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“你、你……”许丞相胸口起伏，嘴角不住颤抖，却一句话也说不出。
“许丞相，”一个黄袄参护（5）从埂上匆匆跑来：“贡王千岁（6）请您过营议事。”
许丞相又狠狠瞪了侄儿一眼，整整身上的旧红袍，快步往贡王大营方向走去。
“你这愣小子，唉，让我怎么说你！”
许丞相的一瘸一拐的背影在苇丛后已不见了半点踪影，老根这才撂下铁锤，埋怨道：“连贡王千岁调你叔他老人家回话，也要用上个请字，你倒好，哪壶不开提哪壶，小姑山，小姑山的事情能全怨你叔么？咱们水营那会儿千百号船不假，可那都是些民船，七长八短的，弟兄们又都是打鱼撑船的出身，没打过大仗，你那会儿就在先锋船上，又不是不知道这茬！”
泥鳅神色虽仍不愉，声音却低了许多：
“根叔，不是小侄乱怪好人，那桩事情就算全怪不得他，可从丁巳年到如今也五年了，我们水营的天地越转越小，如今倒好，万里长江，剩得不足十里，连龙江船厂（7）都混没了，妖崽子们见天飞船架炮，耀武扬威，天京城也让妖营妖船给围上了，您说，您说我这心里，能不、能不……”
“唉，”老根幽幽叹了口气：“你当你叔想么？你们许家，在湖南老家那是出了名的造船世家，这拖罟、长龙、快蟹、三板（8），嘛子没得造过？可你叔千辛百苦自上游偷买来造船的好木料，都叫天京城里各家千岁一张挥条调去修了王府，天京周遭，只得泡桐、雪松，成不得大材，浸不得江水，你叫你叔嘛子办法？”
泥鳅的声音更低了，神色也渐渐有些不自然：“这个，根叔，您不是不晓得，酸天义熊大人和小侄同一天入的圣营，当初都在我叔船上当圣兵，如今人家上岸五年，已做得天义，高过我叔六级，我叔自个儿不长进也罢，累得我们这些手下也升不得官，这心里头儿……”
“娃崽啊，都嘛子时候了，还官不官的，你啊，让叔我怎生骂你才好……”根叔越说越低，越说越慢，悠悠语声，很快湮没在铁锤斧凿的乒乓声，和春风里，雨打芦苇的沙沙声里了。
贡王梁凤超的王府——其实不过是个画了些龙凤的茅草顶木板屋，几处破洞用黄布遮挡着——就座落在九袱洲深处，一个长满桐蒿的高阜上。
贡王不过三十出头的年纪，一张白净的脸上，稀疏长了几根黄胡子，见许丞相挑帘进来，正欲长跪行礼，急忙抢步扶住：
“莫多礼，莫多礼，地上都是水。”
他扶着许丞相在废船板打成的板凳上坐定，方才正色道：
“适才接得朝旨，水营，船厂，皆不必存了，管下兄弟，统由酸天义熊有方铺排调用。”
许丞相猛地立起身来，紫脸一下子黑了大半：
“千岁，卑职无能，破不得阵，可咱水营、咱水营……劳烦千岁转奏朝中，千错万错，错在卑职一人，乞将卑职抵罪，留下天朝水营这一点油香根罢！”
贡王神色黯然，抚着许丞相的肩头，半晌说不出话来，良久才叹道：
“本藩曾做过江南水师天军主将，如何舍得裁这水营？只是尔知道否？尔过江方一日，担子、乌衣，俱已胜守（9），大江以北，天国已无寸土，以后这粮，怕也没得运了。”
他顿了顿，又道：
“此番合队，尔便不必随过去了，算来尔也是水营老将，这许多年，天福天禄，少尔一份，天王府看门的董三木瓜儿，也封了梦王（10），尔便无功也有劳，待本藩修书一封，保奏尔入朝……”
“千岁，”许丞相打断贡王的话，语调已恢复了平静：“无需如此，小卑职舍不得管下兄弟，也舍不得这大江。”
贡王望着许丞相乞求的目光，和饱经风霜的紫膛脸，再不多言，只重重点了点头。
许丞相的一瘸一拐的背影在苇丛后已不见了半点踪影，贡王伫立在高阜上，一双眼睛不知何时，已被泪水浸湿了。
“轰！轰！”
耳畔忽地几声炸响，洲上水鸟，扑簌簌惊起一片，也不知是雷声，还是江南江北，那没完没了的炮声。
注释：
1、仪凤门：天京（南京）城内城门十三，北面临江，为神策、金川、仪凤三门，仪凤门入民国后改名兴中门，后因修建穿城小铁路拆毁，现仅存地名；
2、双抬炮：两人使用的抬枪，发射小铁丸，火绳点火，前膛装填，是老式火器；
3、拖罟是两湖一带的船型，又称钓船，体大船坚底平，能多安炮位而不耐风浪，适合内河航行，湘军水师初起主要活动于长江中游和内湖，拖罟主要用为旗舰，曾国藩坐船就是一条大拖罟，后期进军下游，拖罟也用于江上作战，红单则是广东商船，因尝用于外洋交易，领有海关红单而得名，船大底尖，能耐风浪，三面安炮可达四十余门，是广东水师常用船型，甲寅四年，清廷调部分红单船入江，以后这种船型便成为长江下游水师的标准战舰；
4、彭玉麟，附生出身，湘军大将，丁巳七年小姑山之战全歼天国水师余部，因小姑山侧有彭郎、小姑二矶相对，故其得胜后尝题诗崖壁：“书生笑率战船来，江上旌旗耀日开；十万貇貅齐奏凯，彭郎夺得小姑回。”；
5、参护：太平军王爵的护卫称参护；
6、贡王：梁凤超，初为天海关正佐将，封敛天安，旋升义爵，任江南水师天军主将，后封贡王，主九袱洲防务，癸开十三年五月十六日，九袱洲失陷，与所部将士及家属两万余人全部战死；
7、龙江船厂：天国于郑和龙江宝船厂旧址设龙江关及船厂，打造八桨船和龟船，壬戌十二年四月被湘军曾国荃夺占；
8、长龙、快蟹、三板：都是湘军水师的船型；
9、胜守：太平军术语，就是败退；
10、梦王：董金泉，小名三木瓜，天王府守门人，因常能见到天王，当王爵滥封时，亦得梦王之封，时年已近七十，为目前所知天国受封时年纪最大的王爵；
………【（三）】………
“别别，许叔，许前辈，”熊有方满面通红，一把扯起拖着一条瘸腿，哆哆嗦嗦正要跪下行礼的许丞相，按坐在帐篷一角的木桩凳上：“小侄自入营，便在您老船上当圣兵，叫您跪我，这不是要折小侄我的寿么！”
许丞相感慨地看了熊有方一眼，旋即挣扎着站起身来：
“这，唉，上司官不在，我也便不客气倚老卖老了，不瞒你说，让我这个快奔五十的半老头子，整天对着你一个后生小弟长，小弟短（1），也着实。（看小说到顶点。。）……不说这个了，水营合营大小官兵牌面一百六十七人，牌尾、能人（2）四十二人，书手先生一人，船厂工匠五十五人，八桨船十七号，能下得水者十一号，喏，这便是兵册船册，点点数罢。”
熊有方双手接过，交给何得金：“得金，你去点罢，我又不识得字，许叔，您老腿脚不方便，便在小侄阁内（3）管管能人，如何？”
许丞相摇摇头，苦笑一声：
“我虽是个无用的人，却委实闲不住，你若看顾我这个老表，便留下这船厂、工匠给我罢！”
“乒乒乒！”“乓乓乓！”
芦苇深处，单调刺耳的锛凿斧锯之声，和着洲上稀疏灌木上嘶哑地蝉声，没完没了地被湿热的江风，送进江边垒上，那些穿着又脏又破的冬衣，捂着咕咕叫唤的饥肠的天兵天将耳朵里。
“喂，我说泥鳅哥，你能不能求求你叔，莫敲那破船帮子不行么？”熊小麻靠在竹枪上，正用他脏呼呼的小手指头，使劲塞着自己的一双耳孔。
泥鳅哼了一声：
“我说，我说他也得听呢！一天才喝四两粥，大热的天，腿脚还不方便，也不晓得他哪儿来的偌大劲头！”
“你懂什么！”
何得金平静的语声在身后响起，二人急忙躬身：“大人教训得是！”旋即又直起腰，噗哧笑出声来：“教训了嘛子么。”
何得金也忍不住笑了：
“圣贤、不，前人尝云，熟能生巧，许丞相如此，便是不欲工匠们手生，断了咱天朝船厂的油香根罢！”
熊小麻咬着手指头，不说话了；泥鳅却又哼了一声：
“手生手熟，却又有个逑用！江北没了，江南头关、三汊河、观音门、草鞋峡都没了，咱那几条破八桨船，如今也便办得偷鸡摸狗一般，乘着月黑风高，朝神策门里偷送几船洋商船私卖的米粮红粉，还有城里那些戴黄头巾的大老爷们一天也离不得的洋酒洋烟（4）了罢？何大人，你读过圣书，也读过妖书（5），你便教训教训我这粗人，这般闹法，江山打得通不？”
何得金一怔，一时竟作答不得；熊小麻拉了拉泥鳅衣袖：
“泥鳅哥，莫这般想，前番天将（6）大人讲道理（7）时不是讲过，万事皆有天父主张天兄担当，总不用慌，天下太平漫漫来……”他忽地一苦脸：“不说了，这肚子里的馋虫，却死也不肯漫漫来的。”
何得金干咳一声，换了个话题：
“泥鳅，闻得你一手好单刀，如何，让我见识见识？”
泥鳅一听单刀，登时来了劲头儿，顺手扒下破靴子一扔，紧了紧断作三截又接起的腰带，抽刀在手，退后数丈，立个门户，便窜高伏低舞将起来。
“好！”何得金赞赏地频频点头，熊小麻更是连连鼓掌，泥鳅听得采声，顾不得腹中无食，脚下步伐加快，手中刀更是舞得花团锦簇一般。
“好个逑！”
熊有方不知何时站到了圈外，抱着胳膊，冷冷地说道。
泥鳅的手眼身法步一下全僵住了，举刀站在原地，练不是，不练也不是，何得金和熊小麻也是你看看我，我看看你，俱都摸不着头脑。
“那几两稀粥食得有气力折腾了么？若果有气力，好生练练鸟枪抬炮，少弄这些唬人的物事！”
熊有方啪地扔下一个油纸包，一甩破袍袖，黑着脸走远了。
“哥这是咋了？他平素不是最喜欢刀法？”
熊小麻满脸困惑地蹲下身去，捡起油纸包，打开，里面黑乎乎的，包了三根烧焦的苞谷。
“我说么，哥老是这般，刀子嘴巴，豆腐心肠，何大人，泥鳅哥，给，你们大人吃大的，小麻年纪小，吃这根小的。”
何得金笑了笑，接过苞谷，在衣襟上擦了擦，便往嘴边送。
泥鳅却浑如未觉，一双眼睛，失魂落魄地望着手里的单刀，炽烈的阳光下，刀华湛湛，仿佛江水的回波。
“小子，你也想学人家有方上岸？有方一手好单刀，军中人称‘鬼见愁’，你便再修行十年，怕也比不上人家两根指头！”这还是丁巳七年，熊有方登岸去充陆师牌刀手时，自家叔叔许丞相指着自己鼻子教训的话罢？
“乒乒乒！”“乓乓乓！”
芦苇深处，单调刺耳的锛凿斧锯之声，和着洲上稀疏灌木上嘶哑地蝉声，没完没了地被湿热的江风，送进江边垒上，呆呆站立着的三人耳中。
“砰砰砰～～～”
清妖又攻城了罢？江南岸金川门方向，土枪、洋枪，又爆豆般响个不停。
注释：