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众人正纷议不绝，却听马蹄声疾，一骑快马从石板路上飞驰而过，倏乎不见。
“各位相公，好消息好消息，”曹地保穿了身茧绸褂子，操着半生不熟的官话，气喘吁吁地一路跑过来：“府城收得哉六百里红旗捷报，张军门玉良昨日厢收复杭州省城，斩杀长毛无数，浙江一省，日前已经平靖了！”
众秀才一闻之下，无不暗暗松了一大口气，原本争议不绝的题目，仿佛也一下变得全无意义了。
“真是天子圣明，众臣用命，我朝洪福齐天……对了，适才过去的，莫非中丞大人的报马？”
“勿交关哉！”曹地保用毡帽擦着额头上的汉珠：“伊是永昌徐大老爷的体己，专程去请本镇上王利宾王相公哉！”
“嗤！”林正朝嘴角不觉浮起一丝冷笑：“这个王利宾枉为生员，八股时文，荒陋可笑，听说还跑到上海洋鬼子书局住了好些年，徐少蘧竟要礼聘这等用夷变夏的浅薄小人，其陋可知，其陋可知也。”
“林夫子大哉之言，道得是，道得甚是！”
众秀才嘴里这样说着，心里却各自打着自己的小嘀咕：
“听说徐家聘一个幕宾，一个月光规钱就有50块洋钱，瞧今天请王年兄这排场，只怕还不止此数，噫，可羡呢！”
注释：
1、长洲：清代苏州府有三个附郭县，即长洲、吴县、娄县；
2、永昌徐家，即徐少蘧家；周庄费家即费玉成家，和后面所说（无锡）荡口华家都是当地土豪大户和团练首领，拥有“枪船”和私人武装，在清朝和太平军之间叛降反复不定，是当地有影响的实力派；
3、图：明清两代乡以下的行政和田赋征收单位，每图有图董，负责图中事务，另设图正协助征收赋税；
4、焦湖船：从巢湖流落到江浙一带的水上游民武装，经常打家劫舍，或受雇于任何肯出钱雇佣他们打仗的势力，本来该叫“巢湖船”，被讹传为“焦湖”。
………【（二）】………
“侬啊，侬好歹犟头哉！”王利宾的妻子林氏蹲在家门前临塘河的石阶上，一面淘米，一面似在意似不在意地数落着她的男人：“难得厢徐大老爷高看侬，就算侬勿来事格规钱，侬整天厢唱‘怀才勿遇’好多年哉，老好要唱到头发掉光勿？”
王家的宅子并不大，就座落在塘河的一弯处，前门不远有埠头，后门不远有官道，镇上的秀才们总说这里是乡下，乡下老宅的佃户，却又习惯说这里是镇上。ＷＥｎＸＵｅＭｉ。ＣｏＭ
“妇道人家就是头发长见识短，嘿嘿，”王利宾三十出头的年纪，戴着顶厚毡帽，裹着青布厚棉袍子，脚上趿拉着一双当年受雇上海洋人书局时买的、半新不旧的半筒皮鞋，正半倚着书案，凝神在几张崭新的八行笺上挥洒着他的蝇头小楷，对自家娘子的埋汰，似乎早就听多不烦，连头都懒得抬一下：“这徐六（1）虽说有个三品副将的虚顶子，说穿了也就是个土财主，土霸王，说是办练助剿，可他这团练是哪一年办的？咸丰三年罢？六、七年了，这镇江也给丢过，这丹阳也给围过，他这徐家团练，水陆三千多号人马，可出过他那永昌乌龟壳半步？说是三品，别说五品的苏州府，就是七品的长洲县，逢年过节，不还是他巴巴地给人送随喜钱？这个鼠目寸光的竖子，慢说请我王利宾作幕宾，就算备了猪牛羊三牲，来给我王利宾当幕宾，我都觉得寒碜呢！”
“镗镗镗～～～”
铜锣悠扬声中，一条悬牌结彩的乌篷官船从门下塘河昂然划过，林氏跳上两级石阶，望着被官船漾起的波澜，轻轻摇了摇头：
“吾呢讲侬勿过，侬文章功名文章功名也勿讲究，差使差使也勿上心，叫吾呢讲啥些好哉！”
王利宾再不理她，全神贯注写完他的蝇头小楷，小心折好，，分别放入几个早就写妥的封套之中：
“长乐！先去府城，再转塘桥，把这两封书信，分头拜呈徐老中丞和庞中书（2），速去速回，不得有误！”
仆人长乐喏了一声，接信转身便出后面，险些和正要进门的一个长衫书生撞了个满怀。
“紫诠兄（3），我这就不明白了，”进门来的正是王利宾的族兄，住在吴县、常常往来苏州、上海间的秀才王克昌：“你不屑八股举业，要效仿古人，平步公卿，原是不错，可你毕竟不是诸葛武侯么，岂有封疆大吏近在咫尺，你要求人举荐委任，却自己不登门拜访，只是弄几封书信的礼数！”
“那些哪里是什么求荐的书函？”王利宾微笑着让座，自己也坐下，随手拿起把颇不合时宜的折扇，不紧不慢地摇着。扇面上“宁静致远”四个龙飞凤舞的大字，也随着他手腕的挥洒时隐时现着：“天下兴亡，匹夫有责，小弟只不过尽士子本分，献几个小小的时务策罢了——对了，托老兄带的东西，带来了么？”
“你啊，心热嘴冷，也就瞒得林正朝那帮腐儒，连我都瞒不得，还想瞒官场那些大角色么？”王克昌从袖筒里摸出一叠西文报纸，撂在案子上：“这些都是上海洋人近日印的新闻纸，一份要六枚制钱呢，也不知你拿来作甚！”
“这老兄就不懂了，不出门而能知天下事，靠的惟有这耳目二字，如今这世道，西洋人的新闻纸，便是最好的耳目，慢说茶房酒肆，道听途说，便是那朝报、邸报，也不过是官样文章，狗屁文字罢了。”
“且不说这些，”王克昌听得似懂非懂，急忙岔开了话头：“你可听说了？杭州省城得而复失，东南六府，都传唱张军门是万家生佛呢。”
“万家生佛？张玉良这个川佬，吃喝嫖赌开空额喝兵血，样样俱全的东西，你老兄又不是没耳闻，怎地人云亦云起来？”
“那这次杭州收复——”
“听说这次长毛二月十九日围了杭州，八天功夫就破了外城？”王利宾的目光陡地变得冷峻起来。
“是，内城瑞将军（4）尚在固守，张军门便奇兵……”
“他就到了杭州，大张旗鼓攻打外城，大破长毛，斩杀无数，是这么说的罢？”王利宾的脸上忽地掠过一丝古怪的神色，说不出是讥讽，还是悲哀：“这些逆匪自皖南一路杀到杭州，每战都胜，显然是悍贼选锋，如何这张玉良一到便能大获全胜？他在这金陵城下也待了不少年头了罢，以前怎就没显出他的能耐来？”
“送捷报奏章的驿卒们传说，贼匪大约是错把张军门当作张副帅（5）才……”
“这么荒唐的话也有人信！”王利宾“啪”地一声，把那柄“宁静致远”的折扇拍在案子上：“老兄可知道，张玉良的兵从哪里去的杭州？”
“这还用问，当然是金陵城外，江南大营啊。”
“这张玉良收复省城，往来递送捷报、奏章的驿卒，又有得忙了罢？”
“可不是，我刚才不还说，这……”王克昌忽地想到些什么可怕的事情，霎时连脸色都变得惨白了：“难道、难道……不会吧？”
“怎么不会？”王利宾冷笑一声：“这瑞将军，张军门，此刻不是忙着报捷请功，便是忙着搜求贼赃了罢？可是这么多悍匪一日一夜走得干干净净，不见踪影，他们也不觉得不对劲么？这大清朝的官儿，未免也太好当了吧！”
“围魏救赵！”王克昌倒吸了一口凉气：“利宾，你适才的书信，可是为的这桩事？”
王利宾点点头，又摇摇头：
“是虽则是，只是我一介布衣，耳目不周，得计稍迟，如今恐怕已经晚了，东南半壁，怕是不免一场兵焚之祸啊。”
“那你还……”
王利宾不再答话，又悠然自得地摇起了那把宁静致远的折扇。
“这个憨大！功名当自险中求，兵荒马乱的，又有什么不好？那计策虽是迟了些，当道大员若是识才，照样是进身之阶；倘若瞠目不识，就算计策不迟，又济得甚事！”
他肚子里这样盘算着，脸上却不动声色。林氏端着米箩进门，对王克昌招呼道：
“阿兄来哉，在屋里厢用晌午好勿？吾呢去镇上割斤半肉。”
“自家还不打紧，地契、女眷，还是早些送去上海洋租界来的稳当些。”
两个秀才目光相对，都暗暗点了点头。
注释：
1、徐六：徐少蘧排行第六；
2、徐中丞即驻苏州的清江苏巡抚徐有壬，庞中书是清在籍侍郎、内阁学士庞钟璐，当时在原籍塘桥守制（父丧），奉旨为督办江南团练大臣；
3、紫诠，王利宾的字；
4、瑞将军：清杭州将军瑞昌；
5、张副帅是清著名勇将、帮办江南大营军务张国梁，因为与张玉良姓名读音相近，当时有许多人认为他们是兄弟，实际上前者是广东高要人，而后者是四川人；
………【（三）】………
时局的发展果然和王利宾所预料的一样，不，甚至比预料的更糟：杭州城收复不过两个月辰光，号称“万里长城”，拥兵八万的江南大营，就像纸糊的灯笼一样，被不知从哪里一下冒出来的十多万长毛兵将，一下捅了个八面漏风。ｗｅｎＸＵＥｍＩ。ＣＯｍ
“勿来事哉，听讲长毛打过丹阳，张副帅走勿脱，老早归天哉！”
“晚生听说常州也丢了，和大人（1）逃到浒墅关，吞大烟自尽，何大帅（2）一口气跑到苏州城下叫门，中丞大人问他‘东南半壁何在’，没让进城呢！”
“问得好！如此尸位素餐，祸国殃民之徒，岂能容他逃得天谴！”
“好，好啥些？伊该死，伊逃勿脱，吾呢眼看厢也逃勿脱哉，吾呢一个个都该死勿？”
……
其实根本不必留意这些随处可闻、不胫而走的传言，只消看看官道、塘河，自西向东川流不息的车马船只，和车上、船上、路上那些溃兵、难民惊恐的神色，就算再愚钝的人，也会立刻感到一股末日将临的恐怖和绝望。
于是城里的人纷纷跑到乡下来，乡下的人纷纷跑向上海和江北去，原已涨到五块一人的船钱，不几天就又疯涨到十五块、二十块，林正朝等一干秀才，还写了篇“先长后幼，先妇孺后男丁，先人后财，先契约族谱后金银细软”的什么“逃祸必读”，抄了许多份，镇里镇外，到处张贴散发，一面发，一面不住嘶声喊叫着：“长毛藓疥之患，不日当定，不慌不慌。”
可大家照样慌得很，这当然不只是因为这些喊着“不慌不慌”的秀才们，脸上其实比谁都慌得厉害，更因为苏州府六座城门都已戒严，而且有人亲眼看见，写着“太平天国”字样的黄纸文告，已一直贴到了虎丘宝塔的塔根上。
王利宾这几天也烦燥得很，连那把“宁静致远”的纸扇子都顾不上摇，每日只关了屋门转圈子，像只饿极了的狼。
妻子月前便搭了王氏十二家（3）的便船，带着最要紧的细软，跑去了上海城里的亲戚家，但家里的几千卷藏书，乡下祖传的十几亩薄田，自然都是带不走的。不过，他焦躁主要还不是为了这些。
“这个长乐，真是气杀我了，哼。”
这些日子，他写那些蝇头小楷的献策书写秃了四、五支好湖笔，却都如石沉大海，全无响应，也还罢了，最后一次�