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但如状元不敢上马，笑话更甚；众目睽睽之下，唯有硬着头皮，撩袍上前。幸好马亻夫很得力，在他认蹬攀鞍时，处处扶持；而那匹白马由于马亻夫的抚慰，亦变得驯顺服贴，才让一个忐忑的心，平静下来。
京官不许鸣炮喝道，前导的差役只用系着长绳的软鞭，一下一下往前抽击地面，在喧哗的人声中，发出极清脆的音响，也吸引了更多的人来看“状元游街”。
九陌红尘，马蹄得得，从东安门折往王府井大街，出崇文门折而往西，经珠市口由宣武门大街到长元吴会馆，这一个大圈子兜完，已近午时。顺天府尹胡肇智，与榜眼黄自元、探花王文在，将状元送到，长揖而别，转往湖广会馆，送榜眼“回府”。
长元吴会馆冠盖云集，喜气洋洋，门鼓一遍一遍响，贺客一拨一拨到，清音“堂名”吹创打打，接连不断。洪钧头昏眼花，只知道一个接一个地作揖，却很少知道贺客姓甚名谁。
到得午正开席，自然是状元坐正中一席，四位陪客，亦是四位状元。第一位叫章洌В憬ㄈ耍谭岫耆勺佣骺谱丛秩喂蛹嗉谰疲胫瞪鲜榉浚躺倌晖豕潦椤５诙皇俏掏ㄙ吆蹋凰陌段淘匆嗍亲丛纠匆嘣诒谎阈鹿笾校晃淳陀醒蚪欠瑁狈⑹庇饬教煺糜址⒉。Ф俅踩欤缓檬恪�
第三位是孙家鼐，字文臣，安徽寿州人，咸丰己未正科的状元，刚由湖南学政任满回京。第四位便是洪钧前一科的状元，是蒙古正蓝旗人，名叫崇绮，字文山。他是咸丰初年文华殿大学士赛尚阿的儿子，早就出仕；后来因为赛尚阿奉命领兵平洪杨，师出无功，虚糜钜饷，为文宗革职遣戍，崇绮亦连坐夺职。不想同治四年，竟得大魁天下；旗人中状元，是清朝开国以来所未有之事，两宫大后不敢破例，交军机大臣核议，领班的恭王亦觉得为难。最后是有人说了一句话：“只问文章，不问籍隶”，方始定夺。四位陪客中数他的年龄最大，平日又好程朱理学，所以看上去道貌岸然，与其他贺客的春风满面，显得很不调和。
开席同时开戏，先跳加官，后上正戏。开锣戏无非取吉祥如意、加冠晋爵的口彩，郭子仪“七子八婿”，姜太公“八百八年”之类。
在洪钧，哪怕戏再好，也无心欣赏。因为此日盛会，自己虽说是首席的上宾，其实是真正的主人；而况科名之中，最重先后，在座的除了极少数的同年以外，都是前辈，不可失礼，更不可以状元骄人。有了这样的了解，视线关顾，语言应对，十分用心，哪里还有功夫去看红氍毹上，如何出将入相？
他的这种心情，性情平和忠厚的翁同（龠禾）自然了解。既是同乡，又是同样的出身，对这位后辈，自然要格外照应。找个空隙，悄悄问道：“文卿，你去拜过文山没有？”
“还没有。”洪钧答说，“昨天听宣以后拜老师，直到晚上才回会馆。”
“回头散了席，你先去拜他。”
“是！”洪钧答应着，但语声中有不解所谓的意味。
“有个规矩，莫非你没有听说过，你的谢恩表须有来历。”
来历！是何来历？洪钧确是不知道；俯身向前，很恭敬地说：“请瓶公指教！”翁同（龠禾）别号“瓶斋”，所以洪钧称他“瓶公”。
“有这样一个规矩，不知起于何时— ”
这个规矩虽不知起于何时，但相沿已久，决不能不守。状元蒙御笔亲点，恩泽深重，自然得上表谢恩。这道谢恩表的格式，与一般奏折不同。照例：新科状元要向前一科的状元请教，却又不是登门拜访，说几句客气话所能了事的；应该递门生帖子，送上一份丰富的贽敬。
听翁同（龠禾）解说明白，洪钧才知道问他拜过崇绮没有，意思是问他可曾做到了这一套礼节。当时心里很不安，连说道：“这是失礼了！能不能请瓶公先为致意？回头一散了席，我就去拜。”
“那倒不必！你回头去一趟就是。”
于是等到日色偏西收戏散席，洪钧立刻驱车去拜崇绮的门。既然自居于门生，当然要行大礼；崇绮还了半礼，留洪钧吃点心，很说了一些“不欺暗室”、“不二色”之类的道学话头。又说：当今皇帝冲龄典学，两宫太后极其认真。君上固为臣下的楷模，臣下的品德，亦可启沃圣心。因此，居官总以品行为第一。否则，就是言官不上弹章，两宫太后亦会派人访查，倘或私德不修，必遭贬黜。
这番话表明了崇绮是为做官而讲道学；洪钧心里虽有些鄙薄这位新任的老师，却也未尝没有警惕，很诚恳地表示接受训诲。
“老弟早点回去息着吧！我不留你便饭了。”崇绮很体贴地说，“我是尝过这个滋味的，一旦得意，能把人累得精疲力竭，像生了一场大病一样。过几天还要朝考，虽然对你的关系不大，但如文字不出色，到底也惹人闲话。”
洪钧觉得这两句话，才算是令人心说诚服，连称是。而且回会馆以后，除了必须要拜的客以外，总是尽量找时间休息，好歹过了朝考再说。
※ ※ ※从听宣召见那天起，就想给蔼如写信。但这样一件快心惬意的大喜事，他不愿草草落笔，一心一意写一封尽吐心曲，细味酸辛的长信，博得蔼如一个展眉开怀，魂梦俱适，稍稍作为报答。却苦于找不出半日之闲，可以让他从容笔谈。因此，一直延到朝考完毕，才能了此心愿。
然而写这封信，却似乎比金殿射策更不易。提笔只写下“蔼如贤妹夫人妆次”八个字，便即踌躇了。因为他蓄意要作惊人之笔，却找不出一句话可以包括苦尽甘来的慰藉；平步青云的得意；以及梦想不到的独占鳌头而至今犹不免疑真疑幻的感觉。
反复思量，终无好句，自己有些好笑，真是钻入牛角尖了！俗语说：“家信无文”，只要平铺直叙，娓娓道来，在蔼如看，便是一篇情文并茂的好文章。
这样一想，下笔就快了。从会试得中，嘱咐报房到烟台报喜谈起，接叙殿试的情形，洋洋洒洒，一直谈到传胪已毕，随礼官捧金榜出天安门，顺天府尹亲送回会馆的盛况。一面写，一面想，洪钧不由得又激动了。想起蔼如平日好强，此番应该是踌躇满志，再无余憾，忍不住添了两句：“卿诚厚我，我亦不负卿之期许；此时恨不能亲耳听人呼卿‘状元娘子’，一睹卿如何扬眉吐气！”
那么，“状元娘子”的家在哪里呢？他一直存在心里的想法是，苏州的家不动，迎蔼如到京寓来主持中馈。这当然先要办喜事；而这场喜事如何办法，不想则已，想起来处处棘手：喜事是在哪里办？如回苏州成礼，能不能请假？迎亲到京孰为主婚？而况兼桃双娶，先要请老母出面，征得族中长辈的认可；然后物色媒人正式提亲。看来不是三五个月之内可以如愿的。
念头转到这里，洪钧不由得废然兴叹；而在信中亦只好先略而不提，等稍为闲一闲，费功夫彻底筹划停当，再告诉蔼如。
※ ※ ※烟台的回信，来得出乎意外地快。拆开一看，才知道蔼如的这封信，专为贺喜，封缄时还没有接到他的信。
大魁天下的喜讯，是由报房报去的；锣声到门，轰动四邻；不久更轰动了整个烟台，新任的登莱青道刘达善，福山知县吴恩荣，都鸣锣喝道，专程到李家道贺。蔼如自道慌了手脚，亏得海关上的黄委员赶来，代为接待，才不致于失礼。如今就请黄委员主持，挑定五月初八黄道吉日“开贺”。接着还要到各处庙宇酬神演戏，只怕一个月还忙不了。她用词若有憾的语气说：所到之处，无不注目；指指点点说是“状元娘子”来了！十目所视，实在令人受窘。
这使得洪钧又兴奋、又有意外之感，想不到烟台的官场，如此礼重蔼如。但深一层去想，不是礼重蔼如，是礼重“状元娘子”。有此一日，足以报答了。
这比韩信的千金报德，更令人爽心快意。洪钧在想象开贺之日，蔼如盛妆吉服，殷勤答礼的那种不逊干任何世家名媛的娴雅仪态，直要从心里笑出来！
※ ※ ※“文翁，”张司事的神色，在诡秘中带着些忍俊不禁的意味，“说个笑话你听，烟台出了一位‘状元娘子’！”
这哪里是笑话？但当笑话来说，就不能不让洪钧提高警觉了，“何以见得是笑话？”他说。
这句话问得张司事一愣，“状元娘子不是在苏州？”他振振有词地，“哪里从烟台又跑出一个状元娘子来！”
越是如此，越使洪钧觉得难以启齿，好半天才挤出一句话来：“你听谁说的？”
张司事突然从洪钧的脸色中发现，事出有因；于是态度语气都变过了，“文翁就不必打听了！”他说，“闲言闲语，认不得真；所谓‘见怪不怪，其怪自败’，付之一笑可也！”
言语越发暧昧，似乎张司事装了一肚子关于“状元娘子”的笑话，只为已识忌讳，不肯明言似地。洪钧既纳闷、又不安，还有些气愤，心中一乱，便有些沉不住气了。
正待说一两句重话诘责时，窗外有会馆的长班在喊：“洪老爷有信！”
张司事抢着去开门，洪钧从里望出去，只见除长班以外，另有一个穿蓝布大褂的中年人，识得是潘家的听差。这就不问可知，是“老师”潘祖荫有信。
拆开来信，才知道猜错了。一纸花笺，只有两行字：“乞即顾我一谈。此问文卿世兄午安。”下面署名“蝶园”。这是潘祖荫的父亲潘曾绶的别号。
洪钧不知太老师忽而见召，为了何事，便将潘家的听差唤来见面，却问不出什么？只好立刻套上马褂，坐着潘家派来的后档车，直趋米市胡同下了车，不须通报，由来接的那名听差径自领入花厅。
花厅中的人不少，一见洪钧，不约而同地闭了口，面无笑容地将视线投在他身上。接着潘观保首先起身，由角门入内。然后是吴大澄以及殷兆镛、庞钟璐等等一班苏常籍的达官，一个接一个，悄然离座。
片刻之间，走得只剩下洪钧和潘曾绶宾主二人。洪钧见此光景，有如芒刺在背，一面请安，一面问道：“太老师是有事吩咐？”
“文卿，你坐下来！我们细谈。”
等洪钧坐定，听差捧来盖碗茶，随即一语不发地退了出去，顺手关上了门。而潘曾绶却只是“噗噜噜、噗噜噜”地抽水烟，直到洪钧快忍不住催问时，他才开口。
“文卿，你在烟台结识了一个红倌人，是不是？”
“红倌人”是苏州话，名妓的别称。洪钧因为有张司事的先入之言，对此一问，并不太感到意外，沉着地答说：“回太老师的话，此姝是小门生的一位风尘知己。”
“我也听说了，她待你很不错。可惜，为德不卒，说不定你会毁在她手里！”
洪钧大吃一惊，急急问道：“太老师，这话从哪里说起？”
“莫非你还不知道？”潘曾绶拿纸媒遥乙一指，“你那位相好，在烟台荒唐得不成体统了！自称是‘状元娘子’，所至之处，路人侧目。打着你的旗号，开贺收礼，酬神演戏。这样子招摇法，真正是海外奇谈！”
“荒唐”犹可辩解，“招摇”二字如一拳打在洪钧胸口上，不由得心里慌慌地，仿�