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偏偏这一年便起了武汉革命，也是四个人生命该绝，摄政王单单想起他们来，召见法部尚书张仁普，当面交派，快把南京解来的四个革命党处决，免得将来留为后患。张仁普奉到旨意，哪敢怠慢，下朝之后，便到法部，看一看天光已到日落，当日是不能办事了，便下了一道手谕：“明日早晨，提前决囚。”吩咐管狱的早早预备，并且手谕上标的是重要人犯，不得疏懈。按照前清规例，每逢冬至前后，刑部处决囚犯，是彻夜不得安息。狱中点着胳臂粗的绿油大蜡，预备很好的酒席，还叫进唱莲花落、八角鼓的，在狱中彻夜弹唱。所有狱囚，一律是好酒好菜，开怀畅饮，并听各种弹唱，以为娱乐。直唱到鸡鸣五更，天光将亮，只听狱中的铃铛一响，便立刻散席收场。所有唱玩意的，把一班乐器收拾收拾，扭头便走。牢头指挥散卒，将各囚犯的手铐脚镣，也一齐上好。此时静悄悄鸦雀无声，专等左右堂侍郎到来，立刻升公座，将朱笔勾下的人犯簿子取出来。凡经朱笔勾过的，一律处决。这个簿子名叫勾到本，是刑部尚官拟好，进呈到皇上面前。内中人犯，俱都是死囚，不过有三种分别：最重的叫作情实，其次的叫作可矜，再次的叫作缓决。当这三项拟定后，刑部得预备许多份通知书，凡京官中六部九卿翰詹科道，每一个人有一份通知，请他们斟酌案情，看本部拟定的是否公允。如有可疑之点，尽管签注意见，将原案驳回。如一案破驳三人以上，刑部的原议便要完全推翻，重新再议再定。必须经过这种手续，然后才能将勾到本呈到皇上面前。皇上又从头阅一遍，看情实之中，有什么疑义，也许挪到可矜、缓决；看可矜之中，有什么弊窦，也许提到情实。一切安配好了，然后用朱笔向那情实人犯的姓名上，圈过来一勾。凡被朱笔勾到，一律是处决。至于可矜的姓名上，写一个矜字，缓决的姓名上，写一个缓字，便全保住生命了。由这些地方看起来，从古专制帝王，未尝不知慎重人命。像这样的善政，到了共和民国，反倒一笔勾销了。共和国的军阀，杀人如草不闻声，哪里还用得着勾到本呢！
闲言少叙，却说张仁普在部中下了手谕，他便匆匆回宅去了。部中各机关，全都很诧异的，说现在才八月下旬，离冬至还远得很呢，怎么忽然要提前决囚？还是什么重要人犯！既然堂官有谕，大家只好分头预备。最忙的是狱卒，霍善鸣同管狱的各班役，先叫了七八桌上好的酒席，然后传莲花落、八角鼓，同各种相声、单弦等种种玩意，进狱来弹唱。各狱囚一看见这种举动，凡斩监候、绞监候各种重罪人犯，全有点提心吊胆，变貌变色。内中最担心的，并不是狱囚，反倒是狱卒霍善鸣。你道因为什么？他看见堂官的手谕上，标“重要人犯”，心里便有点打鼓。因为这一座狱中，最重要的案子，当然以谋炸摄政王为第一了。这一案中的要犯，除去汪杜鹃、白重光，便要数胡璧人。璧人同他妹妹文娘，订婚约已经半年，如今忽然出了意外。倘然璧人有一个山高水低，我的母亲同妹妹，心中何以为情。但事到而今，隐瞒是隐瞒不了，只可同璧人商量，趁今夜纷乱之际，将文娘领进来，使他们未婚的夫妻，得以晤面谈几句话。就是将来出了意外，也算对得起母亲妹妹。主意打好，立刻写信，派专差到他家中，请老太太同小姐即刻前来。一面又到璧人屋中，将这意思委婉地说了。璧人听了，并无丝毫畏惧之意，只说：“大哥这样办也好。可惜岳母台前，未能少尽半子之心，实在感愧得很。至于贤妹正在青春，我死之后，千万不可拘那守贞的老套，最好另择佳偶，早早婚嫁为是。”善鸣道：“老弟太多虑了，我也不过是防备万一的意思。其实上边，也并不曾指名道姓，要处决某人。”璧人道：“这还用指名道姓，当然是小弟同汪、白二君了。”善鸣此时忙得不得了，一面招呼酒席，一面周旋唱玩意的老板，一面又迎接他母亲妹妹，领到璧人屋中。璧人恭恭敬敬地给岳母行过礼，又向未婚之妻文娘，深深作揖。说：“鄙人以一技微长，得蒙小姐垂青，许以终身，鄙人感激知己的心，非可言喻。不幸身负重罪，恐难与小姐订白头之盟。窃愿身死之后，小姐莫误青春，另择良匹，鄙人亦可瞑目九泉。”文娘道：“君这话太不对了。妾若抱人尽可夫的心，北京尽多佳婿，何必选及狱囚？君要知道，妾所爱的是艺术。纵然人有不测，艺术仍存，妾情愿抱艺术终老，决不能再嫁他人。请君安心静养，或者天可怜见，终有出险之日，也说不定。妾母女在此，徒乱君的心曲，请从此辞，改日再会吧。”说罢拉着她母亲，一同出狱。璧人想要再说几句，直不知从何说起，只得送她母女出门。紧跟着，汪杜鹃、白重光同来寻他，彼此见面大笑。重光道：“我们快熬出来了。在狱里死不死活不活，终年不见天日，倒不如早早回去的好。”杜鹃道：“你先不必说这些话。今夜霍大哥对咱三人，特别优待。听说预备的是鸭翅席，在璧人屋中吃，还有他本人同提牢官作陪，所以我们先就到这里，管他三七二十一，先给他一个开怀畅饮，尽醉方休。”杜鹃正说着，善鸣已经走来，一见面便道：“好极了！二位在这里稍候，酒席就开过来。提牢季老爷，少时就来，我还得照应那边。今夜一共七八桌，他们在大屋子里吃，各种弹唱也在那里，虽说有伙计张罗，我也得去周旋周旋。”三人各说大哥请便，我们自己朋友，用不着周旋。少时酒菜送过来，有狱中夫役，调桌凳，摆杯箸。善鸣同提牢官季友兰，拉着手儿走来，三人忙起身让座。友兰笑道：“三位先生，不要客气。咱们随便喝酒，随便谈话，你们要一拘束，便不是英雄本色了。”五个人坐了一桌，猜拳行令，放开量一喝。少时那边也开了弹唱，但听丝管和鸣八音齐奏，唱的声音最大，便是徐狗子的莲花落。各狱犯听到高兴之处，便大声喊好，声震屋壁。一直喝到四更，善鸣早吩咐各小卒，把手镣脚铐铁锁等，按着狱犯人数俱都预备齐楚，等候着临时应用。
天才交五更，但听喔喔的一声鸡唱，提牢官传令：“闭门查狱！”狱卒扯开了嗓子，高叫一声，在天色昏冥中，听了真令人惊心动魄。所有各弹唱的人，一听见闭门两个字，全都止住了唱，将乐器收入囊中，立起身来，连头也不回，便一直出狱去了。各小卒忙作一团，给狱犯加铐上锁。善鸣对璧人等道：“对不起！暂且屈尊一刻吧。”三人笑道：“这是应当的，大哥何必说客气话呢？”小卒也给他三人上了手镣脚铐。此时狱中静悄悄的，连一丝声息全没有。少时天光已经大亮，所有值日的书吏班役，以及掌刑的刽子手，一律站班伺候。忽听大门外一声喧哗，堂官到了，尚书张仁普同左右侍郎先后到齐。二堂上设了三个座位，张仁普居中，左右侍郎一边一位。公堂桌上，点着绿油大蜡，摆列朱盒笔架。斩犯、绞犯的白纸招子，早经预备好了，上面写着斩犯、绞犯一名，却空着三个字的姓名，专等堂官自己标明。张仁普拿起朱笔来，头一名填了三个字，是汤沃胡，第二名高天放，第三名陈碧血，第四名朱复明。填写完了，传谕带斩犯、绞犯上堂，验明正身，好预备行刑。管狱的班役，如虎一般地奔至狱中，把四个人名交给提牢官。提牢官转交牢头，好由牢头领班役到狱中绑人。霍善鸣此时提心在口，接过人名单来用眼一照，把他吓了一跳！你道因为什么？原来第一名上边有一个胡字。细看是名不是姓，他立刻把心完全放下了，因为汤沃胡同胡璧人不是一案。果然下列三个人，并无有汪、白、胡三姓。善鸣晓得，这是南京革命的案子，连忙领着班役，来至狱房。只见许多囚人，一个个全是面无人色，唯独汪、白、胡三人，谈笑自若。善鸣进来，一直奔东南角的大炕，炕上坐着的，便是此案中四个人犯，善鸣到了他们面前，先抱拳拱手，说“恭喜贺喜”，紧跟着由小卒将镣铐打开。班役过去，先左右开弓，每人敬了两个嘴巴，这是照例的，叫作打凶煞。然后五花大绑，�