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那孩子嚼着硬饼含糊答道：“孔怀兄弟，同气连枝。”这却是《千字文》上友爱兄弟的两句话。旁边的老者叹了口气，低声道：“这是李秀才家的儿子，小小年纪就知书识礼，要不是……唉……”
巴天石与戴大成相顾无言，他们心中明白，今天他们可以把干粮给这些人吃，但是明天呢？后天呢？到麦熟还有好几个月，而这些人的生命，却如同露珠一般，又能熬得过几番日出日落？
两人将干粮分了些与老人孩子，嘱咐他们多加水，熬粥喝，尽量多支撑些日子，朝廷不会坐视不理的，只要他们能多撑几天，就有希望。掌柜的倚在门框上冷笑着，手捏结账的铜钱，看着这一切一言不发。也许这情景他见得多了，多得足以麻木，对他而言，即使有人倒毙在他的门口，也如风吹落叶一般的平常，手里紧捏着的那两枚铜钱才是真的。
巴天石出道时间不长，跟着老戴走江湖，第一次看到这种情况，心里说不出的压抑。戴大成走南闯北，自然所见所闻比他多出几倍不止，见巴天石神色忧戚，安慰道：“世间的人，就像沙子一样多，你见过有谁看重沙子？你又能救几个？”
巴天石低声道：“是啊，穷人是沙子，富人也是沙子，大侠也是沙子，我小时候每到穷得揭不开锅的时候，我娘就说‘再忍忍，会有大侠来救我们的。’”
戴大成笑道：“大侠？做大侠很累的，整天为别人奔来忙去，还不如做保镖护院的舒服。你看看这些成名的侠客们，如今谁还在做锄强扶弱的事儿？都不过是在年轻时做几件出头露脸的大事求名，然后借着好名声再去给富人家看家护院，或开馆收徒，挣粮食铜钱好养活妻儿。一样的功夫本事，有名的大侠拿的酬劳就是比一般的镖师多，我也是到了这把年纪才明白这道理，俗话说名扬利自来，出名要趁早啊！像你这样在穷山僻壤做善事，谁看得见啊？谁能替你扬名？以后像救济俞家那种露脸的事要多干些，不用玩命，还容易出名，又能结下个依靠，以后混得不济了也能有个救急的所在。”
巴天石笑笑道：“我做善事，不是为了出名，是为了报恩，小时候我被人贩子拐走，是一个没留名字的侠客将我救了回来。我娘生前信佛，说我这是受了前世的恩惠，要我多做善事，为来生积德。我娘还说，人死后要想升入极乐世界，要爬九百九十九个高台阶，生时多做一件善事，死后就能少爬一个台阶。”说着巴天石从怀中摸出小刀，在马鞍后面小心地刻上一道。戴大成看了一眼鞍后那累累刻痕问道：“多少了？”
巴天石笑道：“六十七了。”戴大成道：“这么多了？嗯，你在江湖上也应该小有名气了。我可以再点一件善事给你做。俗话说穷山恶水出刁民，这里又逢兵祸，怕是少不了借机劫道、谋财害命的恶徒，你杀掉他们几个，或者活捉拿到附近的县衙请功，既有银子拿，也能出名。”
巴天石闻言神色一动道：“好啊，除恶即是行善。哎，老戴你杀过人么？”戴大成一愣，支吾了两声道：“哦……当然杀过了，从前我给人家护镖的时候，经常是一路杀过来，走一趟镖就要换一口刀呢。”
两人正说着，忽听前方一声大喊，从道路两边的土堆后面跳出来十余人，冲上来拦住去路。只见领头一人高个独眼，穿一件丝绸长袍，右边袖子塞在腰带上，露出半条黝黑的臂膀，白布带子缠头，将右眼罩在里面；手里拎一把打磨得黑亮的大铡刀，重重往地上一戳，大声喊道：“嗨！此路是我开，此……那什么少废话，把钱、粮食、马都留下，就放过你们的狗命！”他身后十余人各持刀枪棍棒，一起鼓噪起来。
戴大成正色道：“好买卖来了，老规矩，我给你压阵，尽量要活的！”
巴天石催马上前两步，正待拔刀，却只见那领头汉子面色黑黄，胸口敞开处映现出皮肤下根根凸出的骨头。身后那些人也都是衣衫不整，穿什么的都有，竟然还有人将两件女人家的裙子穿在身上，腰上围一条，脖子上围一条，还是上红下绿两种颜色。这些人手中兵刃也是简单得可怜，除了领头汉子手中这把大铡刀像些样子之外，其他人手里多是些五股叉之类的农具，或者是厨下的剔骨刀。巴天石一愣，感觉这些人很可能并不是靠打劫吃饭的黑道，而是附近的平民，只不过是为饥寒所迫，实在无法活命，所以铤而走险，纠集在一起，互相壮胆上路来打劫，为的就是能多活几天，扛过这场饥荒。
巴天石放下握住刀柄的右手，冲领头人道：“我身上有银子，但是有很重要的事用，我可以分你们些干粮，你们让我们过去吧。”
领头的汉子回头和众人交换了一下眼色，恶狠狠道：“不成，一点儿干粮，够谁吃！我们要你的钱、你的干粮，我们还要吃马肉！你们这些有钱人吃香喝辣，我们这些穷人饿死都没人问一声，凭什么！今天，也要让你尝尝挨饿的滋味！”
此话一出，巴天石心中已然明了，这些人果真是附近的饥民，根本没干过黑道的买卖，不懂打劫的伎俩。巴天石心头不由得一疼，满身的杀气霎时消散，再也提不起来。
巴天石想起方才在草房外乞讨的那两个孩子，一颗心再也硬不起来。当下道：“你们这已经是犯了王法，我劝你们及早回头。你们再等两天，朝廷必会有粮食救济你们，你们要是想以身试法，你们看！”巴天石左手拔刀出鞘，只见刀光一闪，路边一棵刚刚被剥光了树皮的小树当下被一刀两段，树干落地就砸在那领头汉子的脚边。
巴天石本意是让他们知难而退，吓走他们好赶路。谁知那领头汉子用独眼盯住他看了片刻忽然高呼道：“兄弟们！这家伙满嘴官话，肯定是个官府的人，都到了现在，他还在糊弄我们，说会有粮食来！大军催粮的告示都贴了好几张，朝廷的兵都没有吃的，哪里还有富裕的粮食给我们？兄弟们上啊，拉他下来，吃了他！”
巴天石坐在马上彻底傻了，他没想到，这些饥民竟然连死都不怕。一群连死都不怕的人，还能怎样吓住他们呢？巴天石勒马后退几步，大声问道：“老戴，怎么办？”老戴急声道：“快回来，咱们绕路走！”
巴天石双刀出鞘，挽了一个日月双明的刀花，拨开了戳过来的两杆钢叉，又削断了一根杆棒，将众人逼退几步，借机拉动缰绳掉转马头，两腿一夹马腹，催动坐骑俯身便走。那头领汉子一把摘下头巾扔在地上，睁开两眼骂道：“奶奶的，装了一天，没有一个怕的，追！”
巴、戴两人纵马在山道上跑了一顿饭的功夫，见后面没人追来，两人方才带住坐骑，让马儿喘口气歇歇。戴大成看着巴天石，笑问道：“怎么不出手。”巴天石道：“他们不过是饥寒难耐的老百姓而已，不是恶人。这世道上一个人要活下去不易。”
戴大成盯着巴天石看了半晌，看得他有点儿发毛：“你这人真有意思，咱俩搭伴两年了，有时候你好出名，多险多难的事情你都敢做；有时候你却心慈手软得一塌糊涂，根本不像一个江湖人。”
巴天石愣愣问道：“那我什么时候才像一个江湖人？变成你现在这样么？”戴大成愣了一下，叹口气苦笑一声：“像我现在这样，我当年……唉，算了算了，赶路吧。”这样一来，就要绕一个大圈出山，戴大成计算了一下时间，摇头不止。
二
三天后，两人终于一身风尘地赶到了河西务。这里属于直隶，地处京南，陆路直通京师、水路连接运河与海河，交通便捷，市集繁华，也是著名的“人市”，京津人家的大户们、风月场所，都到这里来买人。
戴大成来过这里几次，自然熟悉。两人策马站在山坡上，远远望着席棚相连的市集，戴大成正色道：“兄弟，这次来是办正经事的，市集里面的事你管不完，也救不了谁，千万别乱发善心，坏了正事。”巴天石点点头，戴大成又道：“咱们要先穿过‘平市’，那都是些普通人家的人口，然后到‘官市’，我托人去打听郑家家眷的下落，你护好怀中的银子便好。”
两人商量完毕，牵马下坡，走进了市集。
这里的市集，实在是大清朝第一奇市，因为这里贩卖的不是物品，而是人！卖人也分几种，有的如人贩子私下拐卖的穷人家女子，都在夜里进行，全都背身坐在席棚里，有长席遮住上半身，只留下腿脚露在外面，买者就在外面一路摸过去，感觉合适的就一把抓住脚腕子，从下面把人拉出来。年景不好时穷人家要卖儿女的，或者自愿进大户人家为奴的，都要找特殊的“把头”出面作个中介，并让他们分成，否则即便是自家老子也不能卖。再有就是官市，犯官的家眷要戴枷站在高台上，如同物品一般地展示，然后一个个拉出列来，由价高者所得。也有那烈性的人誓死不从，或咬舌自尽，或一头碰死在柱子上，于是市集外面就多了一大圈的无名坟场。
巴天石走在戴大成后面，眼见得各处都是家人分别时抱头痛哭的场面，母别女、夫离妻；耳听得是各个“把头”向自己推荐“货色”的招呼声，言语无耻之极，这些声音针一般地从耳朵里往他心里钻。越往里走，巴天石的心便越沉，这样的地方在他眼中，只如人间地狱一般！多呆一刻便要肝肠寸断。可郑家家眷却不知道现在如何，真真让他揪心。
两人分开人群正向前走，巴天石忽觉有人拉住自己的衣角，低头回望，却是一个十岁大的孩子。这孩子面黄肌瘦，身上穿着重孝，一双污黑的小手怯生生地抓着巴天石的衣襟，稚嫩的童音小声哀求道：“老爷，您行行好，买了我娘吧，求求您买了我娘吧，我们几天没吃饭了。”巴天石顺着他手指方向看去，只见一个身穿重孝的少妇瘫坐在不远处地上，神情暗淡双眼无神，头上插了一根草标。巴天石心中明白，这定是三口之家遭了大难，只剩孤儿寡母难以投亲靠友养活自己，只好将自己卖与好人家，为夫家保留下血脉。
巴天石也是穷苦出身，眼见这可怜的母子，自己儿时贫寒的家境顿时浮现眼前，他鼻子一酸，强压情绪轻声问道：“孩子，你要多少钱？”话音刚落，戴大成已然回头，伸手捏住巴天石的肩膀，低声道：“好兄弟，忘了我跟你说的？这种事在这里天天都有，你管得过来么？你管得了一天，管得了一辈子么？”
巴天石默然半晌，不忍再看那孩子，别过脸去，从鞍后的包囊里摸出来一大把铜钱和干饼，一并塞进那孩子怀中，拉着缰绳赶过戴大成，大步走开。
巴戴二人来到官市，戴大成前去寻人，让巴天石等他。巴天石四处看去，只见远近几处高台，不少犯官的家眷站在上面，等着买主。台下人买牲畜一般地�