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“这个主意好！”慈禧太后很坦率地说：“预先留个退步，免得看起来是让洋人撵得无路可走，面子上好看些。”
“可是，”皇帝插进来问了一句：“除了太原，还有什么地方好去？”
“西安啊！”慈禧太后毫不思索地答说：“关中自古帝王之都，有潼关天险，不怕洋人撵了来，只要朝廷能照常办事，不怕洋人的威胁，讲和也就容易多了。”
“是！皇太后高瞻远瞩，看得透彻。不过，洋人恐怕放不过毓贤。”
“放不过的，岂止毓贤一个？”慈禧太后略略将声音放低些：“王文韶，你倒想，这是什么时候？自己都还没有站稳脚步，能讲纪纲吗？”
“是，是！”王文韶连声答应，不由得就想，怪不得慈禧太后能独掌大权数十年，胸中确有丘壑。
“王文韶，国家危难的时候，全靠老成。所以，我一定要你赶了来，让你吃这一趟辛苦，实在也是万不得已。如今荣禄还不知道在那里，就算有了下落，怕也要让他留京办事。
行在军机处，你要多费点心！“
“臣尽力而为，决不敢丝毫推诿。”
“不是说你推诿，是要你多拿主意。”慈禧太后又说：“我听说你在京的时候，遇事退让，以后可不必象从前那样子谦虚了！你记着我的话，放在心里好了！”
最后这句话的言外之意，是非常明显的，刚毅与赵舒翘获罪，是迟早间事，荣禄留京，礼王与启秀未曾随扈，则行在军机处总有一天，只剩下自己独挑大梁。
意会到此，恐惧不胜之感，多于帘眷优隆的喜悦。王文韶在心里说：“一条老命，怕要送在太原或者西安了。”
※ ※ ※到得第三天，吴永大为着急了。两宫及王公大臣的供应难支，犹在其次，各处溃散的士兵，越来越多，由于有马玉昆的支持，军纪倒还能维持，但食物已有匮乏之势。两天来，乡人如赶集般进城来卖粮、卖菜、卖用百物的，接连不断，城门口拥挤不堪，到得这天，大为减少，显然的，存货出清，无物可卖了。
眼看供应难周，而慈禧太后却并无启跸的意思，吴永焦急不堪，只有到军机处去诉苦。
王文韶颇为深沉，声色不动；赵舒翘已窥出端倪，如俗话所说的“泥菩萨过江，自身难保”，不敢多事为吴永出什么主意；倒是刚毅有担当，慨然说道：“回头我替你面奏”。
到得午后，有了好消息，两宫决定次日启驾。接着，由军机处来了一纸通知：“本日奉上谕：吴永着办理前路粮台。”初承恩命，不免惊喜交集，可是静下心来细细一想，才发觉这个差使干不得！
于是吴永赶到军机处，先向王、刚、赵三人恭恭敬敬地行了礼，方始开口：“三位大人，不是吴永意图推诿，从来大驾巡幸，没有派县官为粮台的先例……。”
“渔川！”保荐吴永这任差使的刚毅，挥手打断他的话说：“军机处的廷寄，直接发给县官，亦是没有先例的。这是什么时候？只要事情办通，还讲什么仪制！”
“就因为事情办不通。”吴永答说：“第一、此去一路荒凉，拳匪溃兵骚扰，只怕地方官早就躲开了。就能找得到，市面萧条，士绅四散，要粮没有粮，要钱没有钱，我这个前路粮台的责任担不起。第二、大驾起行，我如果扈驾随行，地方善后，无人负责，散兵游勇，目无法纪，教我职司民牧的怎么对得起怀来的百姓。”
“这你倒不用愁！”王文韶说：“跟马玉昆商量，让他留一营人在这里镇压，不就没事了？”
“对了！”刚毅接口说道：“至于办前路粮台，实在非明敏练达如足下不可，时世艰难，上头也知道的，稍有不到之处，决不会有什么责备。渔川，你勉为其难吧！”
众口一词，劝慰勉励，吴永无法，只得硬着头皮，挑起这副千斤重担。当天料理了启跸诸事，又处理了县政与家务，扰攘终宵，等黎明跪送两宫以后，随即上马打前站。
第一站就是明英宗蒙尘之处的土木堡，此地象榆林堡一样，本是一个驿站，这时不仅驿马无存，驿丞逃得不知去向，而且堡内人烟断绝，两宫中午到此打尖，连茶水亦无着落。
正在焦急无计之际，幸好宣化府派了人来接驾，备有食物，吴永如释重负，匆匆交代过后，赶到二十里外的沙城去准备两宫驻跸。
沙城仍是怀来县的辖区，驻有巡检，吴永前一天已派了人来通知，选定一处俗称“东大寺”的古刹为行宫。部署粗定，大驾已到。送入东大寺后，连日劳顿，几无宁时的吴永，已近乎瘫痪，连上马的气力都没有了。
“老爷，”他的跟班吴厚劝说：“不管怎么样，先歇一歇再说，病倒了，可是件不得了的事。”
这话让吴永悚然一惊。果真病倒了，不但无医无药，而且还不能不力疾从公，即令性命能保，差使一定干不好。与其如此，则不如拚着受一顿责备，先找个地方将养一阵，好歹等精神稍稍恢复了再作道理。
于是找了一座破庙，吴厚将马褥子卸了下来，在庙内避风之处铺好，让吴永半坐半躺地休息。那知门外的一匹马泄露了行踪，不多一会，随扈的各色人等都赶了来找吴永，要这，要那，吵闹不休。
就这时候，又来了一群士兵，为首的自道是武卫左军，问吴永要粮饷之外，还要马料。
“你们看见的，土木堡空空如也，那里来的粮饷马料？”
“你是粮台，干什么的？”为首的那人横眉怒目地说，“快想法子！说空话没有用。”
“快想法子！快、快！”另外有人在催，而且将手里的刀一扬，大有威吓之意。
吴永本就积着满腹的怨愤，经此一激，百脉偾张，将胸一挺，厉声说道：“你们都是国家每年糜费大把饷银养着的，养兵千日，用在一朝，那知道洋人一到，吓得不战而溃，以至于圣驾蒙尘，惨不可言！你们不想想自己的罪孽，到今日之下，还是这副鱼肉百姓的态度！
我奉旨办粮只有一天，刚刚赶到这里，什么都没有布置，那里来的粮饷马料？性命，倒有一条，随你们怎么处置好了！“
说到这里，连日所受的气恼、委屈，以及种种可耻可痛的见闻，一起涌到心头，不觉悲从中来，放声大哭。
这一哭身子就软了，扑倒在地，只觉得哭得越响，心里越舒服，泪如泉涌，自己都奇怪，一个人何能蓄积如许泪水。哭得力竭声嘶，渐成抽噎，只听吴厚在喊：“老爷、老爷！
不要太伤心！“
吴永收泪张目，入眼便有清凉之感，太监、王府护卫、士兵、京官等等一大群人走得一个不剩了。
“人呢？”
“都让老爷这一哭，吓跑了。”
这是意料不到之事。吴永茫然半晌，渐渐能集中思虑了，心里在想，此刻虽以一哭解围，而来日大难，身无一文之饷，手无一旅之兵，何以为计？
想来想去想到一个人。岑春煊手里有五万饷银，如果肯借出来，可以暂救眉急，而且他还有步队骑兵，弹压散兵游勇，绰绰有余。看此人性情虽然褊急，但总是伉爽任侠一路的人物，一定可以商量得通。
吴永的盘算要想见诸事实，必得面奏允准。经过这两天的阅历，对于宫门的规矩，已颇了解，知道此时要见慈禧太后，非先经御前大臣这一关不可。因而直奔东大寺，找到了庄亲王载勋，说有事面奏太后，请他带领。
载勋亦不问他要面奏的是什么事？只说：“明儿不行吗？”
“是！很急的事。”
载勋不再多问，派人进去通报，不一会，李莲英从角门中出来，讶异地低声问道：“这时候还要请起吗？”
“喏，是他！”载勋指着吴永说：“有很急的事，要面奏。”
“既然一定要见，我就上去回。”
去不多久，另有个太监来“叫起”，载勋带着吴永进了角门，遥遥望见慈禧太后捧着水烟袋，站在大雄宝殿正廊上等候。于是疾趋上面，载勋请个安说：“吴永有事面奏。”接着站起身来，回头说道：“你说！”
吴永先行礼，后陈奏：“臣蒙恩派为前路粮台，应竭犬马之劳，不过臣是知县，品级太低，向各省藩司行文催饷，在体制上诸多不便。就是发放官军粮饷，行文发布告，亦有许多为难之处。现在甘肃藩司岑春煊，率领马步各营，随驾北行。该藩司官职较高，向各省催饷，用平行的公事，易于措词。可否仰恳明降谕旨，派岑春煊督办粮台。臣请改作会办，所有行宫一切事务，臣就可以专力伺候，不致耽误了紧要差使。”
慈禧太后不即发话，吸着水烟沉吟了好一会才开口：“你这个主意很好！明天早晨就有旨意。”接着又说：“载勋，你先下去。”
“是！”载勋跪了安，扬长而去。
“吴永，”慈禧太后很亲切地说：“这一趟差使，真难为你，办得很好。你很忠心，过几天我有恩典。对于外面的情形，我很知道，皇帝亦没有什么脾气。差使如此为难，断断不至于有所挑剔。你尽管放心，不必着急。”
这番温语慰谕，体贴苦衷，不同泛泛。吴永想到王公大臣，下至伕役，从无一个人说这一句见情的话，相形之下，越觉得慈禧太后相待之厚，不由得感激涕零，取下大帽子，“冬冬”地在青石板地上碰了几个响头。
“你的厨子周福，手艺很不坏，刚才吃的拉面很好，炒肉丝亦很入味。我想带着他一路走，不知道你肯不肯放他？”
这亦是慈禧太后一种笼络的手段，吴永当然脸上飞金，大为得意。不过，有件事却不免令吴永觉得不是味道，周福赏了六品顶戴，在御膳房当差，而吴永这个知县，不过七品官儿。
得兴一齐来！再有件事，不但使吴永大扫其兴，而且深为失悔，自己是做得太鲁莽了。
这件鲁莽之事，就是保荐岑春煊督办粮台。首先岑春煊本人就“恩将仇报”，在东大寺山门口遇见吴永，他很生气地怨责：“多谢你的抬举。拿这么个破沙锅往我头上套！让我无缘无故受累。”
说完，跨马而去，留下一个愕然不知所对的吴永在那里发愣。
“渔川兄，上谕下来了，以后要请老兄多指教。”
吴永转脸一看，是新交的一个朋友俞启元。此人是湖南巡抚俞廉之的儿子，而俞廉之是刚毅的门生，以此渊源，所以本来在京当司官的俞启元，随扈出关以来，一直跟在刚毅左右。此刻听他的话，不知意何所指？吴永只有拱拱手，含含糊糊答道：“好说！好说！”
“渔川兄！”俞启元递过一张纸来：“恐怕你还未看到上谕！”
接来一看，上谕写的是：“派岑春煊督办前路粮台，吴永、俞启元均着会办前路粮台。”
吴永恍然大悟。俞启元这个会办，必是刚毅所保，彼此成了同事，所以他才有“多指教”的话。便即答说：“好极、好极！以后要请老兄多多指点。说实在的，我在仕途上的阅历很浅，只不过对人一片诚意而已。”
“老兄的品格才具，佩服之至。不过，既然成了同事，而且这个差使很难办，彼此休戚有关，我很放肆，有一句话，率直奉劝：”逢人只说三分话，未可全抛一片心。‘“吴永心中一动，”承教，承教！“他紧接着问：”老兄的话，必是有感而发？“
“是！”俞启元看一看左右，放低了声音说：“听说岑云阶跟你发了一顿脾气。你道你真的以为是你给他扣了一个破沙锅。非也！只是觉得他是藩司，你是县官，耻于为你所荐，更怕你自恃督办是你所保，心里先存了个轻视他的念头，不服调度，所以倒打一耙，来个下马威！”
“原来