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龚自珍问：“什么联？”
夏雨轩说：“这联是阎应元临尽忠之前用鲜血写在城楼的门道里的：八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；十万人同心杀贼，留大明三百里江山。”
龚自珍喝彩道：“好，大气魄，气冲霄汉，这才是炎黄子孙、华夏精英。这联我写了，老夫在京为官时，没少到通州地面上来叨扰，就算老夫留给通州的一点儿心意吧。”
铁麟也兴奋起来，立刻让衙役撤掉茶具，捧来文房四宝。龚自珍起身挽袖，操起笔来，沾饱了墨汁，在纸上飞泻起来。夏雨轩亲自为他吸墨，铁麟也过来托纸。龚自珍的字遒劲苍凉，高风傲骨，笔笔掷雷曳电，倾泄着满腔的抑郁和激愤。两条长联，一气呵成，龚自珍长长地吐了一口气，昂起头来，大有余怒未尽，余兴未竭之感……
这时候，突然大光楼东北角上传来吟哦之声，像是在及时准确地呼应龚自珍的情绪。龚自珍抬起头来，众人也循声望去，只见甘戎举着千里眼四处远眺，陈天伦昂首向天，高声朗诵……
龚自珍笑了：“啊……年轻人也诗兴蓬勃了，快把他们叫过来，给老夫助助兴。”
立刻有个衙役跑过去传话，陈天伦和甘戎跑了过来。
龚自珍问：“天伦，你刚才在朗诵什么？”
陈天伦不好意思地说：“没有……胡乱喊着玩的。”
甘戎立刻揭发说：“不对，是他做的诗。”
龚自珍说：“既然是贤契做的诗，何不当众吟出来让我们共享？”
陈天伦说：“不行不行，在众老前辈面前，晚生哪能如此不知深浅。刚才甘戎来了情绪，非逼着我做一首诗，我便胡诌了几句。”
甘戎说：“什么胡诌，我听着挺好，不信你给大伙儿再吟一遍。”
夏雨轩也说：“既然众人都有兴致，贤侄就不必拘束了，权当在先生面前朗读习作，也让铁大人和龚先生指点一二。”
见夏雨轩这么说，陈天伦便无话可说了。在任何时候，陈天伦都将夏雨轩当成父辈，父辈吩咐哪有不从之理。于是，他说：“那……晚生就献丑了，恳请各位大人不吝赐教。”
龚自珍竟带头鼓起掌来。
陈天伦调整了一下情绪，面南而立，昂着头高声吟诵起来：
潇潇风雨后，登上大光楼。
长城牵西域，大河贯九州。
飞虹衔宝塔，驼铃唤远鸥。
千帆逐红日，满载一江秋。
龚自珍击掌叫好：“好啊，又是一篇气势磅礴之作。来来来，拿笔来，老夫要把你这首诗录下来，也算是临行前留给你的一份薄礼吧。”
陈天伦见龚自珍如此看重自己的诗作，激动得不知道该说什么好了。龚自珍又重新铺纸擎笔，唰唰书写起来。令陈天伦和众人惊异不已的是，这诗陈天伦只是这么吟了一遍，龚自珍却一字不错地写了下来。
陈天伦接过龚自珍的墨宝，双手高擎，咚地跪了下来：“龚先生对晚生如此厚爱，晚生将没齿不忘。先生的墨宝将悬在晚生的床头，激励晚生为朝廷效忠，为百姓效力。”
龚自珍也激动起来，他弯下腰将陈天伦扶起来，感叹地说：“江山代有才人出，看到贤契如此才学，又如此胸襟，老夫非常欣慰了。”
铁麟见时候不早了，命令衙役撤去笔墨纸砚，摆上酒席，他们要在这大光楼上，把酒临风，为龚自珍送行。
酒席算不上丰盛，却很实惠，再加上夕阳西坠，红霞满天，大光楼上八面来风，大运河里千帆如云，众人推杯换盏，觥筹交错，谈笑风生，妙语连珠。一次群贤毕至的聚会，一回恣情恣意的放纵，一场泪花飞溅的别离……
龚自珍感慨万端地说：“人生如草木，今日还青枝绿叶，吐蕊绽蕾，明日便残叶如蝶，满目枯黄了。想起老夫年轻的时候，也曾像天伦贤契这样胸怀天下，也曾想像铁大人这样要大刀阔斧地干一番事业，也曾想像夏大人这样希图兢兢业业为一方百姓造福。可是，如今心灰意冷，了此残生了……啊，还是清莲道长悟得透彻，远离红尘喧嚣，求得一方净土……”
清莲道长说：“龚先生快别这么说，人各有志，人各有求，人各有其真性情。古人云：太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。诸位有立德者，有立功者，有立言者，惟贫道无所立，一副皮囊，虽生已朽了。”
铁麟说：“自古以来，盖棺尚不能定论，难说朽与不朽。立德有真伪，立功有功过，立言有正谬。试想一下，百年之后，大清朝会是什么样子，大运河会是什么样子，漕运码头会是什么样子？我们今日在此饮酒吟诗，谈今论古，百年之后，不要说百年之后，就是十年之后，谁还记得我们？不要说死而不朽，活着的时候，你只要无权无势，便早早地被人遗忘了。不要说我们一个二品五品朝官，就是真龙天子，开国元勋，有几个能被人记住的？而龚先生则不同，李太白说，古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。饮者为何留其名？留下的不是杯中酒，而是酒中诗。与其说惟有饮者留其名，不如说惟有诗文留其名。我敢说，百年之后，没有人会知道道光年间有个仓场总督叫铁麟，也没有人知道有个通州知州叫夏雨轩，甚至没有人知道佑民观有个清莲道长，但却知道你龚自珍，不但知道你龚自珍的大名，还能背诵你龚自珍的大作，我说这话没有人不相信吧？”
陈天伦听着铁麟的这番弘论，感到非常震惊，也顿时涌出了许多联想。但是在座的都是长辈，都是饱学之士，没有他说话的份，他只有认真地听着。这些都是至理名言，都是深刻的处世作人的道理，他都默默地铭记在心，细细品味着，吸收着，使其成为滋养自己的佳酿琼浆。
龚自珍突然哈哈大笑起来，众人都被他笑毛了。
铁麟说：“龚先生笑什么？笑我刚才那番谬论吗？”
龚自珍挥着手说：“不不，铁大人别误会。我突然想到一个话题，你刚才说百年之后会是什么样子，谁还会被人记住。现在没有人能证明你这话说得对，也没有人能证明你这话说得不对，因为百年之后我们都不复存在了。我龚自珍生来不信天地，不信鬼神，也不信命运，今日清莲道长在此，我倒想让道长推测一下，百年之后到底如何？信则信，不信则不信，权当游戏，反正饮酒闲聊，助兴而已。”
龚自珍这么一说，众人的兴致都勃发起来，纷纷要求清莲道长推断一下百年之后的情景。
清莲道长说：“好吧，为了不扫众位的兴致，贫道就戏说几句。龚先生那句话说得好，信则信，不信则不信，权当游戏。贫道不敢说朝廷，不敢说大清国，只说这大运河吧。百年之后，大运河还在，但是已经没有今日的繁华了……”
铁麟问：“大运河不再繁华，那漕运码头呢？”
清莲道长说：“漕运码头将不复存在，也没有什么五闸二坝十三仓，更没有什么仓场总督了。”
夏雨轩说：“这么说，果真像铁大人所言，真的没有人记得我们了？”
清莲道长说：“龚先生确实如铁大人所言，他的诗文将与日月同辉，与天地共存。”
铁麟哈哈大笑起来：“怎么样？经过清莲道长的推断，各位方知余言不谬吧？”
清莲道长说：“铁大人只说对了一半不幸的，还有幸运的一半你没有说出来。”
铁麟急着问：“什么是幸运的一半？”
清莲道长说：“我们……包括你铁麟，你夏雨轩，还有陈天伦、甘戎这些喝运河水、吃漕运粮的一辈芸芸众生，确实如铁大人所言，会被人遗忘很长很长时间，啊……差不多有100年吧。但是150年之后，会有一个读书人写一本书，在那书里活下来的便是我们这些人。”
铁麟问：“此话当真？”
清莲道长说：“信则真，不信则伪。”
铁麟说：“那个写书的读书人是谁呢？”
清莲道长说：“不会是我们这些人的后代，但也不是跟我们没有一点儿关联。他是一个在战火纷飞的年代里出生的，是在一个含辛茹苦的年代里长大的，又是在一个眼花缭乱的年代里把这本书写成的……”
自称不信天地鬼神不信命运的龚自珍也来了兴致，认真地问：“清莲道长，150年之后的那个书生，怎么知道我们今日的人，今日的事呢？”
清莲道长说：“刚才铁麟大人说，惟有诗文传天下，其实也不尽然，除了诗文，还有一种东西能传天下……”
铁麟急着问：“是什么？”
清莲道长说：“一种气，一种根脉，一种代代相袭的魂魄，一种生生不息的精灵。”
铁麟困惑地摇着头：“道长能不能再说得详实一些？”
清莲道长说：“这是‘玄之又玄，众妙之门’。只可心会，难以言传。”
甘戎悄悄地问陈天伦：“清莲道长说的这些你信不信？”
陈天伦点了点头：“我信。”
甘戎问：“你真的信会有那个为我们写书的人？”
陈天伦说：“我在想，无论如何，我要把这密符扇留下来，留到150年之后，让为我们写书的那个人见到。”
铁麟突然站起身来，举着酒杯说：“我们今日为龚先生饯行，难说何日君再来。既然150年之后我们能在书里重逢，亦是一件大幸特幸之事。来来来，为我们150年之后的重逢干杯，连干三杯如何？”
众人一致响应，大光楼纪录下了这令人欣慰的一幕。
大运河上，传来一阵低沉悲壮的号子声，这是纤夫们在拉着沉重的漕船移动着，河岸上那深深的脚窝儿，也纪录下了这些顽强的生命和沉重的生活。西边天空上，艳艳的晚霞渐渐地暗下来，当头一轮满月过早地放出了光辉，漕运码头开始虚幻起来……
※※※
冬梅是铁麟的丫环，她的主要差事就是伺候铁麟的饮食起居。收兑漕粮季节，铁麟整天价在外面忙于公事，冬梅便闲暇下来。闲来没事，她就会到后花园里独坐，看天上的云朵，看枝头的小鸟儿，也看花蕊上采蜜的蜜蜂。妞妞常来陪她，不知不觉地她已经不那么讨厌妞妞了。她是被舅舅卖掉的，妞妞是被父亲卖掉的，同病相怜，她总有点儿惺惺相惜的感觉。
妞妞是在许良年的淫窟里长大的，是从风尘场上混出来的。小小年纪，训练有素。他知道怎样讨好男人，也知道怎样讨好女人。每次来找冬梅玩，都会带些零食。像香白杏儿，水蜜桃儿，樱桃桑葚儿之类的。冬梅原本不喜欢吃零食的，可是妞妞好心好意的带给她，她还是很感激的。从小到大，没有人惦记过她。在舅舅家里，她刚会走路就会干活儿，从来都是人家吩咐她做什么，没有人想到会给她什么。到了铁府，也总是每时每刻地在接受别人的吩咐，从来没有接受过别人的惠顾。妞妞给她带来了很亲切的感觉，她觉得天下这么大，总有一个人想着她了。她很知足。
妞妞对冬梅却是另一种感觉。自从妞妞到了许良年家以后，他就成了人家的玩物。男人的玩物，有时候也被女人玩。许良年不在家的时候，姨太太们也常常偷偷地把他拉去玩耍。在玩耍中他有过快感，但更多的是服务，是尽其所能地伺候人。人家把他当玩物，他也很自觉地把自己当成了一个玩具。玩具是供人玩的，玩具不是人，是人也是贱人。贱人有多种，有供人使唤的，有供人玩弄的，有供人开心解闷的。玩具是让人快乐的，他自己并不快乐。
他觉得自己在冬梅面前是平等的，