨香院请牛八爷吃花酒。入席先“叫条子”，他毫不迟疑地提笔在局票上写明“望海阁霞初”。
望海阁离梨香院很远，所以别人的“条子”都到了，唯独不见霞初的影子。潘司事知道路远，霞初或者有客绊住了身子，一时来不得。处处体谅，心便不急。反而是牛八爷望眼欲穿；因为他已听潘司事说过，与霞初有嫁娶之约，渴望一见，只不断地问：“怎么还不来？”
问到第五遍，只见门帝一掀，影绰绰一条人影，便有人大声说道：“那不是来了！”
潘司事做主人，背门而坐，扭回头去，只眼风扫了一下，看到阿翠，她有时也伴霞初一起出门，有她就不错了，便对牛八爷笑道：“你好好看吧！”
牛八爷便瞪大了眼张望，脸上现出十分惊异的神色。潘司事方在奇怪，有人喊了起来：“那不是李蔼如？”
潘司事急急回头去看，可不是蔼如？她正含着笑，袅袅行来，秋波到处如春风拂面。潘司事又惊又喜又不安；在他的记忆中，蔼如肯这样委人以词色，似乎不曾有过。
“你怎么来了？”
“我替霞初出局。”蔼如答说，“她有点头痛，我怕她吹了风不好，不让她来。可是二爷招呼，又是做主人，怎么能不来？想一想，只有我替她。二爷，几位都没有见过，请你替我引见。”
牛八爷是直性子，听她一说完，便翘起拇指，大声嚷道：“潘二哥，你真不含糊！花街柳巷玩儿到你这个地步，可真够了火候了！”
听得这几句话，潘司事脸上像飞了金一般。想想蔼如是何等人物？达官巨贾，虽撒千金，难博一笑，如今是这样地替自己做面子，不由得满怀感激，只不断地笑着说：“谢谢！”
蔼如知道他是谢她，但不宜承认，否则就会害他惹人笑话，因而看着牛八爷说：“谢谢夸奖！不敢当。”然后转脸问潘司事：“二爷，这位想来就是你常提起的，极义气、极爱朋友的牛八爷？”
“是啊！正是牛八爷。”
于是蔼如裣衽为礼，殷殷致问，又逐一请教了座客的姓氏，然后敬了一巡酒。应尽的规矩一一做到，再坐片刻，方始告罪辞席。
就这一面之识，牛八爷对她已赞赏不绝。席散之后，跟潘司事商量，打算借望海阁请客，问潘司事的意见如何？
“那是个有钱就可以去的地方，她绝不会不欢迎。不过，”潘司