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淑宁则继续帮着料理家务，一日三次为桐英送饭。她现在没再故意为难他了，常常亲自下厨为他做些清爽美味的好菜，还特地煲了几次补身的汤。
桐英虽然觉得有些奇怪，不过他又不是被虐狂，心想大概是小丫头良心发现，便高高兴兴接受了她的好意，每次都不吝夸奖，虽然夸奖的用语常常让淑宁忍不住暗中翻白眼。
过了重阳的第三天，佟氏与端宁一行回来了。
端宁一得知桐英的消息，马上就冲到枕霞阁去，倒把桐英吓了一跳。两人久别重逢，都有些激动，待冷静下来，端宁才责怪桐英失踪了那么久，却连个信儿也没有。
他道：“你不知道我们几个朋友有多着急，虽然你家里没把消息传出去，但我们几个是瞒不住的，天天都有人上京城的简亲王府去打听，弄得你府里的管家现在是见了我们就跑。还有奉天那边，几个老朋友也都着急得不行，听说你阿玛头发都白了几根。我们都以为你出了事呢，既然好好的，怎么不托人带个信回家？”
桐英笑了笑，却沉默着不说话，端宁见状，觉得妹妹也在场，有些话可能不方便说，便转移了话题：“说起来，你脸色怎么这么差？方才一见你，我都吓一跳，怎么瘦成这样了？”
淑宁在旁边插嘴道：“哥哥，他现在这样已经算是好的了，刚来那几天，脸色比现在还要糟呢。可惜桐英哥不肯好好休息，不然早恢复了。”
端宁听了以后有些生气，便对桐英道：“我妹妹说的可都是真的？你怎么能这样糟蹋自己的身体？”
桐英苦笑道：“我也知道这样不好，但没办法，现在我做的事很重要，我希望能尽快做完，但我只有一个人，所以只好赶着些了。”
端宁问是什么事，自己能不能帮忙。桐英犹豫了一会儿，便道：“你跟我进来吧，我把事情都告诉你。”
（周茵兰的未婚夫，原本不是这个名字，不过这样也不错，是不是？^^）
一三七、桐英（上）
端宁看着房中大案上的一幅幅地图，有些怔忡：“这些……是什么？”“西北的地图。”桐英答了一句，从身后的一个箱子里取出几本染有血迹的绢册和两封信，展示给端宁看，“我在那边遇上了朝廷的人，他们临死前把这个交给了我。”端宁深吸一口气，镇静地道：“把事情从头到尾说说吧。”
桐英坐在地上，说起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，临入甘肃之前，却救了两个人。他们中有一个是朝廷派往准葛尔的使团的人，另一个则是驻当地的朝廷密探。葛尔丹杀了使臣马迪，又派人抓捕漏网的人，只有他们逃出来了，还带出了几封机密信函和重要的情报。不过那个使团的人当时伤得太重，很快就断了气，我们只好埋葬了他。那密探也受了很重的伤，他把所有的情报都交给了我，又拿出地图让我记下，便带着那几幅地图引开追兵，后来……死在那些人的刀下。”
桐英顿了顿，有些伤感：“他知道我擅长记图，才这样做的，想着追兵见到他身上的地图，就不会怀疑还有别的人。我远远看着他被杀，却无能为力……”端宁拍拍他的肩膀，他觉得好受些了，便继续说下去：“不过追兵的头领是个聪明人，他发现了我们过夜的地方，猜到还有其他人在，便暗中在那一带搜捕。可恨当地的官员都是笨蛋！竟让他如入无人之境！我根本无法入城，走小路也被人堵住！后来我发了狠，索性往西边北边走，出了玉门、安西，沿哈密北上。横穿大漠折回东边，再借道乌兰察布盟回来，让他追！”
端宁瞠目结舌：“你……怪不得会失踪半年……”
桐英笑笑：“那时候被追得狠了。饥寒交迫，又摆脱不掉追兵。我从小到大就没受过这样的苦！当时也不知怎么的，一时冲动就这样做了，不过之后回想起来，倒也不失为一个稳妥的法子。虽然仍有追兵，但没先前那么惨了。你想啊。他们又不能真地发大军来追，两三百人顶天了，可在大漠里，这点子人顶什么用？所以我们有吃有喝，虽受了些皮肉苦，也总算是安然逃了回来，而且还另有收获。”
“什么收获？”
“我一路上也没闲着，把经过的地方的地形地势、气候、村落、水井、流沙、植物、药材和有粮食出产地地方都打听清楚了。我估摸着，皇上迟早要对西北用兵。那一带很可能会成为战场，这也算是提前摸个底了。怎样？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。
端宁哂道：“这有什么？皇上也不是头一回在那里打仗了，才过了几年？你以为朝廷不知道那里的情形？”
“你还别说。他们未必知道那里如今是个什么情形。”桐英眯了眯眼，“也不知是谁给那葛尔丹出地主意。忒阴损了。幸好被我发现。有一次那些人在一个牧民小部落里歇脚，得了食水补给离开后。我到那里打算讨些水喝，却发现全部落男女老幼都被杀了，连牲畜都不放过，水井还被沙土堵上。后来经过别的部落或村子，大都被损毁，井口也都埋了，元洲告诉我，那些村子至少半年前还有人住。”
“元洲？你身边那个随从？”端宁问，“难道说葛尔丹暗中派人毁了那些村子，还填埋了水井，好让朝廷将来出兵时，找不到水源？”
桐英点点头：“不但如此，一路上我也遇到几个安然无恙的村落，幸亏一路上谨慎惯了，我和元洲躲在村口附近观察了好一阵子，居然发现那些村民行事古怪，不象是牧民农户，倒更象是兵，才没撞进去。ＷＷＷ．只怕那些人是除掉了原本的村民，再乔装潜伏下来的，而且看样子，不是一天两天了。”
端宁倒吸一口凉气：“要不是你发现了，日后朝廷大军经过那些地方，说不定就会着了道……”
桐英又道：“而且毁掉地村子和幸存的村子，似乎隐隐地指向什么方向。我留了个心眼，不顾元洲反对，沿路摸过去，发现了一座小山，虽然不高，但山上有些树，还有一条小河。从我们学过的兵法来看，那里的地形很适合扎营。但我绕着小山跑了一圈，居然发现那里后山有一条狭窄的通道，如果大军真的在山前扎营，只要葛尔丹派上几个人穿过通道，在后营放上几把火……”
端宁摇头叹道：“真够阴损的，这是陷阱啊！”
桐英点点头：“不过现在我知道了，这陷阱就无用了。只要到时派人守住通道，又让人看好水源，那里还是不错的扎营地。”
他有些口干，喝了几口茶，又继续道：“这一路收获不少，只可惜入关时太大意，居然没发现那追兵的头领在附近安排了盯哨地人，泄露了行踪，那些人乔装成漠南的蒙古贵族，居然没人发现不对，我们只有两人，不是对手，便只好分开走。我记得你家别院在这里，索性逃了进来。等过些日子那些人撤走，我再进京城去，横竖皇上这一两年还不会派兵。”
端宁松了口气，发现自己双手不自觉地握成了拳，手心都是汗：“你这一路可真够惊险的，想不到在大清地腹地，你一个宗室王子，还会遇到这样的危险。”
桐英冷哼一声：“我本有心去找驻军护卫我入京，但入关后遇上地第一个将领，居然是大阿哥地人。你也知道我哥哥与大阿哥闹得有些僵，那将领居然糊涂到要找我麻烦。幸好元洲发现有不对，带着我躲开了，不然我现在能不能好好地坐在你面前，还难说呢。”端宁瞪大了眼：“他怎么有这么大的胆子？难道不怕皇上怪罪么？”
“怕什么？那时候他已经知道有追兵，万一我真出了事。只要把我带回地东西往上一送，再把责任推到葛尔丹的人头上，他至多得个护卫不力的罪。相比起献情报地功劳，算得了什么？”桐英冷笑。“所以我后来一直没再去找驻军了，连各地的衙门也没去，天知道谁又是谁的人？我一路千辛万苦都过来了，却栽在自己人手里，那不是太冤了么？”
端宁气愤道：“这些人如此丧心病狂。等皇上知道了，定会狠狠治他们！”
桐英有些黯然地道：“就算治了他们，也不会对他上面地人有什么影响。算了，这事不提。”他振作起精神，对好友道：“这些日子我忙着把脑袋里记住的地图和情报默出来。路上为了保险，我一直没把它们用笔记下，只是每晚默诵一遍。趁现在还记得，先赶紧记下，免得忘了。老实说。我现在大概还只记得八九成，不过加上我一路探查到地，应该够用了。”
端宁仔细端详着他的脸。叹道：“你看上去很累，这样太辛苦了。如果你信得过我。我很希望能帮上忙。”
桐英怔了怔。笑了：“这话可就生疏了，我先前是顾虑到伯父是朝廷命官。虽然闲赋在家，也不好跟我有什么来往，而你妹子又是小姑娘家，总不好沾手这样的事。我早等着你回来了，你如果不帮我，我还不依呢。”
端宁失笑，道：“那就说吧，要我做什么？”桐英站起身来，把绢册递给他：“你就把上头的东西重新抄写一遍吧。这上头染了那两位英雄的血迹，字又太小，为了圣阅方便，还是重新抄一遍为好。我要忙着先把脑子里地东西弄出来，实在没功夫做这事。”
端宁接过绢册，看了一眼，笑道：“这事包在我身上吧。”
桐英拍拍他的肩膀，看了看天色，便道：“时间不早了，你妹子还在外头呢。咱们先出去吃饭。”然后把他手里的绢册重新放回箱子里。我是捏一把汗的分割线呀分割线
淑宁在外头等了很久了。她没有好奇到在门外偷听。既然桐英关上门，只告诉端宁一个人，就说明他不想让自己听见。俗话说得好，好奇害死猫，她还是不要八卦的好。她留在外间稍稍打扫了一下屋子，顺便为屋里那两人站岗放哨。
桐英拉着端宁一出房门，便发现淑宁在做什么了，对她笑了笑。端宁对妹妹说：“我从今晚开始也要住在这里，还要请妹妹送两份饭来。”淑宁看了看他和桐英脸上的神色，便道：“我也不问两位哥哥打算做什么，只是哥哥还有学业，如果真要在此留宿，好歹跟父母说一声。”端宁点了点头。
兄妹俩正要去向父母禀告此事，桐英叫住了端宁：“元洲与我兵分两路，其实是为了引开追兵，现在也不知道怎么样了。凭他的身手，应该可以逃脱，还请你让家里人留意一下，如果他进来了，别把他当成贼了。”端宁笑着应了。
回去的路上，淑宁问兄长那个“元洲”是谁，端宁便道：“那是你桐英哥的随从，叫纪元洲，武艺极好地，听说是江湖上成名的高手，不过具体什么来历我也不清楚，桐英救过他一命，他就留下来当跟班了。是个四十来岁的人，长着络腮胡子。”淑宁默默记下了，然后在腹诽：江湖，又见江湖！
张保与佟氏听完儿子地请求，反应各异。张保沉吟了一下很快就答应了，还说如果时间长，会为他向国子监告假。佟氏还不知道是怎么回事，只听说是儿子的好友桐英失踪半年后重新出现了，现在藏在自家园子里，也不知道是在做什么，现在儿子居然要放下学业去陪他？！不过她心知丈夫会答应这样地事，应该有自己地考量，便没有出言反对，等过后再私下问清楚是怎么回事。
张保还问要不要把花园完全封闭，端宁正犹豫着，淑宁却道：“我虽不知道是怎么回事，但料想两位哥哥是要避人�