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桐英犹豫了一下，还是答应了。整整一个晚上，他在妻子的陪伴下，将奏折写好了。一个字一个字地推敲，直到确认不会出任何问题，方才重新抄了一遍，装裱好。
第二天早朝，桐英在朝上公开上了奏折，说明是自己过分责骂处罚下属，使其不堪忍受而自尽，后又因为害怕受到惩罚，不敢出来承担罪责，致使流言四起，损及皇家清誉，如今自知罪孽深重，自请贬黜。
但他后来也加了一句，此事与皇家无关都是他失职之过，那些制造谣言中伤皇家之人，居心叵测，朝廷必得严加查访，将那等小人绳之以法。
别的大臣听了他的话，大部分的人都心中有数，没有表达意见，但有人却质疑他欺君，其中又以都察院的御史为首，认为他是在包庇真凶，桐英一一辩驳。他深知对方不可能有真凭实据，别说没有人能证明太子的确做了这件事，小于地遗体也已经被送回乡安葬了，就算开棺验尸，也看不出来迹象。所以真要查起来，也不可能会查出真相的。
皇帝并没有说什么，只是将某个气得失态的御史赶出殿外。下朝后。桐英听到有人暗中催促他，暗叹一声，便到乾清宫外求见。
可当他跪在院中求见时，却意外地遇到了经过的太子。太子一脸遗憾地劝他日后要待人宽容，不要再犯同样地错。
桐英一边听，一边握紧了拳头，好不容易才咬紧牙关。没有出言不逊。
皇上没有见他，只是让他先回家去。他接着去了銮仪卫，面对属下地疑问，他一声不吭，默默地收拾了属于自己的东西，便回了贝子府。
桐英与淑宁两人就这样待在府中，哪儿也不去，静静等待着圣旨地来临。果然。两天后，皇帝下旨，以桐英御下过严，致使属下自尽身亡，又延误请罪等为由，撤掉銮仪使地职位，爵位降为不八八分辅国公，罚俸一年。
听到消息时，淑宁松了一口气，但桐英却有些漠然。简亲王府那边自从他上了折子以后，已经派人来责备过他“妇人之仁”，除了说明实格不再往贝子府来玩以外，倒也没再说什么。
但旨意下来后。首先变化的是府中的人员。因为爵位不入八分。所以有许多人都要离开。首先是罗公公和小澜子。前者仍旧板着脸，道：“爷喝夫人放心。老奴不是不知感恩之人，爷虽然一时失意，但总有重新扬眉吐气的一天。老奴只是暂时因内务府去，过两年退下来，仍旧回来侍候主子，还望爷喝夫人别嫌弃老奴。”
淑宁笑了，拿过一个包袱递给他道：“好歹宾主一场，别推辞，受了我们的连累，你们回内务府后，日子只怕不太好过，这些是我们夫妻的一点小心意，千万收下。”
罗公公接过包袱，知道里面有银子、衣服喝药品等物，散发出的药香，正好是自己平日用地那种，而且分量很足。他面上神情有了些变化，郑重地行礼谢过。
小澜子却一直哭丧着脸，他年纪轻，此去不知会被调往哪个府里。淑宁便安慰道：“没事儿，你家里人还在我庄上不是？想捎什么话，只管告诉府里。”小澜子一边抹泪一边点头，又与菊香抱头哭了一场，方才随着罗公公离开了。后者经过前院时，还特地交代几个有孩子的管事：“好生看着那几个小崽子，别再让他们爬树了，仔细摔着。”其他人都一一向他们告别。
接着离开的是石先生。他不知实情，听了外头的一些传言，以为桐英做了不道德的事，便要辞馆。桐英神色黯然，本来要答应的，但淑宁却劝石先生：“先生有别处可去，我们夫妇自不会拦着，只是五弟功课要紧，若先生愿意，我们夫妇愿意举荐先生道王府执教。爷的好几位弟弟都是求学的年纪。先生博学正直，正好让他们聆听教导。”
石先生想了想，答应了。毕竟做生不如做熟，只是可惜从此以后不能再教授勤勉懂事地郭小宝。
冯侍卫与孙侍卫也相继离开，不过，前者因为要顾及老婆孩子和家人，不敢再与桐英多作接触，后者却很瞧不起这种行为。他深知内情，颇为桐英抱屈，还道：“横竖我家老房子差不多要倒了，索性在附近水边买个好院子，有空再来看小公爷。爷可别嫌我烦啊。”
桐英哑然失笑，重重拍了拍他的肩膀，心中有些感动。淑宁更是在旁边默默地想：“孙侍卫，你是大好人，我一定会报答你的。”
没了差事，桐英倒还清闲，每日看书画画，或者到城外跑马，只是偶尔喝些小酒，却渐渐和得多起来。淑宁担心，劝了他两句，他便道：“没事儿，只是解解闷罢了，一天也就一两瓶。”淑宁叹了口气，便不再多说了。
只是当他们回简亲王府请安时，却遇到很令人难过的事。继福晋不知是否知道真相，却一直话里带刺，伊尔根觉罗氏也帮着说话。更让人难过的，是桐英的几个弟弟，除了实格以外，其他人听了宗学里的传言，却又不知哪些靠谱，只因为桐英被贬，便出言讥笑。
桐英面无表情，当淑宁忍不住要教训他们时，老六敬顺却道：“你以为你是谁？做了我嫂子，就能骂我了吗？你知不知道我是什么人啊？”
淑宁怒极，却被桐英拦住：“算了，小孩子知道什么？不过是被人宠坏了。”淑宁却道：“你休要拦我，这件事既然是王爷与世子叫你做的，他们就不该坐视你受这样地委屈。若连家人都这样对你，别人岂不是更欺负到我们头上来了？”
她径自去寻简亲王与世子，将继福晋、伊尔根觉罗氏与敬顺等兄弟几人的话复述了一遍，正色道：“王爷与世子都知道事情真相如何，既是父兄所托，桐英也听话照做了。但就算不能把事情的来龙去脉告知家里人，至少不能坐视继福晋喝弟弟们对桐英说三道四。王爷，世子，天地良心，你们这样做，怎么对得起你们的儿子和弟弟？”说到后来，她已经有些哽咽了，只是强忍着，不能在这两个人面前示弱。
简亲王与世子各有反应。前者立马就把几个小儿子叫来大骂一顿，又责怪继福晋教子不严。而后者却冷冷地看了自己的侧福晋几眼，淡淡地道：“没事多照看孩子吧，乱跑什么？”伊尔根觉罗氏涨红了脸，低下头不再说话。
但桐英事后却减少了回王府地次数，喝酒地数量也增多了。淑宁为此担心不已，却在这时，收到了娘家来的消息。
张保被调任湖广学政，不日就要启程了。
二五一、破茧
这桩大大出人意料的调令，却是这两年来直隶布政司衙门内部斗争的结果。那位有心接任布政使之位的参政道，希望能将张保挤下去，至少不能让他再添政绩。然而有李光地这么一位直隶巡抚在，他不敢做得太过分。免得把自己折在里头。
但若凭本来的话，张保无论资历、人望、政绩与民政能力，都在他之上，加上现任布政使与衙门里的属官，大多与张保交好，他无从下手。正好遇上科考之年，他便想出这么个法子，以张保身为满人却是正经进士出身，担任学官能为朝廷和八旗读书人争光为由，让他的后台举荐张保出任一省学政。只要不是民政方面的官职，三年内张保都不能在这方面立功，也就不会引起别人的联想，动摇他的地位了。
学政主管一省教育、学校、考试，向来是由进士出身的御史或六部侍郎、郎中担任的，多半是汉人，是个极清贵的职位。虽然品级与之前的官职相同，却能与总督、巡抚平行。湖广包括湖南湖北在内，是个大省，又不穷，做的又是主官，不受掣肘，照理说对张保而言是个美差，问题在于，他最擅长的是农事与民政，却一点都用不上了。
淑宁接到消息后，便拉着桐英一起回娘家问个清楚。
张保与佟氏这时已经回到男爵府，只等留在保定的家人将剩下的行李运回来，再打点一下，便要准备南下了。
淑宁知道行程这么急，有些吃惊。佟氏便道：“湖广离得远，我们要在八月前到达，才能赶上在院试前安顿下来。先走运河，中途再转陆路，若五天内再不出发，可就来不及了。”淑宁也明白这个道理，只好默默接受了。不过，她更担心父亲会不会因为在这时候被调走而受到打击。
对于被从擅长的职位上调开，此前所做的都成了为人作嫁，张保却不是太在乎：“这有什么？虽然开始是有些郁闷，但想想，我们又有机会外放了，多好啊。如今京中风波不断，连直隶也不清静，倒不如出去躲几年。如果能继续外放，就更好了。这几年在京中和直隶，哪有从前在外头过得自在？学政很好啊，既清且贵，又无人管我。在任所内四处转着，就当游山玩水了。”
淑宁见父亲表现豁达，也稍微放下了心，只是主管科考的官职，她总觉得很危险，电视里不是常演么？什么科考舞弊啦，什么贿赂考官啦，要是有某个官员不肯，还会成为众人的眼中钉，如果顺大流，一出事不但要被人骂死，还要被判流放或死刑。老爸这种软性子，却又有些小小的正直之心，会不会被人害了啊？
于是她便吱吱唔唔的问：“如果……如果有人想在科考上作文章，比如用……不正当的手段中举之类的……阿玛会不会吃亏啊？”
张保睁大了眼：“有人这样大胆么？虽说从前也听说过有的地方的举子功名来历有些不清不白，但我可是一省学政啊，我不准，谁敢让我吃亏？”
桐英在旁边淡淡一笑，道：“不必太担心。六月里皇上才任命了新任湖广总督，就是郭琇。岳父大人应该听说过吧？他这个人向来清廉，又是个眼里容不得半粒沙子的人。如果真有人敢在科考上做假，只需知会他一声，他自会去对付那些人。”
淑宁倒是隐约记得这个人，似乎是做御史的，脾气很耿直，有他在湖广坐镇，看来老爸真的没什么太大的危险了，便高兴的道：“这个人似乎不错，说不定能跟阿玛交上朋友呢。”
张保却摇头道：“罢了，他既是不惧权贵、刚正耿直的人，只怕会把我也当成权贵了呢。而且他在官场树敌甚多，做朋友就免了，我只需做好本份，他也不会为难我。”
淑宁想想也是，便没再说什么。这时端宁插嘴道：“说起来湖广倒是个好地方，与四川、贵州都是相邻的，虽然四叔在成都，不能随意离开，但通信送东西倒是不成问题。周家伯父那里，说不定也能找到机会见面呢。我听说费老爷子就是长沙人，此番同去，倒能帮上不少忙。”
真珍也在旁边道：“而且那里与广东相临，想必冬天也不会太冷，今年阿玛与额娘也能少受些冻了。”顿了顿，她忽然想起另一件事：“只是……我听说那里的饭食偏辣……阿玛和额娘怎么吃得惯？”
佟氏笑道：“傻孩子，我们自己带着厨子呢，怕什么？难道那里连锅碗都是辣的不成？”
于是几个女人便在那里说起了吃饭穿衣住房出行等事，淑宁见家人对这番变故都不太在意，反而对外放的生活津津乐道，不由得放下了全部的担心，加入到讨论中来。
等讨论初步有了成果，真珍与小刘氏离开去叫人置办路上用的东西时，张保才笑咪咪的对其他人说笑道：“我中进士都有二十多年了，想不到还有机会摆摆学官架子，让几百几千个�