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王鼎很敏感，问：“你是不是想说皇上给你的那道圣谕？”
铁麟为难地说：“圣上教导得极是，铁麟感念皇恩浩荡。我只是觉得……漕运码头很深，深不见底呀。”
王鼎说：“朝廷也很深，但是深还是能够见到底的。你在这里的举动毕竟大了些，得罪了一些人也是自然的。不是漕运码头深，是这些人的根子很深，跟朝廷连得很紧啊。”
铁麟心里一阵发热，作为朝廷重臣，把话说到这个份儿上已经非常不容易了。可见王鼎对他的信任。由此，他也进一步证实了金简、许良年或许还有什么人，肯定跟穆彰阿有着很直接的关系。而那道皇上的圣旨，肯定是穆彰阿一手制造的。他们要干什么？警告他吗？铁麟想了又想，还是没有开口问这些问题。
王鼎说：“按照你的路数办，铲除漕弊，是皇上多年的愿望。你是朝廷命官，忠于的是皇上，得为大清的江山社稷负责。不能退却，庄稼人有句话，听蝼蛄叫就别种地了。”
铁麟点了点头，还想再听王鼎说点儿什么，清莲道长却来请入席喝酒。
酒席设在清莲道长的客房里，一间很简洁很干净的居室。八仙桌上已经摆好了酒菜，三人分宾主入座，小道士伺候着斟酒。
清莲道长说：“贫道有一道菜，从子时便开始点火，已经烹制了六个时辰了。”
王鼎问：“是不是炖肘子？”
清莲道长笑起来。
王鼎对铁麟说：“我每年到佑民观来，总要享两大口福，一是道长的仙桃，二是道长的肘子。”
清莲道长说：“王大人，您这话可要说清楚了，您说道长的仙桃贫道没有意见，说道长的肘子恐怕就不妥了吧？”
王鼎忙说：“赔罪赔罪，应该说是道长烹制的肘子，好了，失言失敬，我先自罚一杯。”
王鼎端起酒杯，刚要一饮而尽，一个小道士却端来一只蓝花大钵，里面摆着一只红彤彤、肥硕硕、油噜噜的大肘子。王鼎见了，放下酒杯，立刻就要举箸去夹。
清莲道长伸手挡住了他：“王大人不能‘见肘忘酒’，先喝了这杯。”
王鼎无奈，果然又端起了酒杯，仰脖喝了下去。
铁麟尝了尝那炖肘子，只是觉得熟而不烂，肥而不腻，味道很醇厚，却没有什么特别之处。烹制这种肘子只要文火细烹、调料精致即可。在他的家里，凭着孙嬷嬷的手艺，完全可以烹制出毫不逊色的肘子来，只是铁麟不喜欢吃罢了。
想到这里，铁麟突然心里一动，举起酒杯说：“久仰道长的大名，让晚辈先敬您一杯。改日在舍下准备几个小菜，敬请道长前去赐教，不知道长肯不肯赏光。”
清莲道长开着玩笑说：“只要你有炖肘子，铁大人何时传唤贫道何时到。”
铁麟说：“道长有这么好的炖肘子，难道还稀罕别人的？”
清莲道长说：“说来寒酸，不怕二位大人笑话。贫道虽然喜欢吃炖肘子，却不是天天都能有这口福。徒儿们孝敬，也只能每月初一十五才能受用一回。今日是二位大人来了，破个例，这月就增加了一回。”
铁麟感动地说：“想不到道长如此清廉寡淡。”
清莲道长说：“和尚道士虽不食朝廷俸禄，但一食一缕亦皆取自民间，节俭才是本分，奢靡便是罪过。”
王鼎说：“道长如此高风亮节，实在令本官汗颜啊。”
清莲道长说：“哪里哪里，贫道此言让大人如此谬奖，实实有自吹自擂之嫌了。事实上，僧道以修行为本，肉身不可肥腻。有养生之道云：鱼生火，肉生痰，白菜豆腐保平安，棒子饽饽是顺气丸……”
王鼎和清莲道长谈笑风生地讲着天道人情，可是铁麟心里还是隐隐地觉出一种不安，似乎是一种不祥之兆。这种感觉，如大殿中飘来的那若有若无的香烟，悠悠而来，又悠悠而去。令人捕捉不到，琢磨不透……
※※※
夏雨轩当了通州知州以后，最不开心的要算是夏雪儿了。离开了陈家，搬进了这州府衙门的后宅，她总觉得像进了牢笼一般。她是朝廷命官的女儿，必须严格遵循礼教，大门不出，二门不迈，修炼德、言、容、功。在夏雪儿看来，整个衙门里门户最为森严的是两个地方，一个是大门西侧的监狱，再一个就是衙门最北端的后宅了。监狱还有来人探监的时候，后宅却是从来不许外人进入的。就是伺候父亲的衙役、书吏，每次也是到宅门外便立即停住了脚步。宅门是三间屋宇式的建筑，两扇死沉死厚的大门终日紧闭着。看门的是从山东老家来的苏老头，一个像榆木疙瘩似的又干又倔的老头。据说苏老头是妈妈的堂兄，夏雪儿还得叫他大舅，可是她从来没有叫过他。当面什么都不叫，背后就叫他苏老头。苏老头就像这座大宅门的一部分，终日寸步不离地把守着。外面的人不许进来，里面的人也不许出去。东面那扇大门上，有一个转桶，半个桶在里面，半个桶在外面。有客人来访或有什么公文之类的，外面的皂吏就打一下梆子。苏老头就把那转桶转过来，取出里面的公文名片呈送给父亲。
能打破这牢狱般寂静的是梆鼓云板等各种名堂滑稽可笑的敲击声。每天黎明时分，内衙的苏老头就敲七下梆子，据说这含义是“为君难为臣不易”。紧接着，像一鸡鸣而百鸡和一样，宅门、穿堂门、仪门、大门的衙役便依次把梆子敲起来，这叫“传头梆”。头梆好像学堂上课的预备铃，守大门的衙役要请内衙用转桶传出大门的钥匙，把衙门的大门打开；衙门里的杂役开始担水点灶，洒扫庭院；当班的书吏、衙役要起床来衙门报到。日出之际，苏老头又敲起五下梆子，其含义为“臣事君以忠”，或“仁义礼智信”，或“恭宽信敏俭”，这是传二梆。表示长官已经起床梳洗，准备到签押房办公，书吏们必须全部到位“点卯”，整理出应该处理的公文。等知州吃完早餐，内衙便传出三梆，喻义为“清慎勤”，表示知州已经走出内衙，三班六房的衙役书吏都要肃立相迎。如果升堂，大堂里则擂起响堂鼓，排列大堂两侧的皂吏齐声高喊：升——堂——哦……于是知州则气宇轩昂地步入大堂，进暖阁，就公座，开始升堂审案。退堂的时候，响堂鼓又擂起四声，义为“叩谢皇恩”。冬春申初三刻，夏初申正三刻，打三点，传晚梆，宣布下班。衙门里又重归死一般的寂静与恐怖。
夏雪儿觉得，最难熬的便是这夏日的夜晚。大运河的仲夏之夜是非常美丽与神奇的，她刚刚被父亲接到通州在陈家居住下来的时候，每到夏天总是缠着天伦哥哥不放，让天伦哥哥带着她到大运河或漕运码头上疯跑疯闹。她跟天伦哥哥一起下河捕鱼，一起到林中捉鸟，一起到土石两坝上看漕船，一起到闸桥看杂耍儿。天伦哥哥总是紧紧地拉着她的手，一步都不让她离开。天伦哥哥的手暖暖的，有时候还潮乎乎的，夏雪儿被天伦哥哥拉着，心里总是有一种说不出的愉悦与激动，总想蹦，总想跳，总想大声叫喊，总想跟天伦哥哥撒娇调皮……那时候她年纪小，天伦哥哥把她当成了小妹妹，总是娇着她、惯着她、顺着她。她在父母面前都没有在天伦哥哥面前那么受宠爱，那么随心所欲，那么自然放松……
自从随着父母搬进了这州府衙门的后宅，她好像一下子长大了，天伦哥哥不再宠着她、惯着她，再也不来拉她的手了，更不带她到大运河去玩了。特别是天伦哥哥当上了“盈”字号军粮经纪以后，她很难再见到天伦哥哥了。偶尔见了，她再也不是像过去那样鸟一样地扑上去，把自己挂在天伦哥哥的脖子上打悠悠儿，或者缠着天伦哥哥跟她玩那些无聊而有趣的游戏。不知道为什么，她见到天伦哥哥总是脸红，心也跳得特别厉害，还不好意思正视他。你想天伦哥哥，盼天伦哥哥，见到他又这副失魂落魄的样子，真没用。
烦闷得无聊，她喜欢打发红红到州府衙门里去抄各种各样的楹联匾额。衙门里门多、厅堂多、宅院多，匾额楹联的名堂也多。红红天姿聪颖，小时候跟妈妈读过书、识过字，粗通一点儿文墨。跟雪儿在一起，又耳濡目染，沾了几分斯文。她利用自己丫环的身份，可以经常出去帮助采买甚至通风报信，转上一圈儿，便能背诵几条楹联匾额，回来说给雪儿，雪儿再用笔纸记下来。久而久之，也积攒了百余条，装订成册，闲来翻阅琢磨，也是一件趣事。
比如大堂上悬挂的匾额就有“亲民堂”、“牧爱堂”、“平政堂”、“熙春堂”、“琴堂”等等；大堂和暖阁的屋梁上，便题着“守己爱民”、“礼乐遗教”、“公明廉威”、“天理人情国法”等等；穿堂二堂花厅等地方，则题有“退省堂”、“慎思堂”、“协恭堂”、“中和堂”等等。更有趣的是楹联，这些楹联大多是历任通州知州写的，有的已经年代久远斑驳不清了。最有意思的是，大清康熙年间，出现过两个于成龙，同姓同名，都被称作“天下第一清官”，而这两个于成龙，又都在通州为官，深受通州百姓的爱戴，有民谣云“前于后于，百姓安居”。譬如前于成龙为直隶巡抚时，为通州的衙门题写过“重门洞开，要事事勿负寸心，方称良吏；高山仰止，莫矜矜不持一石，便算清名”。而后于成龙在为通州知州时则写下了“穷秀才作官，何必十分受用；活菩萨出世，总凭一点良心”这等妙趣横生的楹联。
夏日的夜晚，雪儿最怕上床睡觉，她总是坐在院子里的花坛下，看月亮穿云，听夏虫鸣唱，任露水打湿自己的衣衫。父母亲总是催促她早点儿回屋，她不听，赌气似地不听父母的话。陪伴她的只有红红，她点头或昂头沉思遐想的时候，也不愿意让红红打扰她。红红是个很知趣、很懂事、很善解人意的孩子，雪儿想静，她便陪着雪儿安安静静地坐着，一声也不响，像栽种在雪儿身边的一丛夜来香。
雪儿也有需要跟红红说话的时候，这时候红红就会很顺畅地打开语言的闸门，当然，闸门打开多大，水流多急多缓，何时及时地关闭，也完全顺应着雪儿的节奏。红红从不招人烦，不讨人厌，不惹人生气。
红红是湖北洪山人，父母亲原是种田的，后来因为饥荒，在乡下混不下去了，便逃到城里，在亲戚的帮助下，开了一家珞南饭馆。珞南饭馆是小本生意，早晨卖豆皮、热干面、面窝儿、糊汤米粉，中午和晚上做些家常小菜。一家人辛辛苦苦、紧紧巴巴、聊以度日，谁也不会想到祸从天降。红红情窦初开，跟一个姓郭的秀才纠缠起来。这个郭秀才能吟诗作画、风流倜傥、又屡试不中。红红对他一往情深，他却始乱终弃。红红痛不欲生，割腕自杀，幸亏被母亲及时发现救了下来。这件事闹得满城风雨，许多无聊好事之徒都跑来看新奇，珞南饭馆开不下去了。谁想到祸不单行，父亲气愤不过，举着菜刀找郭秀才算账，被江夏知县关进了大牢。
母女俩在洪山呆不下去了，到山东临清投奔红红的舅舅徐嘉传。她们赶到临清的时候，徐嘉传的漕船正要起航。她们便留在了船上打工，为运丁们烧火做饭、缝缝洗洗。好不容易到了通州，徐嘉传又犯了漕规，被发配到宁古塔去了……
这时候，雪儿看着眼前的红红，想到她的身世，不由得感慨起来：这个温柔顺从、羊羔一样的女孩儿居然做出了那么大的一件惊天动地的事