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这日，纪信下山劫财，未去多时，带伤而归。问其原由，纪信道：“我下山半日，未见有客，却见一人单骑而来，面目凶恶，体魄雄壮，料非善良之辈。我本意见其一人一马，又无行李重物，便不欲去扰他。不料他见我诸多人马，也不退避，却以恩公名讳问我。我疑是官兵来此寻仇，遂与他相争执，他也不答话，便与我赌斗。交马十余合，被他连创数处。若非他有意相让，我不得见公也。”刘季闻之甚奇，遂披挂上马，提剑下山而来。遥见一将横刀立马，正在山前等候。刘季大笑道：“果然是你。”来人正是樊哙，见一行人急急而来，亦笑道：“我也料到必是哥哥手下，所以不曾伤他。”便下马来见。刘季引其与纪信相识，纪信亦闻过樊哙之名，愈加敬服。
樊哙上山来，见过嫂嫂，问候停罢，刘季赐坐，使人献茶。樊哙便将县令相招之意告之刘季。刘季大喜，休息一夜。次日，放一把火烧了寨子，与纪信、纪义兄弟，将山中近千人马，悉数统领，离了砀山，一路往沛县而来。正行间，迎面奔来二骑，大叫道：“刘公少住！”刘季勒马视之，前是萧何，后是曹参，皆风尘满面，颇是狼狈。刘季道：“自某押囚西行，已是数月不见，一向消息如何？”萧何道：“虽有离别之情，但不敢细言。前日我曾力荐刘公回县，共保沛中父老，故着樊公来招。然县令不知听何人进馋，忽生悔意，恐刘公回县，不能相容，已令与公绝。现城中四门，皆已使人守卫。若非我二人见势不对，逾城逃至，恐已为刀下之鬼矣！”刘季笑道：“那县令虽才智拙劣，这次却猜得不差。若刘季得沛城，安能用此类庸碌之官。”曹参道：“城门虽闭，但公已有此多人马。以公之雄才，此城当越日可下也。”刘季道：“某在沛、丰之时，多蒙二公周全，今必早破之，以解救二公家属。”遂挥军速行。
离城数里，扎下营寨。刘季与萧何、曹参、樊哙径自城前观看。沛城四门紧闭，吊桥高挂。刘季观之良久，与众人道：“沛城城郭不高，兵卒亦不精，明日以兵攻之，午时当可拔之。”萧何道：“若以兵攻城，公之将卒，必有伤亡，城里防守军民，亦难免死伤也。尚未得城，先伤其民，于公不利。何况沛县乃明公乡亲父老之城也。”刘季问：“可有良策？”萧何道：“城中百姓，多苦于秦，闻陈涉兴兵伐暴，皆有相从之意。而四方郡县，亦多有杀长吏而争反者。不如我等暂缓攻城，先置书一封，投入城中，叫城中军民，杀县令已自立，此城自破也。”刘季大喜道：“真乃妙计，敢劳先生执笔。”遂引众回营。萧何遂草就一书，书略道：“天下苦秦久矣！今父老虽为沛令守城，然诸候并起，必且屠沛。不若沛今共诛县令，择弟子可立者立之，以应诸候。不然，父子俱屠，无为也。”后陈普有诗道：“晦迹功曹不受徵，兴亡事已若丹青。世间尽有文章各，谁信龙蛇尺蠖形。”
刘季阅之赞道：“写得甚好！”着萧何连写了三封，将书信拴于箭上，单骑奔至城边，呼守卒道：“吾乃刘季是也！汝等勿徒自苦，且速看我书，可保全城性命。”言毕，将书信尽射入城。城中守卒取书阅之，果是字字有理，皆为心动。令史夏候婴正于城门寻视，见时机已到，遂仗剑呼众卒道：“县令无能，不如吾等杀之，共迎刘公入城！”众人闻言，尽皆呼应，于是一同涌入县署。县令闻得县中生乱，方欲逃走，正为众人撞见了，一顿乱刀，将县令砍为肉泥。夏候婴遂唤门吏长彭祖，令其大开城门，迎接刘季进城。
刘季引军进住县署，先叫休要惊了民众，再聚众商议县中大事。城中父老率子弟皆来相贺，欲以刘季为沛主，刘季道：“天下方扰，诸候并起，若置将不善，必一败涂地也。吾非敢自爱，恐能力不足，不能使父兄子弟为安。如此大事，愿择至贤至能者以立。”萧何、曹参皆道：“非刘公不可！”原来萧何、曹参皆是文吏，知秦法度，颇自爱，恐事不就，后为秦坐族其家，于是尽让刘季。父老又使卜者筮之，他人皆凶，唯刘季最吉。于是诸父老皆道：“平生所闻刘季诸多珍怪，莫不以为极贵者，当可成就大事！此乱世也，除去刘季，也无人敢当此责！”刘季推让不成，毅然就任，进位为沛县令，即沛公也。时值秦二世元年九月中，沛公乃率众人祠黄帝，祭蚩尤于沛庭。杀三牲以衅金鼓，旗帜皆赤色，原由乃是所杀之蛇为白帝子，杀蛇者为赤帝子，故上尊赤，以赤为本色也。授萧何为县丞、曹参为中涓、樊哙为舍人、夏候婴为太仆、纪信为材官、任敖为望日、奚娟等十八人皆封为忠义十八士。其他少年豪吏，皆各有封授。令萧何、曹参收集沛中子弟，共得兵三千余众。
沛中素出人才，于是前来投军之人，络绎不绝。这日，沛中义士周勃引五十余青壮来投，周勃祖上为卷城人也，后举家迁至沛，以织丝帛为生，又通音律，常为人吹箫给丧事。其人身长八尺，面如紫铜，能使大刀，武艺精通；又善开强弓，极善射术。沛公视其禀性敦厚，乃与之道：“公可属大事也！”绶之中涓之职。旬日，沛公同里人卢绾来从，卢绾之父与刘太公相善，为世交也。当初卢绾与沛公同年同日生，里中人持羊酒庆贺两家；学书又同窗，又相爱也，里中人复贺两家羊酒。沛公为布衣时，有吏事避匿各地，卢绾常随之出入上下，相交极厚。闻沛公起事，便来相从，沛公甚喜，待以上宾。又有县中豪吏王陵，与雍齿相好，皆在沛县为官，昔时位在沛公之上，今见秦廷无道，天下尽反，遂结伴来投。雍齿初时心虽不愿，为情势所迫，也只得屈从，沛公均以宾客待之。又过数日，夏候婴引一人来投，乃沛人周緤，忠义之士，武艺高强，有从军之意，因与夏候婴相识，故由其引见。沛公亦识得周緤，遂封为舍人，令为陪乘。
曹参见沛公道：“沛城与陈、蕲咫尺，若有抵触，沛城弹丸之地，何以为依？胡陵，方与与沛近，近闻陈、蕲、齐地皆乱，人心惶恐，若以兵据之，尽收其粮，若至不测，可经一战也。”沛公道：“久知曹公有将才，可愿当此任否？”曹参道：“吾素任文职，未有引众之时。公若不弃，当试之。”沛公大喜，着曹参为将，引夏候婴、樊哙、周勃、纪信并三千沛军，往略二邑。胡陵官兵闻报，收拾大众，据城而守，任你百般挑战，只是不出。沛军围城数日，不得下之，反伤了一些士兵。曹参道：“胡陵既有防备，不如先取方与。”便收拾人马，一路往方与而来。
却说方与有一壮士，姓召名欧，广严人氏，虎目虬髯，方面大耳，两臂有千斤之力。陈胜起兵之初，召欧便抢先杀了官吏，占了此城。今闻得沛公遣军来犯，遂引城中二千壮年前来迎战。两军相遇，布阵于野。召欧全身披挂，挺枪至阵前搦战。沛将樊哙出阵，使宝刀一口，纵绝尘一骑，亦不答话，便来交战。二将刀枪并举，战约二十余合，不分胜负。曹参持刀押阵，观之良久，暗暗称奇。又望见对阵之兵并无旗甲，皆非官兵，暗道：“此人若肯归降，沛中又多一勇将也。”遂拍马向前呼道：“二公少住！”二将遂拨马分开。曹参马上一揖道：“壮士既非秦将，当与吾辈同志。今秦皇无道，天下人尽起伐之，有识之士纷纷尽择明主而事。今沛公刘季，素有大志，名扬山东，乃天下豪杰也，四方志士慕名来投者甚众。吾等知其必成大器，故倾力相保。壮士武艺盖世，又有反秦之志，不如相结为好，共佐刘公成就大业如何？”召欧闻之，寻思道：“沛公诸多奇事，东南郡县，常有耳闻，我在此处，终非长久之计。不如就此相随，依附贵人，也好成就大事。”遂道：“若此甚好，公当为我引见。”曹参大喜，当下与召欧合兵一处，就在城中休息一日。次日，曹参分裨将吕直守方与，自与召欧共回沛县见沛公。沛公又得一勇将，自是大喜。遂敛兵聚守，以观天下之变。
却说陈王初立时，着周市略魏地，邓宗略九江，召平略广陵。诸地战事，多传捷报，陈王甚喜，乃置酒高会，共庆胜捷。张耳、陈余因与陈王意见相悖，不能为用，遂想趁此外出。二人商议已定，乃复说陈王道：“大王举梁、楚之兵西讨，志在入关建业，未及往收河北诸地。臣等尝游历赵地，素知河北地理，识得诸处豪杰，愿请领一支骑兵，为大王北略赵地。”陈王未至信张、陈，恐二人仍行复立六国之计，遂问计于尚书邵骚。邵骚道：“此计甚奇，大王若依之，既可牵动秦朝之军，又可安抚赵地之民，乃一石二鸟之计也。”陈王道：“虽是如此，但张耳、陈余终是魏、赵旧臣，若委以兵权，只恐有变耳。”邵骚道：“张、陈二人，贤名扬于魏、赵，如不用二人，北伐之行，恐难成事。大王若不信二人，臣亦有一计防之。”陈王问道：“公意如何？”邵骚道：“大王可令左将军武臣领兵，张、陈二人扶佐，使臣相随护军，张、陈二人果是怀有异心，量也无为也。”陈王从之，遂迁武臣为镇北将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左右校尉，率兵三千，择日起程，北伐赵地。武臣、邵骚领命，引军北渡白马津，径往赵地。
行至内黄地界，天色已晚，乃扎营休息。邵骚夜间入帐来见张耳、陈余。张、陈二人因陈王不以其为将军，仅而以校尉封之，心有怨意，正在嗟叹之时，闻邵骚忽至，急忙接入帐中。邵骚指二人笑道：“汝二人定的好计，自觉不为陈王所用，便骗得诸多人马，欲渡江行私乎？”张、陈二人不知虚实，遍体汗下，皆问道：“公言何意？”邵骚不答，只问二人道：“吾言是实否？”张耳见计被窥透，亦不隐讳，乃谓邵骚道：“陈王怀私心，不纳忠言，故我二人不为所用。窃思徒困无益，只得别图计策。公若不用我等，即辞而去。”邵骚闻其言，遂正色道：“陈王好听馋言，猜忌功臣，祸不远矣，吾等至此，实为避难也。虽是二公具有贤才，陈王不能用，亦不必丧志。今公等乃是佐左将军北伐略赵，非是陈王也，故当同心尽力，共创大业。”张、陈二人大喜道：“邵公既知陈王之人，我等大事必成。”邵骚道：“左将军武臣，忠义之士也，望二公并力相助，患难以共。”张耳道：“我素知也。”邵骚遂引二人往见武臣，陈余谓武臣道：“陈王外似宽容，心实好忌，功大有为者，必为所害。公虽有贤才大略，不能尽力而为。今脱其绊羁，当可大展雄风，建立奇功。吾久游赵地，熟习地理民风，愿效犬马之劳，以助公成就大业于河北。”武臣大喜。当下四人拆箭为誓，共同创业。正是：忌贤妒能诛功臣，引得众作鸟兽散，欲知后事如何，却看下文分解。
第五回：周文挂帅取函谷 苏角戏下阻陈兵
却说吴广击败三川郡守李由，围其于荥阳。然而李由善于用兵，虽然战败，但依仗关势险要，据城为守，被围旬月，却未有失手。吴广久攻不下，兵力疲乏，遂遣使报于陈王，请增派援兵，再行攻城。陈王急征国之豪杰与计，上柱国蔡赐谏道：“荥阳，古之险要也，非一、二日之功便可下之。虽是如此，大王勿以为忧。伐秦要道有二：一为函谷关；一为武关。故荥阳虽然险峻�