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曹皇后笑道：“她们鼓掌，不但是因为狄将军征战疆场，百战百胜，还因为狄将军俊朗沧桑，远超乎她们的想象，更是因为……”瞅瞅狄青手上的锄头，顿了下，这才盈盈笑道：“更是因为狄将军对农家事情这般熟悉，为人质朴率直，真是万中无一的好男人，怪不得常宁前几日对我提及将军之时，满是推崇。”
狄青听曹皇后这么说，微有脸红。听曹皇后提及到常宁公主，心中一动，隐约想到些什么。
这时御花园外一声唱喏道：“圣上驾到。”就听脚步声起，赵祯金冠龙袍，已到了御花园内。
众宫女忙伏地跪拜，曹皇后向狄青使个眼色，快步迎过去，敛衽为礼道：“参见圣上。”狄青落后几步，远远单膝跪地，行军中之礼道：“臣狄青……参见圣上。”
赵祯目光从狄青身上闪过，神色中像是微有意外，摆手道：“不必多礼，都起来吧。”众宫女起身，垂手肃立，不敢再放肆。狄青见赵祯神色威严肃穆，喜怒不行于色，心中暗想，“赵祯也变了，变的难以捉摸了。”
等皇后、狄青起身后，赵祯笑道：“皇后，你找朕前来御花园，有何事情呢？”
曹皇后一指园圃，笑盈盈道：“圣上，你看看，这些谷物如今都长的很好，当初还有你的一份功劳呢。”
赵祯乐呵呵道：“是呀，初春的时候，你一定要拉朕来种地，我也出了分力，不过更多都是皇后你的功劳了。你说让宫中节衣缩食，多补西北征战所用，朕觉得很有道理。”
狄青听了，心中微暖，暗想这个曹皇后身在深宫，竟还能牵挂西北战士，实在让人感激。
赵祯话题一转，望向狄青道：“皇后，可你找狄青来，有什么事呢？”
曹皇后道：“我找狄青来，其实……是想询问舍弟一事。”
狄青心头一震，才想起来曾经见过曹佾，而曹佾就是曹皇后之弟。赵祯皱了下眉头道：“国舅还没有下落吗？”
曹皇后笑容敛去，隐有担忧之意，蹙眉道：“圣上，舍弟已很久没有消息传回来了。他和那些侍卫，好像凭空失踪了一样！”
狄青一惊，忙问，“皇后，国舅失踪了？”他和曹佾曾有约定，对曹佾这人也是颇有好感，知道曹佾有事，很是关切。
这时早有人在花园摆下了座位，赵祯和曹皇后相携落座，招呼狄青道：“狄青，你也坐吧。”
狄青犹豫片刻，不想违背赵祯的吩咐，终于坐了下来。
众人见了，心中都想，“传言中，圣上对狄青如兄弟般，今日一见，果然不假。要知道就算两府中人到了宫中，有些人都没有赐座的礼遇。”
曹皇后愁容不展，望着狄青道：“狄将军，舍弟的事情，想必你也知道些。当初高平寨外，你算是最后见到他的人。自那天后，舍弟只传过一次消息回来。那时候他已过横山，到了夏境内。自此以后，他就再没有消息传回来。他带了几十个侍卫，也没有一人回转，我只怕他有事了，这才找你过来问问。”
狄青吃惊道：“我和国舅自从高平寨一别后，就再也没有见过面了。他带着几十个侍卫，就算遇到夏军，也不应该没有一人回转呀。”见曹皇后忧心忡忡，狄青安慰道：“说不定……国舅自有打算，皇后不必太过忧心。”
曹皇后眼中盈泪，悲伤道：“都已过去两年了，还是音信全无，只怕……我就怕他已出事，那帮侍卫怕担责，这才不敢回转告诉我们。舍弟素来命苦，难道说……他真的……”本想说难道曹佾死也不能再见家人一面，甚至尸骨都不能回乡？蓦地悲恸上涌，伏案啜泣起来。
赵祯忙起身到了曹皇后身边，轻拍曹皇后的背心，安慰道：“皇后莫要哭了，如今都是猜测，国舅不见得有事了。”
狄青见曹皇后抽泣不止，很是伤心，说道：“皇后，臣在边陲时，手下有一部消息很是灵通。若臣回转边陲，定会让他们全力查寻国舅的下落，给皇后个交代！”
赵祯闻言，忙道：“是呀，狄青建议不错。”突然想起了什么，道：“不过嘛……狄青，你把谁能做事告诉兵部就好，朕会下旨，让兵部处理此事就好。”
狄青心头一沉，赵祯这么讲，莫非就是不想让他狄青再回西北吗？可他依旧神色不变，说道：“臣出宫后，马上去办。”
曹皇后抬起头来，双眸泪痕未干，感激道：“多谢狄将军用心了。不过……你回转京城，是有要事吧？耽误你做事，我总是心有不安。”
狄青忍不住向赵祯望去，见赵祯正巧望来，沉声道：“臣奉旨回京，月余来一直请见圣上，随时准备再赴西北。不过这段日子圣上好像身子不适，一直没有见臣。还不知道圣上召臣回转，有何吩咐呢？”
赵祯干咳几声道：“狄青，你在西北，朕其实很挂念你。当初传言说你死在平远寨，朕几乎落泪……”说话间，神色满是感慨。
狄青见赵祯真情流露，回忆往事，感谢道：“烦劳圣上牵挂，臣愧不敢当。”
赵祯摆摆手道：“狄青，朕一直拿你当兄弟，可你好像对朕倒有些疏远了。朕当年派你到西北，累及你几乎送命，每念及于此，心中难安。不过这次好了，西夏求和，西北不会再有战事，狄青，朕希望你，以后就留在京城吧。”
狄青大急，想起八王爷所言，知道这时再请赴西北，肯定惹赵祯不悦。但他无法不说，起身施礼道：“圣上，臣认为，夏国元昊野心勃勃，此次议和，绝无诚心。想当年元昊之父德明也曾奉表求和，但还不是被元昊撕毁协议？西北边防绝不能松懈，误了进取夏国的大好机会。”
赵祯脸色倏然阴沉，冷冷道：“狄青，你可知道，我前几日方接到一封密信。你想知道内容是什么吗？”
狄青暗自心惊，摇头道：“臣不知。”
赵祯从袖中取出一封奏折，放在桌面上道：“前几日，捧日天武四厢都指挥使葛怀敏有密报，说手下曹英曾听有人在酒楼卖唱，大肆宣扬你的功劳，收买民心！”
狄青凛然，知道收买民心一事可大可小。听赵祯口气森然，更是不安。
赵祯又道：“其实早在去年，就有人密告说你桀骜不驯，私自募兵，以下犯上，对韩琦等朝廷重臣公然不敬。狄青，这些罪名，你让我如此处置？”
御花园内春风带寒，有乌云卷了天日，整个园子都暗了下来。
所有人见赵祯动怒，均是为狄青担忧。狄青昂起头来，只是说了五个字，“臣问心无愧！”
赵祯脸上怒意一闪，曹皇后见了，一旁忙岔开话题道：“圣上，听说最近广西侬智高亲来京城，求圣上出兵攻打交趾，不知圣上如何定夺的？”
曹皇后只想转移视线，不想赵祯仍不肯错开话题，冷冷道：“侬智高父子自恃地处偏远，以功自矜，当初不听朕的旨意，如今有难才想求朕，那已经晚了！”
狄青虽在西北，但也知道侬智高的事情。
侬智高为广源州人，是广西的蛮夷首领。宋初时，侬氏家族和宋廷交好，得宋廷支持，在广西颇有威信，数十年来，侬氏家族到了侬智高之父侬全福之时，已成广西豪强，势力颇雄。
侬全福当年对宋廷毕恭毕敬，但盘踞广西多年，又因广源州地产黄金，侬全福依仗地利，开发金矿，富强一时。侬全福势力益大，对宋廷慢慢骄奢起来，刘太后当权时，竟自封为“昭圣皇帝”。但宋朝先有契丹胁迫，后有李家父子为祸，一时间管不了侬家父子，任由侬家坐大，但宋廷和侬氏由此交恶。
宋廷虽无力出兵，但侬全福自封为王，惹怒了南方的交趾。
本来侬氏在广西，夹在大宋和交趾之间，一直对大宋和交趾双向称臣，进贡财物，可侬全福称王后，对宋、对交趾一样的傲慢。
交趾王恼怒，对侬全福兴兵，几年前擒住了侬全福。侬智高虽多方营救，但交趾王还是斩了侬全福。侬全福之子侬智高大怒，数次对交趾用兵，但少有作为，如今又向宋廷求助，只想借宋朝之兵以报父仇。
赵祯谈及此事时，明说侬智高，却是暗自警告狄青莫学侬智高自恃身在边陲，矜功自大！
狄青经多年霜雨，如何听不出赵祯的言下之意，一时间心中茫然失落。
赵祯见狄青不语，只以为他服软，心中暗喜，放缓了口气道：“狄青，其实朕是信你的。但只有朕信你，百官不信，朕也不好一意孤行。这次西夏遣使臣没藏讹庞来议和，看起来其意甚诚，宋夏交兵多年，百姓受苦厌倦，议和一事，本是顺应行事，你若喜欢的话，我可让你商谈议和谈一事了。”
狄青知道赵祯是给他台阶下，意思就是，把议和的功劳白送给狄青。可一想到如烟往事，想到郭遵、王珪、武英等人，一咬牙道：“圣上，臣仍不赞同和夏国议和。”
赵祯心中恼怒，一拍桌案，站起道：“狄青，你说什么？”
狄青心中无愧，并无畏惧，说道：“圣上，请容臣说完。”见赵祯面沉似水，也不表达心意，狄青道：“圣上，臣征战西北，也曾亲自刺杀元昊，见过元昊。元昊此人素有野心，一直以想要尽取关中，一统天下，绝不满足眼下的成果。眼下元昊求和，依臣之见，原因有三……”
赵祯冷冰冰道：“有哪三个原因呢？”
狄青留意到赵祯的不悦，还坚持道：“第一个原因就是元昊以退为进，眼下宋军西北众人已众志成城，难有可趁之机。他当然知道大宋更戍法弊端，是以等大宋这批将领离去后，再等机会出战。”狄青知道这么说，无疑是在质疑祖宗家法，但早已横心，又道：“第二个原因就是，连年征战，边陲榷场不开，宋军渐强，夏军已得不偿失，又不能打通关中一线，这才暂缓攻势，以议和来调整策略，只要时机一到，肯定就是他们之时。而第三个原因就是，臣已得到消息，契丹不知为何，和元昊交恶，已有移兵西进的架势，元昊只怕双向受敌，难以支撑，这才想要议和。圣上，对付元昊狼子野心，只有穷追猛打，全力剿灭一途，不能等其修养生息，再次壮大。臣已说服吐蕃赞普，他已应允出兵。就算契丹并不出兵，只要吐蕃对夏国用兵，我朝再出兵进攻，就算不能歼灭夏国，最少也能尽取横山一脉，横山蜿蜒千里，地势扼要，不亚于幽云十六州，只要能取横山，我朝进攻退守，西北可去祸患。”
见赵祯还是不语，狄青自荐道：“圣上，臣处嫌疑之地，但问心无愧，请命再战西北……”
赵祯脸色陡然一沉，喝道：“够了。狄青，如今百姓日苦，满朝文武同意议和，你竟敢抨击祖宗家法，独唱反调？难道真的认为文武百官，均不如你一个狄青？你说了解元昊此人，是不是就在讽刺朕和百官有眼无珠，不辨是非？”
狄青不想长篇言辞只为论战，赵祯竟听出反调，不由错愕，强自道：“圣上你听我解释……”
“不用多说了，退下！”赵祯声音中满是森然。
狄青还待再说，突见曹皇后向他使个眼色，又见赵祯怒气正冲，心中叹息，施礼道：“臣告退。”他转身出了御花园，心中满是惆怅，暗想赵祯不解边陲之苦，不知元昊之心，决意议和，那他狄青该如何是好？
赵祯见狄青离去，还是怒气不息，重重再拍桌案，恨恨道：“朕若不是念及和狄青的交情，今日只凭他�