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马安良的使者见众人情绪被点燃起来，火候已到，大功告成，以回去搬兵为名，悄悄溜之乎也。
双方是在范家咀寨外接火展开激战的，蹚将队伍正在行进中，先是突然从左侧杀出手持叉子枪的藏兵，短兵相接，展开肉搏。一番血战，扶汉军将藏兵全部打退，并紧跟不放，步步进逼，将其逼向南边藏区。藏兵退回路过洮河时，因人多拥挤，木桥窄小，致使不少兵勇落水死亡。
扶汉军追到洮州城下，将城垣团团包围起来。本来，回族同胞就对蹚将队伍缺少了解，又从官府方面传来消息说蹚将如何如何的没有人性，如今一接触，使他们的反感情绪一下子就升级了，誓与蹚将对战到底。
城门开处，由绿营兵、回族团勇及牛马贩子组成的队伍出城迎战，乡勇们则跟随其后杀出城来。回队使用单拐、七九响毛瑟枪，乡勇则使用叉子枪，扶汉军则用统一的钢快枪。
两方接触，正面抵抗的民团却是顽强，马贩子们也凶猛异常，直到夕阳西下时，才略见分晓，扶汉军略战上风，回队伤亡一些人，开始且战且退，返回旧城。
近些日来，扶汉军进入甘肃省后，因地广人稀，又有官府的坚壁清野，反面游说，人没吃的马无草料，四处都是敌视的目光，队伍里产生了厌战情绪。
回族民团及马贩子撤走后，忽然间狂风大作，雷电齐鸣，大雨顷盆而下。因刚打完仗，还来不及寻找住的地方，雨水把人马、粮草淋得精湿。当晚，扶汉军人马只得夜宿城外，杆众们全泡在泥里水里。白朗见这样下去无法再开战，就和宋老年等杆众商议，只要城里提供一些战马、军粮和草料，队伍就不再攻城。
那么谁去做这件事呢？众杆头议论起来，没一个人这时候愿意打头阵，因为与回民讲和是件凶多吉少的事情。王振果断地说：〃既然找不到合适人选，那么我去，我长得人高马大，又黑又凶，胡子大长，自称回民怕是也有人相信，只要与他们沟通了，什么事情都好办。〃
但〃黑蝎子〃此时却站出来说：〃我不同意王架杆的办法，说起来我是这杆的副驾杆，要去也应该我去，主要是这杆人多是河南籍的，王架杆不在，我说的话像打屁没人听。况且，我对这里的风俗习惯有所了解，我去最合适。〃
〃黑蝎子〃收拾停当，对前来送行的白朗、宋老年、王振抱拳鞠躬，郑重地说道：〃多谢几位大哥，给咱立功赎罪的机会。要是事情不成，也没脸回来。只求几位大哥久后说起'黑蝎子'时，称他是个人物就中了。〃说罢带着白朗安排的另外两位弟兄，翻身上马，往旧城奔去。
〃黑蝎子〃等三人叫开城门，跨过门坎，但迎接他们的却是民团的一阵乱枪。当即，〃黑蝎子〃等三人的尸体被挂在城门上。
这些，白朗和众架杆都看得真真切切，他们气愤不过，挺身上前，城内冲出头戴白帽的回民几百人，双方吵吵闹闹，没完没了。白朗上前亲自解释，但双方情绪都已冲动起来，有人动手动脚，开始厮打，混乱中，白朗头部被谁砸了一下，差点晕倒。接着，一回妇又手持粪杈打来，白朗刚躲开，门牙却被打掉一颗，血顺着嘴流了下来。
众杆头见白朗受伤了，一下子激愤起来，宋老年、王振等跪在地上，声泪俱下，哭着向白朗请战，非攻下洮州不可。
白朗一时也拿不定主意，攻城战斗迅速展开。
战事一开始就打得异常激烈，一方坚守，一方硬攻，各不相让，双方伤亡惨重。攻城时，杆头邱占标战死，宋老年受伤，扶汉军义奋填膺，彻夜轮番攻城。
正在紧要时刻，天气阴云密布，突然雷声交加，大雨再一次哗哗而下。守城兵勇及回民多用土炮，火药遇水不能燃放，丧失抵抗能力。〃灌水们〃（敢死队）则趁机架起云梯，呼喊着扒上城墙，杀入城内。还在城头上指挥的廖如升，刚要退下城去，被冲上来的王振一枪毙于城下。
城破后，城内爆炸声接连不断，男女数百人被追赶到清真寺内放火自焚，巷战四天四夜没有停息，县知事林凤韶不知去向，双方死伤数千人。
洮州之战，两败俱伤，扶汉军元气大损，从此便由强大的顶峰，急转直下。
占据洮州之后，扶汉军原拟经狄河北上进取兰州，但沿途要隘皆有重兵把守。派前锋带队试探虚实，又为马占奎军所挫，伤亡二百余人。欲改道南下，由临潭经松潘入成都，进取四川，杆众们多不同意，在进退两难之际。白朗在洮州城县署召开军事会议，讨论决定下一步的战略行动。会议上，因意见分岐，主张对立，各抒己见，互不相让，白朗抉择困难。在对各种方案作反复考虑之后，白朗认为各地官军正在云集，此地不能久留。北取兰州，关隘重重，南下四川，反对之人众多，尤其入甘以后，因地域辽阔，人烟稀少，粮食奇缺，不少地方饮水困难，各路主力杆头早就主张返回豫西。众意难违，最后白朗只好硬着头皮率队回师。
1914年5月31日这天，天气死一般阴沉，乌云低垂，大有山雨欲来之势。各路杆头听说往回撤，分别从莲花山等地拔去营帐，汇集一起，兵分数路，折而东返。
13、插枪潜伏
获悉蹚将队伍由甘肃回师东归的消息，袁世凯如坐针毡，他认为动用大量军队，花去大量财力，好不容易劳师糜饷将其逐出中原，遁向陕、甘等荒凉地带，可怎么说回来就又要返师中原，这不是放虎归山，心脏上再被捅一次刀吗？更无法想象蹚将返归老巢后还会捣鼓出来什么乱子，他不敢往深处想，一想起这事就头疼。于是，连连电令张广建、陆建章、赵倜等督军、将军，要在甘肃、陕西地界沿途堵截，务必把杆匪全部消灭在回归路上。同时急电驻豫陕交界刘镇华的镇嵩军，要扼守各路要隘，严密盘查过路行人，在各个路口打好伏击，只能胜、不能败，如果失利，定按军法处置，严惩不贷，把所有杆匪消灭在入豫之前，决不允许一个蹚将返回豫西兴风作浪。
刘镇华字雪亚，出生在河南省巩县神坻村，清朝末期考中秀才，曾在保定北洋优级师范学堂就读，毕业后任河南中州公学庶务长，在学校加入同盟会。辛亥革命烈火燃起后，新安县铁门镇的张钫在陕西组织秦陇复汉军东征潼关，刘镇华趁机投到张钫部下效力。南北议和成功，袁世凯当上临时大总统，缩编革命军，张钫的这支队伍，四千多人是河南豫西一带的绿林人物，如王天纵、丁同声等为推翻满清帝制立下赫赫战功。张钫不忍心让其散伙，征得袁世凯同意，将这些人从陕军中分离出来，改编成地方武装，刘镇华上下打点，成为这支队伍……镇嵩军的统领，按照张钫的要求共分三个团，柴云升、张治公、憨玉昆分别任团长，驻防豫西，具体负责清乡剿匪事宜。
这支队伍在袁世凯眼里，根本算不得什么，因而名义上有编制，但就是不拨款项，让地方政府自筹，而地方政府也常常捉襟见肘，哪有钱财供应，这支队伍也就成了没娘的孩子。这样一来，镇嵩军总是为粮饷犯愁。为了生计，这些本身就是土匪出身的官兵，时而为匪，时而成兵，其作用也就大打折扣了。
刘镇华内心十分清楚，袁世凯早就想解散这支队伍，只是一直找不到借口罢了。此时，接到总统电令，刘镇华觉得机会来了，这命令非同一般，它是决定着镇嵩军生死存亡的大事，在这件事上稍有懈怠，要么军队遭到解散，当官的被惩治，要么受到器重，官儿们全部升迁。抱着这样的心里，刘镇华即刻把原驻守临汝、宝丰的张治功部两个营，急调荆紫关防守，并亲自带领憨玉琨、柴云升两团人马，驰往荆紫关以北三十公里处的富水关、太平沟一带布防。
说来倒也可笑，镇嵩军在经年滋生土匪的豫西地带剿匪多年，竟未和白朗的蹚将队伍真正交过手，刘镇华凭着年轻气盛，根本没有把白朗这些杆匪放在眼里。在他看来，白朗无非是个拉车耕田的农民，没进过军事院校，没受过正规的军事训练，不懂得战略战术，队伍没有严格的军事建制，装备也是拾人家的破烂。说到底，他们不过是一群乌合之众，与镇嵩军相比，简直是天上地下，不可同日而语。过去所以能让蹚将队伍壮大得逞，无非是他们流动速度过快，剿军行动迟缓，抓摸不住，疲于应付，在追剿中从来没有争取主动，从正面接触打过真正意义上的阵地战，不能发挥军队特有的优势装备威力。这次天赐良机，让他们镇嵩军中途截击，真是送上门来的好事，露一手的千载机遇。可笑那赵倜 、陆建章、张广建之流劳师糜饷，枉跑数省，也奈何不得姓白的，真是窝囊透顶。为显示自己的手段和阵法，首夺奇功，刘镇华抱着侥幸的心里，亲自率两团人马，赶到富水关前线阵地埋伏下来。
富水关、太平沟一带到处是荒山野岭，人烟稀少，林木遍地，杂草丛生，虽地势险峻，但缺少能够对阵的工事，甚至连一处栖息的地方都没有，官兵更是喝不上一口水。刘镇华让每人带些干粮和饮水，潜伏在大小道路的林子里、草丛中，静候杆匪到来。
正值盛夏季节，赤日炎炎，白天整个山凹如同蒸笼，树叶草丛都被晒得打了蔫，夜晚蚊虫似一窝蜂，咬得兵士们难以入睡，耳旁有声音响起，两手相击，手心里顿时一片黏稠。兵们吃不上饭，睡不好觉，热得发晕，苦得要命。队伍卯着劲儿埋伏三天三夜，连蹚将的影子也没有发现，干粮吃完了，水也喝光了，兵士们大多身上红肿，奇痒难忍，有的眼睛肿成一条缝，几乎连路道坑崖都分不清楚。
〃呆在这鬼地方，天晓得土匪在哪里，再熬两天，不仅拿不到土匪，连这些人的小命也难保。〃兵们再也忍不住了，怨声四起，纷纷责骂。
更有的嘴上不干不净地骂起了娘：〃都是他刘雪雅摊的好事，早不让剿晚不让剿，非得趁这大热天来，让弟兄们受这么大的洋罪。他娘的只顾眼朝上，屁股朝下，光知道坑害弟兄们，自己搂着妓女度宵夜哩。〃
正在兵们牢骚满腹的时候，扶汉军在隐蔽前行中已经逼近富水关。
按照事先商定，王振、李鸣盛率队，要在黎明前赶到富水关右侧山头上，遍插红旗，连放排枪，然后迅速向西北方向撤离。
鸡鸣三遍之后，曙光揭去夜幕的轻纱，富水关上露出了薄明的曙色。在镇嵩军兵士们梦游仙界时，王振、李鸣盛带着数十名杆众悄悄爬上富水关右侧的山头上，在显眼的地方插上小红旗，并对着空谷连放排枪，枪声在黎明时空旷静寂的山谷里格外刺耳。做完这些事后，两人迅速撤离山头，由西北方绕过山右侧，向富水关后包抄过去。
梦中的镇嵩军将士陡闻枪声，一下子全被惊醒了，他们揉着惺忪的眼睛，不分东西南北地喊叫起来。他们盼星星盼月亮盼来的蹚将队伍总算露面了，饥饿疲惫该熬到头了。于是，官兵们个个争先恐后，爬出掩体，像羊群一样不令而行，满山乱跑。
顺着枪声响起的方向，官兵们遥望西北，见对面山上红旗招展，影影绰绰似有人影跑动。不用问，这不是逃离回来的蹚将队伍吗？刹那间他们蜂拥着、嗥叫着向西北插着红旗的山头奔去。有着临战经验的刘镇华，一看兵们像潮水般嘈嘈杂杂混乱地向对面山上涌去，漫山遍野俨然哄抢大户的饥民，简直乱了套